Georges Frémont

“ «Nous ne faisons pas la guerre à l'Allemagne dont nous respectons l'indépendance. Nous faisons des voeux pour que les peuples qui composent la grande nationalité germanique disposent librement de leurs destinées... Nous voulons conquérir une paix durable, basée sur les vrais intérêts des peuples, et faire cesser cet état précaire où toutes les nations emploient leurs ressources à s'armer les unes contre les autres. » (Proclamation de l'empereur Napoléon III, en daté du 28 juillet 1870.) ”

“ J'en appelle à cette magnifique et religieuse assemblée, où tous, prêtres et soldats, magistrats et artisans, riches et pauvres, nous n'avons aujourd'hui qu'un coeur pour pleurer les épreuves de la patrie et célébrer avec piété ceux qui ont eu l'incomparable honneur de mourir pour elle. ”

“ Or, en 1870, il s'agissait de conserver à la France sa légitime prépondérance en Europe, en s'opposant à la résurrection de l'empire d'Allemagne, si perfidement et si passionnément poursuivie, sur les bords de la Sprée, par des politiciens sans scrupule. Il s'agissait de conserver à la France l'intégrité de son territoire., mutilé déjà par les traités de 1814, et menacé de nouveau, surtout depuis 1840, par les ambitieux successeurs de Frédéric II. Jamais cause nationale ne fut plus grande, pour notre héroïsme militaire. ”

“ Considera, Israel, pro his qui mortui sunt super excelsa tua, vulnerati ; tous ceux qui ont lutté et souffert pour la patrie, en ces jours d'invasion et de deuil, ont des droits sacrés à notre reconnaissance : elle ne leur manquera jamais.
L'antique Egypte ne gravait sur ses monuments que le triomphe de ses héros. La France s'est montrée plus grande. Elle a honoré ses soldats vaincus, comme elle eût fêté ses soldats victorieux. Elle a dressé partout des colonnes commémoratives et des trophées funèbres, pour rappeler à la postérité leur bravoure et leur infortune. ”

“ Nos prières pour leur éternel repos seront plus suppliantes, elles s'élèveront vers le ciel plus vibrantes de reconnaissance et de fraternel amour, quand nous vous aurons fait, en traits rapides, le récit de leur héroïsme. ”

“ Voilà, Messieurs, ce que nous avons vu et,ce que les siècles futurs ne pourront croire.
Mais nous nous souvenons ! Et comme. David le conseillait à son peuple, après la mort de Saül et de Jonathas, Israël, c'est-à-dire la France,n'oubliera jamais ceux qui ont succombé, couverts de blessures, pour son indépendance et pour sa gloire. C'est pourquoi, soldats du
Poitou, valeureux survivants de ces grandes et néfastes journées, vous vous êtes souvenus de vos frères. ”

“ Car il faut l'apprendre de nouveau à ceux qui seraient tentés de l'oublier : la grandeur d'une nation— Dieu l'a ainsi voulu — dépend du nombre d'hommes qui, pour elle, sont prêts à verser leur sang. Car la grandeur d'une nation ressemble à celle d'un individu et n'a pas d'autres sources. Or, l'individu n'est grand que s'il méprise la mort. ”

“ Notre armée, insuffisante, n'était qu'une armée; l'armée allemande, c'était l'Allemagne entière se précipitant sur nous avec une discipline de fer et plus de 800.000 hommes, auxquels' il ne manquait rien. ”

“ Vous le savez, Messieurs, car un grand nombre parmi vous prirent à cette immense catastrophe une part singulièrement émouvante : rien ne saurait peindre à ceux qui n'en ont pas été les témoins le lugubre tableau de nos désastres. Il faut presque remonter jusqu'aux temps bibliques, et relire, avec épouvante, l'écrasement de la Judée par l'Assyrie ou de l'AsieMineure par la Macédoine, pour se rendre compte des implacables humiliations de la France par l'Allemagne victorieuse. ”

“ Quiconque méprise la mort peut mépriser tout le
— 9 — reste : les tribunaux injustes, les fers immérités, l'opinion publique elle-même, quand elle s'égare : tout, excepté Dieu, qui donne aux grandes âmes la mort comme dernière et sublime issue pour sauver son nom et le leur. C'est elle, en effet, qui est le grand obstacle à vaincre pour que la vérité, la justice, la liberté, le dévouement puissent régner ici-bas. L'Histoire sacrée et l'Histoire profane attestent que les hommes les plus magnanimes ont toujours été ceux qui ont manifesté pour la mort le dédain le plus absolu. ”

“ Nous n'avions à Beaumont, à Bazeilles et à Sedan,ni la solidité des cadres, puisque la plupart de nos soldats avaient été rappelés précipitamment de leurs foyers, ni l'artillerie suffisante. Les Allemands nous opposèrent 230.000 hommes et 600 pièces de canon, tandis que nous n'avions, que 120.000 hommes à peine et 300 pièces : le tout, mal équipé, mal nourri, mal pourvu et fatigué par des marches et contre-marches débilitantes. ”

“ Dans ce but, dès le lendemain à trois heures de l'après-midi, le général prussien de Gortz se jeta sur nous avec 80.000 hommes, moins dans l'espoir de vaincre que dans la pensée stratégique de ralentir notre marche sur Verdun. ”

“ Séminaristes librement enrégimentés, aumôniers sur les champs de bataille, évêques et curés ouvrant leurs palais et leurs presbytères à nos officiers et à nos soldats, ou parlementant avec l'ennemi, pour adoucir ses rigueurs, frères des Ecoles chrétiennes tués par l'obus en, secourant, au feu, les blessés: tous, nous combattîmes, avec vous,par le coeur, ne le pouvant par le glaive. ”

“ Abordons la seconde : nous y serons témoins du même héroïsme et de la même infortune.
— 19 —
II
Avant Gravelotte, je vous l'ai dit et presque tous les historiens sont d'accord, le salut de la France était encore possible, puisque le chemin de Paris nous restait ouvert et que 300.000 hommes , en y comprenant ceux du camp de Châlons, eussent été pour protéger la capitale une vivante et infranchissable ceinture. Les Allemands l'avaient compris : de là, leurs efforts désespérés pour nous fermer la route de Verdun. Hélas ! ils y parvinrent. ”

“ Il ne disposait que de 55 pièces d'artillerie, quand 15o eussent été nécessaires. « Mes soldats, dit-il lui-même, se sont battus toute la journée sans avoir ni mangé ni bu. » Vers trois heures de l'après-midi, l'état-major prussien qui veut à tout prix enlever le dernier obstacle qui l'empêche de nous emprisonner sous Metz, fait pleuvoir le fer et le feu de plus de 300 pièces d'artillerie sur Amanvillers, Sainte-Marie-auxChênes et Saint-Privat. L'incendie dévore les pauvres chaumières des paysans. Le ciel est couvert d'une épaisse fumée, que des milliers d'obus déchirent avec rage. ”

“ Il fallait surtout défendre et couvrir Paris qui, n'étant pas placé, comme Berlin ou SaintPétersbourg, à une grande distance de la frontière, se trouvait déjà menacé. 300.000 Français, de bonnes troupes, occupant la' plaine de Saint-Denis ou les hauteurs de Montmorency et de Versailles, étaient un rempart infranchissable. Mais pour cela il n'eût pas fallu que le chef de l'armée de Metz songeât à jouer un rôle politique. Il n'eût fallu penser qu'au drapeau et à l'honneur de la France : le procès de Trianon nous a montré qu'il ”