Auguste Antoine Grouard

“ Quelle était la cause de l'infériorité de l'armée française et surtout de celle du commandement? Pour les troupes, on doit dire que l'instruction n'était insuffisante que parce qu'elle était mal dirigée.
Si l'infanterie n'était pas rompue à la tactique qu'exige l'emploi des armes modernes, si l'artillerie n'était pas exercée au réglage du tir, si la cavalerie ne connaissait pas le service d'exploration ou de sécurité, c'est qu'on ne les leur avait pas appris. ”

“ Nous sommes donc d'avis que le succès de la marche de l'armée de Châlons sur Metz était loin d'être impossible, et pour le nier à priori avant tout examen approfondi, il ne suffit pas de dire que ce mouvement était contraire à tous les principes, et par exemple que l'armée française avait à exécuter une marche de flanc et qu'elle risquait de perdre sa ligne d'opération. Sans doute la marche de Reims sur Montmédy était une marche de flanc; mais de pareils mouvements ont amené plus souvent la victoire que la défaite. ”

“ Tout en faisant la part du ministre et du général de Wimpffen, on doit donc dire, en somme, que c'est le maréchal de MacMahon qui est le principal auteur du désastre de Sedan. Il a accepté une mission qu'il aurait dû refuser; il a dirigé ses troupes en négligeant des principes que non seulement le bon sens, mais même les règlements militaires prescrivent; il n'a pas vu l'abîme dans lequel son armée allait s'engloutir alors qu'il était devenu apparent. ”

“ Si l'on admet que le ministre de la guerre était le vrai chef de l'armée, qu'il avait le droit de donner des ordres au maréchal, et que celui-ci ne devait être considéré que comme un agent d'exécution, on doit admettre en même temps que c'est sur le ministre de la guerre, ou plutôt sur le ministère, que doit tomber la responsabilité de cette erreur grave qui seule a conduit l'armée française au milieu du danger. ”

“ Au surplus, la critique historique est, croyons-nous, la partie la plus élevée de toutes les sciences militaires ; et en même temps on peut dire qu'en dehors de la pratique du commandement devant l'ennemi, qui est la seule manière pour un général de donner véritablement sa mesure, c'est encore le meilleur moyen de faire voir que l'on comprend les principes et la manière de les appliquer. Ce n'est pas que nous voulions confondre la tâche du critique avec celle du chef d'armée ”

“ Il est certain, en effet, que c'est l'histoire de l'armée française avant 1870, aussi bien que celle de l'armée autrichienne avant 1866. Nous serions heureux de croire qu'il en est tout autrement de notre armée de 1885, mais nous n'oserions l'affirmer. Dans ces derniers temps, nous avons élevé bien des ouvrages de fortification, fondu bien des canons, construit bien des chemins de fer; l'instruction technique de nos troupes a fait des progrès réels : nos fantassins savent mieux se déployer pour le combat, nos cavaliers mieux pousser une reconnaissance, nos artilleurs mieux régler leur tir ”

“ C'est en les choisissant surtout qu'il importe de ne pas commettre d'erreur; et pour trouver les hommes capables d'occuper ces hautes fonctions, il faut y regarder de bien près, car, nous le répétons, c'est tout juste si la France les possède. Mais si au lieu de choisir judicieusement on prend à peu près au hasard, ou bien si au lieu de s'enquérir des qualités militaires on se laisse diriger par des considérations politiques, on a bien des chances de mettre à la tète de l'armée des hommes incapables de la conduire. ”

“ Si les troupes n'étaient pas suffisamment exercées à l'emploi de leurs nouvelles armes, leurs chefs surtout étaient inhabiles à les conduire, et d'autant plus qu'ils approchaient davantage des degrés les plus élevés de la hiérarchie. La connaissance des principes ; les plus essentiels de l'art de la guerre, l'esprit d'initiative qui est la qualité la plus nécessaire pour bien les appliquer, manquaient absolument aux chefs de notre armée. ”

“ Or, cette armée renfermait la meilleure partie des forces de la France. L'abandonner à elle-même, c'était sacrifier cet élément si précieux de notre résistance, et quand même les 150,000 hommes qu'elle comprenait eussent été capables de tenir bon pendant deux ou trois mois, il était certain que le jour de la capitulation viendrait, et alors que l'armée allemande, retenue jusqu'à ce moment autour de Metz, deviendrait disponible et serait en mesure de détruire, à notre préjudice, l'équilibre des forces en présence autour de Paris. ”

“ Peut-être même les troupes envoyées l'après-midi sur Bosséval, combinant leurs efforts avec la division du 13° corps venant de Mézières, seraient-elles parvenues à forcer les Prussiens à évacuer le défilé en les prenant en flanc et à dos, ce qui aurait notablement facilité la retraite. Pour notre malheur, le général de Wimpffen se trouva là pour arrêter l'exécution des projets du général Ducrot. C'est cet antagonisme qui est profondément regrettable; c'est lui qui est la dernière cause de la catastrophe de l'armée de Châlons. ”

“ On voit encore par les mouvements de cette cavalerie que le maréchal cherchait surtout à avoir des renseignements sur ce qui se passait dans la direction de Montmédy; tandis que s'il eût voulu aller à Metz, il aurait cherché à s'éclairer surtout du côté des Prussiens, c'est-à-dire sur son flanc droit. Ce mouvement de
la cavalerie, qui est considéré comme une grosse faute par ceux qui ne songent qu'au mouvement sur Metz, s'explique encore très bien, au contraire, lorsqu'on envisage les faits sous leur vrai jour. ”

“ Malgré le succès de cette opération, le général de Blümenthal crût devoir reconnaître devant le général Ducrot, quelques jours après la bataille, qu'elle n'était pas sans danger, et que jusqu'à 1 heure on n'était pas sans inquiétude du côté des Allemands.
« Mais à la guerre, ajouta-t-il, il faut agir d'après le moral de ses adversaires ; nous vous savions bien abattus, nous pouvions donc beaucoup oser; » mais l'abattement de l'armée n'était pas tel qu'elle ne fût encore capable d'un grand effort si le commandement ne lui avait pas fait défaut. ”

“ Il n'avait guère de chances d'être averti que par des nouvelles du dehors, comme il l'a été dans la réalité, mais seulement trois jours après notre départ de Reims. Or, il est clair qu'un mouvement comme celui que nous étudions, exige pour réussir le secret le plus complet.
Jusqu'au 25, le maréchal, le ministre et l'empereur seuls devaient être prévenus, les chefs de corps eux-mêmes n'avaient pas besoin de rien connaître plus tôt.
De plus, on ne devait rien négliger pour induire l'ennemi en erreur. ”

“ C'était, en somme, une bataille entre l'armée de la Meuse et presque toute l'armée française. Nous pensons cependant que, pour protéger sa droite et ses derrières, celle-ci aurait dû laisser quelques troupes à Boult-au-Bois et au Chêne-Populeux; mais, même avec cette précaution, on disposait encore de près de 120,000 hommes, tandis que l'armée de la Meuse, avec sa cavalerie, n'aurait guère compté plus de 80,000 hommes.
Dans ces conditions, il était permis d'espérer la victoire; mais l'ennemi ne pouvait-il pas amener d'autres corps sur le théâtre
de la lutte ? ”

“ Et n'était-ce pas en présence de ce danger et pour s'y dérober que le maréchal avait, dans la soirée du 27, donné des ordres de retraite qu'on avait commencé à exécuter pendant la nuit et pendant la matinée du 28.? Rien n'aurait donc dû amener le maréchal à changer de résolution; et si quelques hommes plus dévoués à la dynastie qu'à la France voulaient risquer de perdre l'armée sous prétexte de sauver l'Empire, il ne tenait qu'à lui, en se retirant, de leur laisser supporter tout le poids de leur coupable entreprise. ”

“ Les régiments de marche, notamment, étaient remplis de recrues de la classe de 1869, médiocrement encadrées; l'arrivée de ces troupes organisées à la hâte, en élevant l'effectif de l'armée, n'accrut pas sa force d'une manière sensible.
A la tête du 1er corps, le général Ducrot avait remplacé le maréchal de Mac-Mahon. C'était un officier instruit et très brave soldat; il passait pour avoir le commandement assez dur, mais aussi exigeant pour lui-même que pour les autres, il était toujours prêt à payer de sa personne ; nul n'était plus propre à conduire au feu de jeunes troupes. ”

“ Dès le petit jour, les deux corps prussiens passèrent la Meuse à Donchery, sur plusieurs ponts, le XIe corps tenant la droite, et s'avancèrent sur Vrigne-aux-Bois. N'y rencontrant aucune troupe française et entendant le canon qui grondait depuis le matin du côté de Sedan, ils continuèrent par le défilé de la Falizette, dans l'intention de déboucher sur les derrières de l'armée française.
Le défilé n'étant pas occupé, ils purent, sans difficulté, s'y engager et en sortir. L'artillerie du XIe corps tenait la tête, soutenue seulement par quelques bataillons et précédée de plusieurs escadrons. ”

“ Avant midi, la jonction de l'aile gauche de la Ille armée était faite avec la cavalerie de la garde. Le cercle était fermé ; cependant la soudure était encore faible entre Givonne et Fleigneux; mais les Français ne faisant rien pour la rompre, les Allemands purent facilement la renforcer, d'une part, par une division de la garde, de l'autre, par une division du Ve corps, qui s'avançait rapidement par Saint-Menges. En attendant, l'inaction des Français du côté d'Illy permettait déjà aux quelques bataillons prussiens réunis de ce côté, de faire des progrès sous la protection de leur artillerie. ”

“ Mais si l'ennemi n'est prévenu qu'un jour plus tard, alors le succès est certain, même en marchant tout à notre aise; car il faut bien remarquer que chaque jour d'erreur de plus augmentait l'avance de notre armée de 2 marches, parce que l'ennemi non-seulement se retourne un jour plus tard, mais qu'en même temps il a marché un jour de plus dans le sens opposé. ”

“ Une des conditions de la réussite était, en effet, de laisser devant l'ennemi le plus longtemps possible une force respectable, de manière à lui dissimuler notre mouvement sur les Vosges. Or, malgré cette précaution nécessaire, l'armée destinée à marcher sur Metz n'eût pas été affaiblie, grâce aux dispositions que nous venons d'indiquer; car les troupes laissées dans la région de Paris eussent été remplacées par toutes celles qui seraient sorties de Langres, de Besançon, de Belfort et de Lyon. ”

“ L'armée qui perd la liberté de ses mouvements n'a plus les moyens de prendre l'offensive dans des conditions favorables. Le jour où, sous prétexte de sortir de la place où elle s'est laissé enfermer, elle attaque les lignes de l'ennemi, elle perd tous les avantages que lui donnait la proximité des ouvrages, avantages exclusivement de résistance et non d'attaque. ”

“ On trouvera peut-être qu'au contraire ce devait être pour Bazaine une raison de plus pour sortir, afin de ne pas laisser l'armée de Cbâlons seule aux prises avec toutes les forces allemandes. Mais il faut bien se rendre compte des idées qui, depuis le 18, existent dans l'esprit de Bazaine. Dans toutes ses dépêches, tout en manifestant le désir de revenir sur
pas l'aile pour induire en erreur le maréchal de Mac-Mahon : loin de lui laisser entendre que l'armée de Metz est en marche, ou sur le point de s'y mettre, elle lui apprend au contraire qu'on l'attend. ”

“ L'Empereur ressentait de plus en plus la nécessité d'activer le mouvement de retraite. Il en causa de nouveau avec le maréchal Bazaine dans la matinée du 16 août. Celui-ci ne contesta pas les avantages du mouvement sur Verdun; toutefois, il exprima la crainte de compromettre son armée en l'exécutant, et il fut entendu entre lui et l'Empereur qu'on ne se priverait de l'appui de Metz que si l'on était certain d'atteindre la Meuse sans danger. Après cet échange de vues, l'Empereur se mit en route sur Verdun par Conflans et Élain, escorté par une brigade de chasseurs d'Afrique ”

“ « En territoire national, le commandant d'une armée qui opère dans le voisinage d'une place ne peut toucher aux approvisionnements de guerre et de bouche formant la dotation normale de cette place. » Je n'hésite pas à dire qu'une pareille prescription est déplorable et grosse de conséquences désastreuses. Qu'on suppose, par exemple, l'armée de Châlons, à la suite d'un suprême effort, arrivant, le soir du 1er septembre, à Mézières, les vivres et les munitions de cette place lui eussent sans doute été nécessaires pour continuer sa retraite. ”

“ Avec les dispositions prises par le maréchal de Mac-Mahon, au contraire, on n'a pas besoin de se demander comment le 5e corps a été battu; on sait d'avance qu'il ne pouvait pas en être autrement; toute l'armée n'ayant pour instructions que de se dérober à l'ennemi, il est bien certain que le 5e corps ne devait pas être sérieusement soutenu par aucun des trois autres, et qu'étant réduit à ses propres forces il n'était pas capable de résister au choc de trois ou quatre corps allemands. ”

“ Ces lignes pourraient faire croire que les Bavarois ont marché la nuit comme le 12e corps français. Il n'en est rien. Il est vrai que ces deux corps sont arrivés à peu près en même temps à hauteur de Bazeilles ; mais cela tient à ce que les Français ont perdu leur temps sur les routes en fatigues inutiles, tandis que les Bavarois se reposaient tranquillement à Raucourt et à La Besace. Les chefs de l'armée allemande étaient toujours prêts à demander à leurs troupes les plus grands efforts, mais ils évitaient avec soin de les fatiguer sans raison. ”

“ Pour 8 heures du matin tous ces mouvements pouvaient être terminés, de sorte qu'à ce moment les corps 1 et 12 se trouvaient au delà du défilé, sauf une division de chacun d'eux; la retraite se continuait par le mouvement de l'infanterie de marine, qui se dirigeait sur Mézières. La dernière division du 1er corps marchait ensuite, une brigade avec l'artillerie par la route, l'autre brigade par le chemin de Bosseval. La division continuait sur Gernelle, tandis que l'artillerie de réserve s'arrêtait à Vrigneaux-Bois. Enfin les troupes du 7e corps, à leur tour, évacuaient la presqu'île d'Iges. ”