L. Salle

“ Hélas ! le bonheur passe comme un éclair, et celui-là ne fut pas de longue durée. En rentrant chez mon père, je trouvai un officier que M. Schmaltz avait reconnu dans le régiment de hussards. Il nous engageait à ne pas tant nous réjouir, parce qu'ils n'étaient pas en force pour garder la ville ; ils ne faisaient que passer, et dans deux jours, nous devions être encore sous la puissance de l'ennemi. Il disait vrai, et notre joie céda la place à de nouvelles inquiétudes.
Le lendemain, la ville présenta un nouveau coup d'œil ”

“ Le lendemain du départ de l'armée, mon père fut requis pour faire le service chirurgical dans ces deux maisons; je le suivais et j'y passais une partie de la journée, sans pouvoir suffire à tous les besoins. Le chirurgien russe n'y paraissait que pour crier et pour malmener ses pauvres soldats. Le vieux sergent, mon protecteur de la veille, semblait être l'infirmier major ; le brave homme faisait ce qu'il pouvait, mais il ne pouvait pas grand chose. ”

“ On avait vu passer la garde, on avait vu l'empereur allant au-devant de l'ennemi, on comptait sur son génie qui ne lui avait jamais fait défaut, on comptait sur ce corps d'élite jusqu'alors invincible ; car on pouvait attribuer les revers de 1812 aux rigueurs de la température, et ceux de 1813 à la défection des Allemands et à la trahison des Saxons sur le champ de bataille de Leipsick ”

“ C'est dans cette année que l'on organisa les régiments de garde d'honneur, dans lesquels s'enrôlèrent beaucoup de très jeunes gens poussés, il faut le dire, moins par un enthousiasme belliqueux et le dévouement à la patrie, que par l'attrait d'un costume élégant de hussard, par le désir d'entrer dans un corps d'élite auquel on promettait quelques privilèges, et par la certitude de ne pas échapper un peu plus tard à la nécessité de devenir soldats. ”

“ Je n'ai pas entendu parler de prisonniers, de morts ou de blessés.
La population n'a pas été aussi heureuse ; la ville avait été positivement prise d'assaut et elle en subit les conséquences. Pendant plusieurs heures elle fut livrée au pillage ; Russes et Bavarois frappaient indistinctement tous ceux qu'ils rencontraient sur leur passage ; brisaient les portes pour entrer dans les maisons ; tiraient des coups de pistolets sur les fenêtres par lesquelles il aurait été très imprudent de se montrer. Cependant il n'y a pas eu de grands malheurs dans notre quartier. ”

“ Dans tous les quartiers, dans les cafés, dans les cabarets et dans les réunions particulières, on entendait partout retentir les mêmes acclamations; enfin, dans ces soirées de printemps, les ouvriers parcouraient les rues en chantant des airs de circonstance dont les couplets étaient entrecoupés par ce cri enivrant. Pendant plus d'une semaine, il régna continuellement sur la ville un bruit confus tenant à ces acclamations qui s'élevaient, tantôt sur un point, tantôt sur un autre. ”

“ Vers sept heures du soir, ce régiment traversa de nouveau la ville au galop, en faisant retentir le cri de vive l'empereur! avec un enthousiasme extraordinaire, et se dirigea sur Épernay pour rejoindre le général Rigaut.
Celui-ci, en passant devant le front du régiment de hussards qui, par ses ordres, était en bataille sur la route de Paris, l'avait entraîné avec lui jusqu'à Épernay, au cri de vive l'empereur! Alors se passa un fait assez drôle qui
n'est pas rare dans les révolutions. ”

“ Le typhus nosocomial ou typhus nostras est la peste de nos contrées et elle n'est pas moins meurtrière que la peste d'Orient. Dans le mois de janvier 1813, elle a fait 52,000 victimes à Wilna. Du Niemen au Rhin en 1813 et du Rhin à Paris en 1814, elle a laissé des traces terribles sur son passage. Tous ces jeunes conscrits, bientôt épuisés par les fatigues et les privations, lui fournissaient de nombreuses victimes; elle a fait périr plus de soldats que le feu de l'ennemi. L'armée portait la contagion dans les pays qu'elle traversait, Châlons ne pouvait pas éviter ses atteintes ”

“ D'ailleurs, toutes ces troupes répandaient de l'argent : le gouvernement ayant le soin de ne payer, qu'à leur rentrée en France, l'arriéré de la solde qui leur était due pendant la campagne ; officiers et soldats le semaient sur la route et vivifiaient le commerce ; tout le monde en profitait, et, somme toute, ce temps de passage a été une ère de prospérité pour notre ville.
Aujourd'hui on ne voit presque plus de passages de troupes. Le chemin de fer emporte les bataillons, leur fait franchir cent lieues en un jour et les rend de suite à
leur destination. ”

“ Le régiment fit une halte entre l'Épine et Châlons; alors les soldats entourèrent les officiers pour leur demander où allons-nous, que veut-on faire, etc.? les officiers, ne sachant que répondre, entourent le colonel en le pressant aussi de questions. Dans de tels moments, la position des chefs de corps est bien difficile: où est le bon parti, où est la sagesse, où est l'honneur, où est le devoir? Après un temps d'hésitation, le colonel, entraîné comme celui des chasseurs à cheval, par l'opinion non équivoque des soldats, prend le parti de se prononcer pour l'empereur. ”

“ Je vois encore la vieille demoiselle de boutique de M. Petit-Subé, que tout le monde connaissait, dans notre quartier, sous le nom de Fanfine, apportant des soupières de bouillon qu'elle distribuait aux blessés. Si cet empressement, à secourir les soldats qui se battaient pour nous défendre, est un souvenir touchant et honorable pour notre population, il y a quelque chose encore de plus grand et de plus noble, c'est l'héroïsme de ces soldats. ”

“ Le théâtre de la guerre s'était rapproché de nous. Après les prisonniers on vit arriver encore de Fère-Champenoise des blessés Russes et Français ; puis le jour suivant, il entra, par la porte Sainte-Croix, une nombreuse cavalerie venant du côté de Vitry, qui traversa seulement la ville, pour aller s'établir au bivouac dans la plaine de SaintMartin , en laissant sur la place de Ville un escadron qui bivouaqua également ; les logements restèrent vides. Le lendemain une surprise nous attendait, agréable sans doute, mais ne pouvant pas nous donner les joies immenses de la semaine précédente. ”

“ Les officiers à demi solde se distinguaient au-dessus de tous par leur exaltation; c'étaient eux qui propageaient les nouvelles, qui chantaient les couplets en vogue, dans lesquels on trouvait toujours, sous des allusions plus ou moins transparentes, le mépris du gouvernement des Bourbons, l'éloge de Napoléon et l'espoir de son retour. Il est une de
ces chansons qui était répétée avec enthousiasme dans l'hiver de 1814 à 1815, dont je me suis toujours rappelé le dernier couplet qui était vraiment prophétique. ”

“ Le lendemain, dès le matin, cette armée se mit en
marche et traversa la ville pour franchir la Marne ; l'infanterie en suivant la rue Saint-Jacques et la rue de Marne ; la cavalerie et l'artillerie en prenant la porte Saint-Antoine et le boulevard de Marne, et, comme ils ne pouvaient passer le pont que les uns après les autres, il en résultait nécessairement des temps d'arrêt dans la marche, tantôt de l'une, tantôt de l'autre colonne. C'est dans une de ces stations de la cavalerie que presque tous les jeunes arbres du boulevard ont été coupés. ”

“ J'ai vu les ouvriers se dépouiller de leurs blouses dans les corridors des maisons voisines, et des groupes de femmes du peuple, malgré la résistance des soldats russes, pénétrer dans les rangs des prisonniers, en habiller avec ces blouses, leur mettre des enfants sur les bras, les pousser devant elles et les faire évader, en trompant la surveillance de leur escorte qui, il faut le dire, ne paraissait pas plus tenir à ses prisonniers que les Français n'y avaient tenu la veille. ”

“ La bataille est gagnée et l'ennemi fuit dans une déroute complète. Le lendemain, mon oncle, accompagné de trois ou quatre paysans, veut aller voir ce qu'il reste de la maison ; il trouve les cours et les jardins encombrés de cadavres ; mais en furetant dans les appartements, dans les granges et dans les écuries, il rencontre encore des vivants. C'étaient des soldats blessés plus ou moins gravement et des hommes démoralisés, exténués de fatigue et de faim, qui, étant isolés et perdus, s'étaient réfugiés là pendant la nuit. ”

“ Nos enfants, effrayés, jettent les hauts cris ; les forces manquant à celui qui portait la petite Vienne, il la dépose à terre; la peur donne de l'énergie à cette enfant, quoique bien malade, sans chaussures , presque sans vêtements, à peine enveloppée dans une couverture, elle se met à marcher et se glisse entre les bœufs de M: Strapart pour nous rejoindre. Arrivés dans la rue de l'Hôtel-de-Ville, un dernier danger nous attendait. ”

“ Pendant que l'on habillait le malade, le neveu avait disparu; en voyant le feu, il avait couru de ce côté pour travailler à l'éteindre ; mais ce n'était pas un incendie ordinaire, il ne trouva qu'un petit nombre de personnes zélées comme lui, qui s'enfuirent bientôt, en voyant tomber les obus et en reconnaissant l'impossibilité de porter aucun secours. A la grande satisfaction de tout le monde, il rentra à la maison où on lui destinait un rôle plus utile ; sa présence releva le courage de M. Schmaltz, qui répétait toujours avec anxiété, mon hôte, me laisserez-vous brûler ? ”

“ Les hommes raisonnables prenaient ces propos pour ce qu'ils valaient, mais en voyant dans les équipages du train des appareils insolites, tels que des fours portatifs, des moulins à bras, des pompes à incendie , on sentait qu'il se préparait quelque chose d'extraordinaire et on éprouvait une vague inquiétude qui se dissipa quand on connut le but précis de si grands préparatifs et quand on apprit les premiers succès de la campagne. ”

“ Sur quel pont, sur quelles barques auraient-ils traversé la Marne à Recy? Quel intérêt avaient-ils à tromper les habitants de Châlons qui ne pouvaient guères communiquer avec l'armée française ? Le fait est que c'était une armée nombreuse et bien organisée, qui allait rencontrer un ennemi sept ou huit fois moins nombreux; plus faible par le chiffre, plus faible par la vigueur des hommes, plus faible par le manque de chevaux, de matériel , de vêtements et des choses les plus essentielles ”

“ Vers midi, un de ces beaux régiments de grenadiers russes que nous avions vu passer quelques jours auparavant, vint sans bruit, sans tambours, occuper la rue Saint- Nicaise. Après avoir mis les armes en faisceaux, les soldats se couchèrent de tous côtés; peu de temps après, il
arriva de petits tonneaux qui furent défoncés au milieu de la rue et chaque homme alla y prendre sa provision de cartouches. ”

“ Nous retournons sur nos pas, et en rentrant dans la rue SaintNicaise, nous voyons un hussard français qui s'engageait, au galop, dans la rue Sainte-Croix, en criant vive l'empereur! C'est ce cri de vive l'empereur, poussé par les premiers éclaireurs français et répété avec enthousiasme par la population, que nous entendions marcher, s'avancer et s'étendre, en suivant les soldats de la porte SaintJacques à la place de Ville, et de là, à la porte SainteCroix par les rues d'Orfeuil. et Croix-des-Teinturiers. ”

“ Au milieu de la journée on passa une revue d'infanterie dans la rue Sainte-Croix. Quel spectacle ! un régiment de 4 à 500 hommes au plus ; une musique de baladins de foire ; des soldats habillés de dix manières différentes, les uns avaient des schakos, ceux-là des bonnets de police, d'autres des bonnets dits à la Marie-Louise ; les capotes étaient tantôt grises, tantôt de couleur capucin ”

“ Il fallait voir avec quelle avidité les yeux de la foule cherchaient à distinguer au fond de la voiture les traits de l'homme dont on parlait tant, et combien semblaient heureux ceux qui avaient été favorisés par un mouvement qui avait dirigé sa tête de leur côté. ”

“ M. Schmaltz, qui commençait à se lever, en voyant par les fenêtres ces soldats marcher lentement, la pointe des pieds en-dedans, nous dit : voilà des hommes bien fatigués qui doivent avoir essuyé un grand échec. Il ne se trompait pas, car bientôt les soldats, moins discrets que leurs officiers, nous firent comprendre avec leur jargon, qu'ils tâchaient de franciser, qu'ils avaient rencontré Napoléon partout et qu'il leur avait tué beaucoup de monde. ”

“ On ne comprend pas que, si près de l'ennemi, un chef s'endorme dans sa voiture, au lieu de veiller à la sûreté de la troupe qu'il commande, d'éclairer sa marche et de se tenir prêt à répondre à toutes les éventualités qui peuvent se présenter.
A cette attaque subite, les élèves se débandèrent; plusieurs furent blessés, d'autres furent faits prisonniers et une partie gagna Compertrix et traversa la Marne au gué, sous la protection des sous-officiers et des plus grands qui, ayant déjà fait la guerre, ne s'étaient pas démoralisés. ”