Régis Brochet

“ Les paysans viennent d'engranger la moisson.
Au milieu de ces champs nus, où plane comme un relent de mort, l'œil distingue à merveille la multitude de cippes funéraires et de blanches croix que les Allemands ont, de toutes parts, élevés à la mémoire de leurs soldats. On chercherait en vain la place sacrée où les nôtres furent immolés. C'est que tous ont été portés de l'autre côté de la frontière, en terre française, dans les cimetières de Bruville, de Saint-Marcel et de Domont, ou dans l'ossuaire national de Mars-la-Tour. ”

“ Cerclée par l'ancien système de ses murailles françaises, comme un vieux bijou mérovingien
monté sur une lourde membrure de fer, Metz est devenue pour les Allemands un vaste camp retranché qui n'a plus qu'une importance toute militaire. De tous côtés, en effet, on ne voit qu'arsenaux, casernes ou corps de garde, et, du matin au soir, sur les places, les soldats font l'exercice.
On ne peut faire un pas autour des remparts sans apercevoir une troupe quelconque à laquelle un instructeur apprend à lever la jambe en mesure.
Dans l'intérieur de la ville on marche sur les soldats. ”

“ L'excursion à ces champs de bataille, outre l'intérêt rétrospectif qu'elle offre, est en quelque sorte obligatoire ; car, si la leçon de philosophie que donnent ces monuments élevés côte à côte, par deux nations rivales, se rencontrant dans une idée commune, est perdue pour l'histoire, du moins
perpétue-t-elle le souvenir des braves qui, après avoir accompli le terrible devoir de s'entredonner la mort, reposent l'un près de l'autre dans le sommeil éternel. ”

“ Pour la population messine à qui on impose cette pénible contemplation, elle constitue une insulte permanente. Sur une place de Francfort cette statue se fût comprise.
Ici elle dénote un manque de tact absolu.
Si l'on avance jusqu'à la rampe qui termine le terre-plein où du haut de son cheval de bronze
le vieux Guillaume offre du geste à l'Allemagne la riante et fertile vallée qui s'étale à ses pieds, on se trouve subitement en face d'un admirable panorama que je ne puis guère mieux comparer qu'à celui dont on jouit du haut du palais des Papes, à Avignon. ”

“ La statue du général, que l'artiste a représenté tête nue, le fusil à la main, face à l'ennemi, rappelle comment le glorieux maréchal d'Empire sut montrer le courage du soldat aux heures terribles où l'autorité du grade ne suffisait plus pour rallier une armée perdue. Derrière ce brave des braves, dont les Allemands ont respecté la fière image, à quelque deux cents mètres de là, se dresse, sombre ironie de l'histoire, une imposante statue équestre de Guillaume 1er. ”

“ Dans la soirée j'achevai ma promenade à travers la ville en faisant le tour des remparts. Mais ma visite n'eût pas été complète si je ne fus allé saluer au cimetière de l'île Chambière, ce campo santo de nos héros, le monument funèbre élevé en 1871 à la mémoire des soldats français tombés sous les murs de Metz. Il faut faire une bonne lieue pour accomplir ce pèlerinage, mais un Français ne saurait quitter Metz sans aller donner aux mânes de ceux qui dorment si nombreux làbas leur dernier sommeil, un témoignage ému de patriotique admiration. ”

“ Ici c'est un lion formidable qui veille, plus loin c'est un livre de bronze aux énormes feuillets que le burin de l'artiste a couverts de noms, et, sur toute la surface des champs, sur une largeur de quinze kilomètres et sur une longueur de cinq lieues, des pyramides se succèdent au-dessus desquelles des aigles de bronze déploient leurs ailes victorieuses. Ces monuments de brigades ou de régiments allemands sont si nombreux qu'on ne peut songer à les énumérer. ”

“ Plus forts que les hommes, les événements s'étaient précipités avec une incroyable et déconcertante rapidité. Dès les premiers chocs, la victoire avait trahi nos armes, et les bataillons allemands victorieux envahissaient notre frontière, culbutant sur Metz et Verdun nos troupes démoralisées par une série de combats où leur héroïsme n'avait pu suppléer au nombre. ”

“ La bataille du 16 août, qui porte en France le nom de Gravelotte et en Allemagne celui de Rezonville, fut une des plus meurtrières de toute la guerre. 32.000 hommes restèrent sur le champ de bataille, sans compter 879 officiers français et 712 officiers allemands : toute la population d'une ville! Quant à la bataille de Saint-Privat., qui porte en Allemagne le nom de Gravelotte, ce fut celle des temps modernes qui réunit le plus de combattants : 125.000 Français y furent en effet successivement engagés contre 230.000 Allemands. ”

“ Tout signifie clairement que nous sommes des vaincus chassés et désormais des étrangers. A la tristesse qui monte du sol, qui s'exhale des pierres de ces remparts où des soldats, qui étaient nôtres, ont jadis bivouaqué triomphants, on se prend à mesurer ce que doivent goûter de joies orgueilleuses les touristes allemands lorsqu'ils visitent Sedan, Versailles et Paris. ”

“ Les alentours de Metz, jadis si riants, ont été converlis en cimetières. On ne voit partout que des croix et des tombeaux qui, tout indifférent qu'on puisse être, vous crient que plus de cent mille soldats, tant allemands que français, ont versé là leur sang pour une cause, qui, bien que devenue nationale, intéressait dans le principe beaucoup plus les souverains que les peuples. ”

“ Chaque sillon est une tombe Où dort de son dernier sommeil Un héros qui, quand la nuit tombe, Se lève, appelant le réveil.
Chaque champ est un cimetière Où dorment des lions vaillants Dans l'attitude mâle et fière Que, morts, conservent les géants. ”

“ Les Allemands avaient été refoulés en désordre à leur aile droite ; devant la ferme de Saint-Hubert une division entière d'infanterie avait été tenue en échec par un bataillon du 80e de ligne, retranché dans ce bâtiment; devant Saint-Privat, défendu par le glorieux Canrobert, la garde royale prussienne avait trouvé son tombeau. Assis sur son échelle, Guillaume se demandait s'il n'allait pas ordonner la retraite de
son armée, qui en deux journées de bataille avait perdu 1.600 officiers et plus de 37.000 combattants, lorsque de Moltke vint lui apprendre l'heureuse issue de la lutte. ”

“ Chaque année, en effet, quand les champs de Lorraine couverts de luxuriantes moissons étalent sous le plein soleil d'août, parmi les épis lourds et dorés, l'éternel et touchant symbole de leurs blanches marguerites, de leurs pâles bluets et de leurs éclatants coquelicots, ceux qui se souviennent et espèrent, accourent nombreux encore vers cette terre, chère entre toutes, payer le tribut muet de leur fraternel hommage à ceux qui trouvèrent là un inutile, mais glorieux trépas. ”

“ En Allemagne, les officiers ne portent pas de galons : les grades se reconnaissent aux broderies qui entourent le col. Le café servi, la conversation s'engagea aussitôt sous l'œil sévère du kaiser Guillaume dont le buste, orné de fleurs, décorait la salle où nous étions. Paris et l'Exposition firent tout d'abord les frais de notre entretien. ”

“ Mais, ce qu'il est impossible de rendre, ce qui frappe surtout dans ce merveilleux tableau, c'est l'éclat de la lumière, c'est la vivacité des tons et leurs contrastes, c'est la netteté avec laquelle toutes les lignes se détachent et les contours se profilent sur la pureté d'un ciel sans nuages. ”

“ Armés de canons de gros calibre, ils pourront en quelques instants réduire en cendres les bâtiments de la gare de Pagny-sur-Moselle, et rendre inutilisables, pour le débarquement de nos troupes, les voies ferrées qui avoisinent la frontière.
La construction de ces deux forts a pour premier résultat d'augmenter d'une dizaine de kilomètres au moins le rayon d'action du camp retranché de Metz. ”

“ Un vaste parterre, soigneusement entretenu par la société du Souvenir français, recouvre, comme un chatoyant tapis de fleurs, chacune des deux tranchées où sont ensevelis ces braves que la mort, à pleine faulx moissonna. ”

“ Sorti des rangs plébéiens, cet illustre maréchal s'éleva de grade en
grade, par son seul mérite, jusqu'aux premières dignités militaires, dans un temps où elles étaient le partage exclusif de la haute noblesse. ”

“ Sur un socle affectant la forme d'un gros tronc de chêne, se dresse une figure allégorique en bronze, représentant un ange aux ailes déployées qui tient une épée dans les mains : la figure est tournée du côté de la frontière, vers l'endroit où est tombé le commandant du régiment. Sur le devant de ce monument, haut de 8 mètres environ, on remarque une inscription en relief taillée dans la pierre, et dont voici la traduction : « Aux braves camarades inoubliables, Guillaume II et son 1er régiment de la garde à pied. » ”

“ A côté, se trouve un autre tombeau élevé à la mémoire des officiers français. Il est surmonté d'une très belle statue de la France pleurant sur leurs cendres.
Deux immenses tranchées entourent ces monuments.De minuscules croix de fer plantées à chacune de leurs extrémités indiquent au passant que dans l'une reposent 1.901 soldats français, et dans l'autre 1.936, soit près de 4.000 cadavres. Devant tant de deuils et d'existences brisées, le plus sceptique se sent étreint d'une indicible émotion. On comprend alors toute l'horreur des guerres, bella. ”

“ Aux approches de Moulins, je me croise avec un régiment d'infanterie prussien rentrant de la manœuvre. Les hommes paraissent avoir fait une longue étape; ils sont tout saupoudrés de poussière et couverts de sueur. ”

“ Guillaume 1er l'a appelé à juste titre « le tombeau de sa garde », et son désir de le conserver en terre allemande a amené la rétrocession, en échange d'une rectification de frontière du côté de Belfort, des deux communes de Saint-Privat et de SainteMarie-aux-Chênes, que le traité de Francfort avait d'abord laissées à la France.
Nulle part les sépultures militaires ne sont aussi nombreuses et aussi pressées, — si ce n'est peut-
être aux abords de Saint-Hubert et du Point-duJour, - etles monuments collectifs s'y rencontrent presque à chaque pas. ”

“ C'est là que fut signé la capitulation de Metz.
kaiser à notre égard, mais au point de vue de l'Al-
sace-Lorraine cela ne modifie en rien. la question qui reste toujours entière. L'œuvre morale de la conquête n'est pas accomplie — les dernières éltCtions viennent d'en fournir une preuve nouvelle — et les revendications contre l'abus de la force demeurent aussi vivaces, aussi imprescriptibles que par le passé. Toutefois, la puissance des choses et le poids des événements ajournent tout débat à ce sujet. ”