Siege of Metz

“ Le temps ne nous amenait en effet aucun renfort, n’ajoutait aucune force à celles que nous avions, tandis que chaque heure augmentait le nombre de nos ennemis. Le 16 août, les 150,000 hommes qui composaient les cinq corps d’armée du maréchal Bazaine, non compris les troupes de la garnison, les gardes mobiles et les gardes nationaux restés dans Metz, et dont il n’était plus possible de distraire un seul soldat, n’avaient en face d’eux qu’une partie, que la moitié peut-être des troupes ennemies qui devaient entrer en ligne au combat du 18. ”

“ Tous les jours, chacun sentait à Metz par ses propres malheurs le poids des défaillances de l’empire. Si, malgré ces dispositions inévitables de l’esprit public, les chefs de l’armée, comme bien des indices le font craindre, se sont obstinés à se considérer comme les soldats de l’empire, ils ont dû exciter dans Metz une irritation et une défiance qui, contenues peut-être pendant le combat, ont éclaté nécessairement après la capitulation. On comprendrait alors pourquoi le maréchal Bazaine aurait été obligé de quitter la ville presque furtivement ”

“ Metz, nous ne rencontrâmes, à chaque pas, que pièces d'artillerie, fourgons, chariots, caissons de munitions accompagnés de soldats allemands, qui s'en allaient en chantant faire un nouveau siège et de nouvelles victimes. A deux lieues de Metz, le pays offre le spectacle de la dévastation ; aussi loin que porte la vue, on n'a devant soi que le vide et des ruines ”

“ Sa présence sous les murs de Metz, c'est-à-dire à portée des communications prussiennes, doit, singulièrement inquiéter l'ennemi. L'armée du Rhin a un rôle à jouer en restant à Metz, et ce rôle peut devenir politique 1. Il ne faut pas se dissimuler, en outre, que l'armée n'a de munitions d'artillerie que pour une seule bataille et qu'il est impossible de la réapprovisionner avec les ressources de la place. ”

“ Pour risquer cette démarche irrégulière et compromettante, il fallait apparamment qu'il attachât une grande importance à tâter le terrain, à sonder les intentions de l'ennemi, et à provoquer do sa part des ouvertures que les conséquences probables de la situation laissaient aisément pressentir. A ce moment, l'armée de Metz, était, en effet, la seule force organisée qui restât au pays. Le gouvernement du 4 septembre, quelle que pût être l'énergie de ses résolutions, se trouvait à peu près désarmé en face des trois cents mille Allemands marchant sur Paris. ”

“ Sur ces deux points, les commandants de corps d'armée se récrièrent; les munitions, grâce aux fabrications qui se poursuivaient, étaient plus nombreuses qu'au début du siège et les vivres de l'armée seraient encore en grande quantité si l'on ne les laissait pas détourner pour l'usage de la population urbaine ; le général Coffinières, gouverneur de Metz, fut à cet égard durement qualifié par plusieurs des commandants de corps ; mais ce fut surtout au sujet de la dépression morale signalée par le maréchal Bazaine comme augmentant dans les troupes, que le gouverneur de Metz fut pris à partie ”

“ Il fut donc, après une courte attente, introduit auprès de Sa Majesté, et il lui exposa sous les plus tristes couleurs la situation de l'armée de Metz, N'ayant plus de vivres elle allait être obligée de capituler, et elle serait condamnée à la captivité en territoire allemand comme l'avait été l'armée de Sedan, à moins qu'un secours suprême ne vînt la libérer de ce désastre. Ce secours, l'impératrice était à môme de le donner; elle pouvait, si elle ouvrait des négociations de paix, obtenir du roi Guillaume que cette année s'éloignât
librement de Metz ”

“ Ce ne pouvait être que dans l'éventualité d'un bombardement possible et prochain; et comme le commandant de l'artillerie affirmait au général que l'artillerie et toute la garde nationale étaient prêtes à monter sur les remparts pour défendre l'indépendance de la cité et l'honneur national, ce dernier répondit qu'il « n'y « avait pas encore de danger pour la ville, défendue par « l'armée et les forts, et que l'ennemi ne pouvait tenter « de bombarder Metz, le nœud de la guerre devant proba« blement se dénouer à Paris » ”

“ Lie 8 octobre, par ordre du général en chef, les commandants des corps d'armée réunirent chez eux les généraux de division, afin de les informer qu'il ne restait plus à l'armée que pour huit jours de vivres, en réduisant la ration d'un tiers, et que la ville de Metz en avait tout au plus pour une dizaine de jours, qu'il fallait prendre un parti avant l'épuisement total de nos provisions de bouche ; quant à nos munitions de guerre, l'artillerie avait encore assez de projectiles et l'infanterie une quantité suffisante de cartouches pour livrer une bataille. ”

“ D'ailleurs les soldats commencent à souffrir de la faim ; les chevaux meurent ou sont mangés, et deviennent de plus en plus incapables de traîner les canons et de porter les cavaliers. En. tous cas, ce que j'y vois de plus clair pour nous, c'est que notre ambulance serait probablement culbutée dans la bagarre, vu que Plantières est le lieu où les Prussiens pourraient assez facilement s'établir pour bombarder
Metz, sans être trop inquiétés par les forts SaintJulien et de Queleu. ”

“ « Il fut une ville protégée par des forts, hérissée de canons, « remplie d'une population mâle et virile; ses remparts étaient « entiers, pas de trace de projectiles ennemis, nul bombarde« ment, nul assaut, nulle tranchée ouverte, nulle parallèle, pas « l'ombre d'un siège; et cette ville vit l'ennemi entrer en vain« queur dans ses murs.
« Mais l'histoire aussi dira qui a fait son devoir, et, de son « burin d'acier, elle stigmatisera en termes ineffaçables ceux « sur la tête desquels doit retomber cette lourde responsabilité.
« C'est devant ce tribunal que nous les attendons. » ”

“ LE SIÈGE DE METZ EN 1870..
l,r décembre 1870. ',
Il y a une voix de la conscience publique qui s'élève, après chaque nouvelle épreuve que nous traversons, pour en dégager nettement la moralité générale, pour exprimer ce qu'en pensent à la même heure sans s'être entendus les hommes de toutes les opinions. Le lendemain de la malheureuse bataille de Wœrth, personne ne condamnait le maréchal Mac-Mahon; le lendemain de la capitulation de Sedan, tout le monde condamnait l'empereur. ”

“ N'ayant plus de vivres, l'armée de Metz consentirait à capituler à condition qu'elle rentrerait en France avec drapeaux, armes et bagages, pour se retirer dans une ville du midi, s'engageant à ne pas servir contre la Prusse pendant le reste de la campagne, et que la ville de Metz serait libre de continuer sa défense. Si ces conditions n'étaient pas acceptées par l'ennemi, nous étions résolus à poursuivre un passage, les armes à la main, et à nous faire tous tuer plutôt que de nous rendre. ”

“ Mais les agents qui pullulaient dans' Metz intervinrent pour protéger les deux Bavarois, les firent évader par une porte dérobée, et mirent fin à l'agitation de la rue par l'arrestation de quelques citoyens.
Comment Metz apprend la révolution du 4 septembre. — Il faut avoirsijbi les horreurs d'un siège pour comprendre tout ce qu'il y a de poignant dans l'attente d'un secours longtemps espéré du dehors, mais qu'aucun signe n'annonce; l'anxiété es\ alors plus accablante que les privations mêmes ”

“ « Alors les forts étaient à peine ébauchés, et la ville ne « pouvait opposer qu'une faible résistance. C'est depuis « la présence de l'armée française sous Metz que cette « ville est devenue ce qu'elle est aujourd'hui ; ce sont vos « hommes qui ont achevé et armé les forts. Metz, devenu « par votre fait une place de guerre de premier ordre, « rentre, comme conséquence, dans toutes les conditions « d'une capitulation qui confondra, à la fois, et la ville et « l'armée. C'est ainsi que nous le jugeons et que nous « l'exigeons. » ”

“ De là nous jetterons, quand nous le voudrons, une armée dans les plaines de la Champagne sans rencontrer entre nous et votre capitale un seul obstacle naturel ; nous couvrons notre frontière et nous découvrons la vôtre. C’est là tout le secret de la conquête de Metz ; notre ambition ne va pas plus loin. Que Metz ne soit plus après cela qu’une forteresse, qu’une vaste caserne entourée de canons, que l’industrie y périsse, que les arts s’y éteignent, que la vie s’y arrête, peu nous importe ; c’est l’affaire des habitans, non la nôtre. ”

“ Avec la nouvelle artillerie, une place de guerre n'est plus à l'abri que sous la protection des forts avancés construits sur tous les points culminants qui l'entourent.
On doit à la puissante initiative du maréchal Niel d'avoir pu défendre Metz; sans, les forts, quoiqu'ils ne fussent pas en état de défense, après la bataille de Borny et notre passage sur la rive gauche, l'ennemi aurait bombardé la place.
Il faut aussi reconnaître qu'avec les ressources formidables dont les puissances militaires disposent à présent, une seule place forte est incapable d'empêcher une armée d'être bloquée. ”

“ Le parti allemand, en minorité dans le pays, mais dont vous connaissez la force, a exploité contre nous auprès de l’Empereur des scènes de désordre qui ont eu lieu en France, notamment à Marseille et dans une partie du Midi. On a mis tout au long dans les journaux le compte rendu des tristes scènes de l’Hôtel de ville. D’autre part, la capitulation de Metz nous a naturellement beaucoup nui comme effet moral et, militairement parlant, on en a conclu que, n’ayant plus d’armée régulière à opposer à l’ennemi, notre résistance n’était plus qu’un acte d’obstination inutile. ”

“ Aujourd'hui qu'il doit être affaibli par les pertes qu'il a éprouvées et les renforts qu'il a dû détacher sur Paris, où nécessairement tous ses efforts et ses forces se concentrent, notre armée le repoussera et dégagera Metz.
L'occasion d'agir est des meilleures.
Une fois dégagée et libre de ses mouvements, notre brave armée, tout en ayant toujours pour point d'appui les forts de notre ville, se portera sur tous les points menacés, harcellera sans relâche l'ennemi, fera la guerre de tirailleurs, au besoin celle de guérillas, en un mot complétera l'œuvre de destruction. ”

“ L’armée du moins, après tant d’épreuves, retrouve aujourd’hui le sol de la patrie ; Metz, dépouillé de sa nationalité, arraché du sein de la France, n’ose sonder l’avenir et se retourne avec désespoir vers le passé ; beaucoup n’y peuvent croire encore à la réalité de leur malheur, quelques-uns en étudient passionnément les causes. Toute l’activité intellectuelle de la cité se concentre sur ce seul objet ; tous ceux qui ont encore le courage d’écrire recueillent des matériaux pour l’histoire du blocus et de la capitulation. Qu’on pardonne aux Messins ce légitime souci ”

“ Ils furent ensuite amenés à admettre que, tous ces points essentiels étant acquis, les résultats à espérer seraient hors de toute proportion avec les sacrifices à imposer aux troupes; car si, d'un côté, on entrevoyait la possibilité de sauver une vingtaine de mille hommes d'infanterie, en les faisant échouer comme une épave aux frontières du Luxembourg, on avait la presque certitude d'en faire tuer, blesser ou prendre tout au moins autant, et d'abandonner le reste de l'armée et la place de Metz à la discrétion absolue de l'ennemi. ”

“ Si le roi Balthazar qui défendit Babylone avait empêché son cernement, cette ville ne serait pas tombée au pouvoir de Cyrus. Le duc de Guise, qui défendait Metz en 1552, n'a pas non plus, sous les guerres modernes, défendu son investissement, ni le général qui défendait Lille en 1792, le 28 septembre.
Si le général qui défendait Paris en 1870 avait combattu son blocus, l'ennemi aurait mis deux mois pour cerner cette forteresse ; nous qui ne sommes pas général, nous allons démontrer comment nous aurions défendu l'investissement de Metz, avec la brillante armée qui la défendait en 1870. ”

“ Il est inadmissible que l'Armée du Rhin qui, jusqu'à ce jour, nous a protégés contre le bombardement, reste sans pain. Les lois sacrées de l'humanité suffiraient d'ailleurs pour obliger la ville de Metz à venir en aide à l'armée, à la garnison de la place et aux nombreux malades qu'elle renferme. ”

“ Enfin, dans le cas d'un retour de fortune, il faut considérer que les Français seraient obligés d'assiéger la ville et de faire de nouveau souffrir aux habitants autant et plus que les Prussiens leur ont fait déjà souffrir. Malheureusement, l'homme qui aurait eu commission et autorité pour faire accepter à Coffinières cette combinaison, le défenseur et le gardien-né de la fortification de Metz, le commandant du génie de la place, ne songeait, lui non plus, à rien moins qu'aux actes désespérés.
On ne put rien obtenir pour faire sauter les fortifications. ”

“ Le 9 septembre, nous eûmes une lueur d'espérance, en entendant une canonnade assez vive au delà de nos avant-postes, mais ce n'était qu'une feinte de l'ennemi qui voulait faire croire aux prisonniers de Sédan que le bombardement de Metz commençait.
La nouvelle des événements du 4 septembre nous parvint par un prisonnier qui avait pu s'échapper d'Ars-sur-Moselle ; des journaux trouvés aux avantpostes les confirmèrent. Ils annonçaient la captivité de l'Empereur le départ de l'Impératrice et l'établissement du gouvernement de la défense nationale. ”

“ Le grand malheur de notre armée du Rhin, ce qui explique sa faiblesse et en faisait pour la France un péril, consiste surtout en ceci : Prétorienne bien plus que nationale, elle fait de la guerre un métier au lieu d'en faire un devoir. Brave par ambition plutôt que par patriotisme, elle est plus sensible aux faveurs de César qu'à la joie pure d'avoir défendu son pays. La France comptait trop sur elle, et c'était un tort; sa confiance endormait son énergie. C'est dans ce sens que la catastrophe de Metz,. au lieu d'être un désastre, ne sera que l'aurore providentielle de notre résurrection. ”