Victor Marchal

“ Il a l'air de dire : Je sais tout, et donne ordre de faire rétrograder les équipages sur la route de Metz. La garde reste sur le qui vive ! A dix heures du soir, je parcours les rangs de ma division, priant nos chers soldats de recommander leur âme à Dieu et de s'apprêter à se battre en héros, puis je m'endors de fatigue sur les bagages de l'intendance. Tout à coup, vers deux heures du matin, le cri aux armes !
retentit dans tout le camp, et en un clin d'œil la garde
se trouva prête au combat. ”

“ Quand on est persuadé qu'on n'est qu'une machine plus ou moins bien organisée, on doit éprouver une furieuse tentation, celle de dérober cette machine précieuse au coups de l'ennemi, de peur qu'il ne la démonte.
Telle est peut-être la raison profonde du drame lugubre que nous avons raconté. Si nos vieux maréchaux avaient cru fermement à la justice éternelle qui attend les héros pour les couronner, et les traîtres pour les punir, Metz ne serait point rendu, et la France ne pleurerait point sa gloire obscurcie. ”

“ Sachez-bien que l'avenir du monde est engagé dans le formidable duel que vous avez sous les yeux. C'est la lutte du passé contre l'avenir, de la force contre le droit, de l'autocratie contre la liberté. Et vous, habitants de nos campagnes, efforcez vous de comprendre. Si on vous enlève vos chevaux, vos bestiaux et vos voitures, après vous avoir pris vos fils pour les conduire à la boucherie, c'est grâce à l'Empire, à cet Empire que vous avez tant acclamé, après avoir fermé l'oreille à la voix de ceux qui voulaient vous instruire. ”

“ Pour faire, autant que possible, la part de chacun, disons que Bazaine qui n'avait été d'abord qu'un égoïste incapable conspirait, depuis deux mois, contre la République, en faveur de la dynastie tombée; mais ajoutons que la France a eu le tort immense de trop compter sur lui.
Causant, le 7 septembre, avec un officier prussien prisonnier je lui disais ceci : « La guerre impériale est finie; la guerre nationale commence, et avec elle vont commencer vos embarras et vos déboires. -Nous le savons, me répondit-il, mais nous comptons sur votre stupeur et sur vos divisions. » ”

“ Le grand malheur de notre armée du Rhin, ce qui explique sa faiblesse et en faisait pour la France un péril, consiste surtout en ceci : Prétorienne bien plus que nationale, elle fait de la guerre un métier au lieu d'en faire un devoir. Brave par ambition plutôt que par patriotisme, elle est plus sensible aux faveurs de César qu'à la joie pure d'avoir défendu son pays. La France comptait trop sur elle, et c'était un tort; sa confiance endormait son énergie. C'est dans ce sens que la catastrophe de Metz,. au lieu d'être un désastre, ne sera que l'aurore providentielle de notre résurrection. ”

“ Qu'on me pardonne cette brutale franchise, et qu'on ne m'accuse pas de manquer de patriotisme. Dieu sait combien j'aime nos pauvres soldats, ce que j'ai fait pour eux, et combien il m'en coûte de rendre ainsi justice aux ennemis de ma patrie. Mais la vérité a des droits imprescriptibles, et cacher le mal ce n'est pas le guérir.
Quant à nos officiers, je n'ai eu qu'à me louer de leurs aimables procédés, et j'ai voué à plusieurs d'entre eux une éternelle gratitude. ”

“ L'armée du Rhin, en se joignant aux quatre-vingt mille prisonniers de Sedan, formerait l'armée prétorienne qui ramènerait à Paris l'impératrice avec Napoléon IV. On mettrait à Vincennes les onze messieurs du boulevard et chacun y trouverait son compte, sauf la nation. Eugénie serait régente de droit; Bazaine le serait de fait, et le roi Guillaume, enchanté de trouver avec qui s'entendre, empocherait un bon traité qui lui accorderait, avec l'Alsace et la Lorraine, quelques milliards d'indemnités. ”

“ Ce mot me revint à la mémoire, en quittant le champ de bataille où j'avais vu les feux ennemis décimer les voltigeurs de la garde avec quelques bataillons de la ligne, et blesser à mort le brave général Gibon. Des obus ennemis, en tombant sur la masse de nos voitures, y avaient causé une véritable déroute ; quelques centaines de prisonniers défilaient par escouades, et nos blessés arrivaient en foule portés sur des mulets. ”

“ Quand Frossard commit la faute immense de lancer quelques obus sur les maisons de Sarrebruck, au risque de surexciter l'amour-propre allemand, n'était-ce pas afin qu'on pût
apprendre à toute la France qu'un enfant chétif « avait reçu le baptême du feu?» Et quand, un peu plus tard, le brave et honnête Mac-Mahon se vit contraint de livrer bataille à Sedan, dans dès conditions impossibles, n'estce pas parce que l'empereur avait entendu le cri d'angoisse de l'impératrice, qui disait : « Il nous faut une victoire à tout prix, sinon c'en est fait de la dynastie! » ”

“ La route, à certains endroits, était encaissée et encombrée par une multitude de voitures. Nous longions de plus une forêt à une demi-portée de fusil. Or, cette forêt n'avait pas été fouillée, et l'on se contentait de faire filer quelques cavaliers sur la lisière, à cent pas de la colonne. « Voyez, me dit un officier, comment nous - prenons nos précautions. Qu'arriverait-il, si deux divisions ennemies débouchaient tout à coup de ces bois, pour nous prendre en flanc ? Je ne crois pas à la bravoure de nos généraux, mais ils me forcent de croire à leur ineptie. » ”

“ L'histoire dira qu'un César sexagénaire, à la tête de deux cent trente mille hommes qu'il avait amollis, a osé déclarer la guerre à douze cent mille hommes parfaitement armés et pleins d'ardeur. L'histoire dira que l'inepte Frossard a reçu le commandement d'un corps d'armée pour avoir donné à un pauvre enfant maladif des leçons de vélocipède, et que toutes les forces organisées de la France ont été remises entre les mains de l'aventurier
dont la jalousie avait préparé le drame de Queretaro. ”

“ L'ennemi voulait leur faire croire qu'il bombardait Metz, tandis qu'il célébrait la victoire de Sedan 1 Le lendemain, des prisonniers échangés nous apportèrent quelques journaux français qui nous apprirent la révolution du 4 septembre, et la proclamation de la République. La population de Metz en fut ravie, ainsi qu'une bonne partie de l'armée ; mais Bazaine et Coffinières se tinrent dans une réserve qui ressemblait à un complot, et présageait une trahison. Les aigles furent maintenues à la hampe des drapeaux. La garde impériale fut toujours traitée comme un corps privilégié. ”

“ La France parle, mais elle n'agit pas. Au lieu de se défendre, et d'organiser une armée de secours, pendant que nous paralysons ici, depuis deux mois, une armée ennemie de deux cent mille hommes, elle se déchire. Les provinces de l'Est n'ont su trouver quelques milliers d'hommes déterminés pour couper les communications de l'ennemi entre Strasbourg et Paris. ”

“ Quant au patriotisme il brùle rarement le cœur du braconnier qui se vend comme remplaçant, ou du vieux troupier qui aime la vie de garnison parce qu'il abhorre les travaux des champs, et qu'il suffit d'enivrer d'eau de vie pour qu'il consente, comme au deux décembre, à mettre la main sur les représentants de son pays.
Nos officiers sont braves, mais ils n'ont pas pour le soldat cette sollicitude un peu paternelle qui double la force en provoquant l'affection. ”

“ J'accoste un pauvre boiteux : il prend un de ces malheureux sur ses épaules, et s'écrie en pleurant : « Que ne puis-je les emporter tous à la fois !» Ainsi vont les choses sur cette pauvre terre : la vertu y coudoie le vice, et l'on y rencontre des anges à côté des démons. ”

“ Les vivres devenaient fort chers, et l'on commençait à tuer les chevaux de l'artillerie pour nourrir la troupe. D'un autre côté, le bruit courait que, du 5 au 10 septembre, une moitié de l'armée ennemie étant partie sur Paris, il ne restait pas cent mille Prussiens autour de Metz. L'armée et la ville murmuraient. Chacun sentait d'instinct que
la situation était fausse, et qu'il fallait, en sortir à tout prix ”

“ Pourquoi enfin se laisser toujours déborder sur ses ailes, par l'ennemi, au lieu de le déborder?
0 généraux, maréchaux, familiers de César, souvenez-vous que si la France vous a gorgés d'or et d'honneurs, c'est qu'elle comptait qu'à l'heure décisive, vous sauriez déployer pour son salut, un peu de courage avec un peu de génie ; or, elle vous a trouvés ineptes et lâches à l'heure du péril, et notre génération ne peut plus avoir pour vous, sachez-le bien, ,que la vénération qu'on éprouve pour les bouquins dorés sur tranches. ”

“ En effet, si j'en crois le bruit qui courait dans l'armée, la bataille du 16, dite de Gravelotte, ne fut livrée que pour nous débarrasser de ce bagage. L'emperefur voulut passer le matin, et rencontra l'ennemi qui lui barra la route. Il se retira, dit-on, dans une ferme du voisinage, avec le petit prince, et la bataille commença, vers neuf
heures du matin, par le corps de Frossard. ”

“ Instruisez -vous et sachez vous montrer citoyens pour avoir le droit d'être électeurs. Les impôts deviendront lourds, il faut s'y attendre. Des hypocrites vien-
dront à vous et vous diront : Vois comme la République est bonne mère ! Au temps de l'empereur tu ne payais que tant, et maintenant tu paies davantage ! Répondez-leur avec mépris : Retirez vous Satan ; si nous payons si cher, c'est que nous acquittons la note des orgies de l'Empire.
Encore vingt ans de ce régime, et la France s'effondrait au sein de toutes les corruptions qui, seules, ont rendu possible ce règne infâme. ”

“ Or, il y avait en ville une multitude de maisons dont les propriétaires avaient fui, et ces maisons res-
taient fermées. La conscience publique a le droit de demander à Coffinières pourquoi ces maisons n'ont pas été ouvertes d'autorité, pour offrir un asile à nos agonisants, et sauver la vie à des centaines de fiévreux.
Une trouée, si désastreuse qu'on la suppose, nous aurait fait subir moins de pertes que les maladies provoquées par le blocus.
En ces jours de souffrance, disons-le bien haut, l'âme de la patrie se révéla par des faits bien consolants. ”

“ La force d'un peuple n'est pas dans ses remparts de pierres, mais dans la poitrine de ses citoyens libres qui consentent à mourir. Redoutons seulement la licence qui, seule, peut compromettre encore nos libertés reconquises. ”

“ Les premiers peuvent être braves sans cesser d'être conséquents, car l'on comprend qu'un homme sache se battre quand il est convaincu qu'un trépas héroïque lui ouvre l'accès à un monde meilleur; mais on ne comprend guère la bravoure chez les derniers. ”

“ Plus de deux mille canons, livrés à l'ennemi avec des centaines de mitrailleuses et quatre cent mille chassepots, sans compter une forteresse imprenable, voilà ce que la postérité ne voudra pas croire. ”

“ Arrivé à Metz le 31 juillet, par un soleil splendide, je fus ébloui par l'éclat de notre état-major, émerveillé de sa joyeuse insouciance et, disons-le, médiocrement rassuré par les énormes consommations qu'il se permettait à la rue des Clercs. Je me fis montrer, avec un empressement candide, nos maréchaux, nos généraux, nos intendants, etc.; or je vis, avec stupéfaction, que tout cela paraissait vjeux; viveur, et que toutes ces
figures portaient toute autre marque que celle du génie. ”

“ Le fait est que la France perdit un mois à se réveiller de sa stupeur, en mettant tout son espoir d ans un homme qui ne méritait pas cet excès de confiance, comme la suite des événements se chargea de le dé" montrer.
On nous réduisit bientôt à 250 grammes d'un pain où rien ne manquait excepté la farine, et l'on nous annonça que, même dans ces conditions, la place pouvait encore tenir à peine quelques jours. Le temps persistait à se montrer horrible, et nos soldats se jetaient avec avidité sur les chevaux morts. ”

“ Le cœur de la France comme le cœur de toutes les mères, est un abîme au fond duquel vous trouverez une larme avec une bénédiction. »
Rentré en ville, je raconte ce que j'ai appris, devant la statue du maréchal Ney. Plusieurs officiers étaient là, ils s'écrient en pleurant : « Monsieur, nous vous croyons, mais il est trop lard! de grâce ne nous faites pas mourir. ! » Je leur annonce que j'ai vu plusieurs de leurs camarades déguisés en paysans traver-
ser les vignes de Sainte-Ruffine et gagner les bois pour aller rejoindre les armées nationales. ”

“ Avouons-le en toute franchise, les officiers allemands sont sérieux; ils travaillent, tandis que les nôtres sont souvent plus occupés à plaire aux dames, ou à s'abrutir par l'absinthe qu'à étudier la géographie. ”

“ Il aurait suffi de connaître cela il y a quatre mois, pour prédire, sans être prophète, les malheurs qui nous accablent. Dieu n'a pas eu besoin de nous punir: les dépravations provoquées par l'empire n'ont eu qu'à porter leurs fruits pour produire ce que nous voyons. ”

“ Sous l'empire de ces idées, la garde nationale signe une adresse pour demander à Bazaine ce qu'il a fait, ce qu'il pense faire, et pour lui dire que chacun s'effraie de son inaction. Le maréchal lut cette adresse en fumant son cigare sur son lit de repos et se contenta de dire : « Tout cela mériterait d'être fusillé. »
Un rassemblement se fait devant l'hôtel-de-ville. On crie : A bas les aigles ! Vive la République ! Quelqu'un monte au premier étage, enlève l'aigle du drapeau, la jette au peuple et salue. Le peuple crie : Vive la Répu-
blique! ”

“ Nos troupiers se permettent des jurements à faire dresser les cheveux sur la tête. Beaucoup se livrent à des excès déplorables d'ivrognerie et d'immoralité, recherchant souvent le superflu plutôt que le nécessaire. Nous avons pu remarquer dans nos ambulances, que nos blessés guérissaient, difficilement, et que nos amputés succombaient presque tous. ”

“ Notre cavalerie se fondait à vue d'œil, car on abattait jusqu'à 500 chevaux par jour, et nos ambulances regorgeaient de fiévreux. On s'interrogeait avec anxiété, et nos officiers demandaient avec instance qu'on fit une trouée, la nuit, par le brouillard, avec les quatre-vingt mille hommes qui pouvaient encore porter un fusil. Par ce moyen, on permettait à la place de tenir plus d'un mois, et l'on jetait soixante mille hom-
mes sur les Vosges, en coupant les communications de l'armée qui assiégeait Paris. ”