Louis Judicis

“ Nous sommes les sujets, non les amis de la Prusse. C'est bien malgré nous et à notre corps défendant que nous vous faisons la guerre. Nous n'avons pas oublié que sous Napoléon 1er, le grand empereur, nous avons combattu'avec vous sous le même drapeau, et que notre sang s'est mêlé au vôtre sur vingt champs de bataille; nous n'avons pas oublié, surtout, que la France, toujours grande et compatissante, a généreusement ouvert ses bras aux légions de nos compatriotes vaincus et décimés par nos tyrans. ”

“ Ce n'était pas assez que mon père eût été lâchement assassiné, que mon grand-père et ma grand'mère eussent achevé dans la douleur et la misère une longue vie de probité et de travail, il fallait encore que je visse mon oncle Gaspard mutilé par un obus prussien, et mon oncle Kraft ruiné, fugitif, voué d'avance à une mort inévitable s'il tombait entre les mains de l'ennemi. ”

“ Bravo, capitaine! bravo Kraft; chantez-nous la chanson des francs-tireurs !
Mon oncle ne demandait pas mieux. De son escabeau, il sauta sur la table, et entonna d'une voix retentissante la chanson suivante dont, après chaque couplet, tous les assistants reprenaient en choeur le refrain :
I.
Chevaliers de la carabine, Vieux soldats, bourgeois, laboureurs, Un même intérêt nous domine, Un même feu brûle nos cœurs!
A d'autres les plaisirs frivoles, Nous, dans notre mâle fierté, Nous n'adorons que deux idoles : La Patrie et la Liberté! ”

“ De l'armée de deux cent mille hommes que les Prussiens entretenaient sous les murs de Metz, la moitié avait été acheminée sur Paris; l'autre moitié s'était rabattue sur les provinces de l'Est, pour donner la main aux corps qui manœuvraient sur les confins de la Franche-Comté et de la haute Bourgogne. Le grand massif des Vosges, depuis longtemps cerné par les flots de l'invasion, voyait de jour en jour ses vallées envahies par de nouveaux courants. ”

“ Je courus donc après la vieille, et l'arrêtant par le bras : — Je me nomme Frédéric Muller, lui dis-je, je suis le neveu des époux Kraft, et j'ai fait deux cents lieues pour avoir de leurs nouvelles.
— Êtes-vous le fils du maréchal des logis Muller?
demanda-t-elle, de notre pauvre Franz qu'ils ont assassiné à Haguenau, il y aura tantôt quinze ans ?
— Je suis le fils de Franz Muller et le neveu de Gaspard Muller, que vous connaissez aussi , je suppose.
- Si je connais Gaspard! s'écria-t-elle avec la satisfaction qu'éprouvent les vieillards à se promener
à travers leurs souvenirs. ”

“ Cette physionomie quelque peu sauvage, une éloquence inculte mais entraînante, secondée par une voix vibrante et sonore comme un clairon, lui avaient acquis dès le premier jour un grand ascendant sur ses compagnons d'armes; l'intelligence, la bravoure, le sang-froid qu'il avait montrés dans vingt combats avaient fait le reste; et dans cette guerre de buissons où chacun s'arrogeait volontiers le droit d'agir à sa guise, aucun chef de partisans ne pouvait se flatter d'exercer une autorité égale à la sienne.
Ce n'étaient pourtant pas des demoiselles que les soldats du capitaine Kraft. ”

“ Mon oncle Gaspard était bien le meilleur des hommes; je dois avouer cependant qu'il ne compatissait que médiocrement au chagrin que causait à ma mère la ruine de ses projets. Le brave sergent avait deux races d'hommes en exécration spéciale : les photographes et les pharmaciens. Sa haine pour les premiers provenait de ce qu'un jour, à Alger, un de ces industriels lui avait vendu, comme étant le portrait de l'émir Abd-el-Kader, celui d'un vieux zouave, natif de Vire, en Normandie, lequel paya d'un mémorable coup de sabre cette mystification dont il était peut-être innocent. ”

“ Malheureusement les succès qui pouvaient nous sauver n'étaient encore qu'à l'état d'espérances, et en attendant qu'ils pussent se réaliser, les Prussiens avançaient d'un pas lent mais continu vers le cœur même de la France. Le pire résultat de nos défaites était que les forces de l'ennemi s'accroissaient en raison directe de la diminution des nôtres. Chaque citadelle qui tombait en son pouvoir lui rendait une armée qu'il s'empressait
aussitôt de diriger sur un autre point de notre territoire. ”

“ Ah! il est ici! eh bien! qu'on me conduise près de lui! Je veux le voir! je veux lui parler !
— Le voici ! dit un colonel en s'avançant entre les soldats et les prisonniers ; je suis le baron de Winkel ; qu'avez-vous à me dire ?
Ma mère resta un moment immobile, les yeux ardemment fixés sur le visage de ce personnage; puis elle bondit vers lui et touchant de la main une cicatrice qui lui labourait la joue : — C'est lui ! s'écria-t-elle d'une voix terrible ; c'est bien lui! le meurtrier! l'assassin! ”

“ J'étais épuisé de fatigue lorsque j'arrivai au village de Wangenbourg. Je résolus néanmoins de me rendre sur-le-champ à la ferme de mon oncle Kraft, et je m'informai de la direction que je devais suivre. La brave femme à laquelle je m'étais adressé me montra du doigt quelques pans de murailles calcinées qui s'élevaient à peu de distance de là, au fond d'un petit vallon, et me dit en secouant tristement la tête : — C'est là qu'était la maison des Kraft. Il n'en reste que ce que vous voyez. ”

“ Cette scène durait déjà depuis quelques minutes, lorsqu'un officier s'écria avec impatience : — En voilà assez ! qu'on éloigne cette femme ! En route, vivement, pour la citadelle !
Un soldat sortit alors des rangs, toucha ma mère à l'épaule, et lui dit d'une voix qui n'avait rien de farouche : — Vous ne pouvez rester ici, ma brave femme; voyons, soyez raisonnable, retirez-vous !
— Je comprends, oui, je m'en vais, répondit ma mère d'un air égaré. Viens, Frédéric, viens, mon enfant, ajouta-t-elle en s'efforçant de m'entraîner à sa suite. ”

“ La mort n'attend pas, et je craignais de ne pouvoir arriver à Metz assez tôt pour recevoir les derniers embrassements de mon oncle. Il fallut pourtant me résigner, mais je n'étais au bout ni de mes inquiétudes ni de mes peines.
A Bar-le-Duc, en effet, je fus averti que l'armée allemande avait déjà commencé l'investissement de Metz, que les routes les plus directes étaient interceptées et que je ne pourrais passer que par celle de Verdun. C'était un détour de dix lieues et une journée perdue. Raison de plus pour mettre le temps à profit. ”

“ Ma tante Kraft est retournée à Wangenbourg. Elle a fait relever les bâtiments de la ferme, et comme elle s'entendait aussi bien que son mari à tous les travaux de la campagne, elle s'est décidée à faire valoir elle-même son petit domaine. La pauvre femme est bien désolée de ne pouvoir se soustraire, sans s'exposer à une ruine complète, à l'odieuse domination de la Prusse, mais elle est mère et elle se préoccupe de l'avenir de sa petite famille. ”

“ Pauvre France! l'ont-ils assez pressurée, foulée, dévalisée, ces soudards hypocrites, qui se disaient élus par la Providence pour chàtier notre décadence morale! Nos soldats, Dieu soit loué!
comprennent d'autre façon l'honneur militaire.
Que dans une grande armée, formée à la hâte et sans beaucoup de choix, il se rencontre quelques misérables disposés à exploiter à leur profit les hasards de la guerre, il n'y a rien là qui soit fait pour surprendre. ”

“ Qui m'aurait dit, lorsque je voyais ce digne homme aux allures si bourgeoises et si pacifiques, occupé, au milieu de ses camionneurs et de ses tonneliers, à rouler, à gerber et à soutirer ses bons petits vins de Tonnerre et de Coulanges, que je le rencontrerais un jour sous l'uniforme d'un colonel prussien ? C'est qu'en Prusse, tout homme en état de porter les armes appartient à l'armée, et qu'au premier appel, ouvriers, négociants, écrivains, artistes et magistrats laissent là leurs travaux de
chaque jour et courent se ranger sous le drapeau de leur pays. ”

“ Ces braves gens me croyaient mort depuis longtemps. Ils m'accueillirent avec une cordialité touchante et me pressèrent de leur faire un récit détaillé de mes aventures. Je consentis à les satisfaire après qu'ils m'eurent renseigné sur le sort de mon oncle Gaspard. Ils m'apprirent qu'au moment de la capitulation de Metz, bien que sa convalescence fût en bon train, le brave sergent n'était pas encore en état de supporter, même dans un fourgon d'ambulance, les fatigues d'un déplacement, et que sur l'avis des chirurgiens allemands, il avait été maintenu à l'hôpital militaire. ”

“ Ah! les braillardes! m'ont-elles assez écorché les oreilles, avant-hier, à Borny!
— Est-ce nous qui avons attaqué? demandai-je.
— Oui et non, mon jeune troupier. Ce matin notre armée a quitté ses retranchements pour se porter sur Verdun à la suite de l'empereur. Les Allemands lui ont coupé le passage; les nôtres sont tombés sur les Allemands et le branle-bas a commencé. Quand j'ai traversé le champ de bataille, nous tenions le bon bout; mais un gros corps de Prussiens arrivait au pas de course et je ne serais pas surpris que la chance eût tourné. Croyez-moi donc, mon garçon,
hâtez-vous! ”

“ Mon oncle Hermann Kraft avait admirablement choisi sa base d'opérations. La seule route par laquelle des troupes embarrassées de charrois et d'artillerie puissent se rendre de Colmar à Épinal traverse la partie de la chaîne des Vosges à laquelle appartient le Hohneck, et cette route en certains endroits est tellement resserrée entre d'énormes massifs de rochers qu'il suffit d'un petit nombre d'hommes déterminés pour la rendre impraticable. ”

“ Je mentirais donc si je te disais que je préfère une quille de noyer à la jambe de chair et d'os que ces gueux de Prussiens m'ont chapardée.
Nonobstant, je me permets d'affirmer que ce que je considère principalement à cette heure, ce n'est pas tant mon agrément particulier que les services que j'aurais encore pu rendre à notre pauvre pays.
Il est dur pour un brave troupier de passer invalide avant l'âge et de pendre son fusil au croc avant d'avoir brûlé toutes ses cartouches. J'en suis là, pourtant, mon cher Fritz, et c'est ce qui me fait bouillir le sang. Ah misère ! ”

“ M. Birmann, le chef de cette famille, représentait une maison de commerce de Coblentz, et faisait tous les ans, pour le compce de ses patrons, de grands achats de vins en Bourgogne. Il demeurait en face de la caserne.
Un de ses enfants, une charmante petite fille de huit à dix ans, nommée Wilhelmine, avait pris Malakoff en singulière affection. Il lui était souvent arrivé de se glisser à la dérobée dans la cour de la caserne pour apporter quelques friandises à son ami.
Chez les caniches comme chez les hommes, l'estomac est le chemin du cœur. ”

“ Je ne m'alarmai pas plus que de raison, persuadé qu'il me serait facile de faire revenir ces braves gens de leur méprise; mais je perdis mon'temps et ma peine. En vain leur criais-je que j'étais Français comme eux, natif de Haguenau en Alsace, enfant de troupe et tambour amateur au 95e de ligne, aucun d'eux ne voulait m'entendre, et tous répétaient à l'envi en brandissant leurs terribles engins : — A mort! à mort le Prussien! ”

“ Sur les rochers et dans la plaine, A travers ravins et halliers, Nous poursuivons à perdre haleine Renards, chevreuils et sangliers 1 Tayaut! mais à l'heure où nous sommes, Tayaut! francs-tireurs alsaciens,
Armons-nous pour la chasse aux hommes, Tayaut! tayaut! sus aux Prussiens !
III.
Libres soldats de la frontière, Mort aux Prussiens ! pas de quartier !
Notre chasse à nous, c'est la guerre!
L'homme, voilà notre gibier!
Laissons les sangliers farouches Dormir en jiaix sous les taillis, Et gardons toutes nos cartouches Pour les oppresseurs du pays ! ”

“ J'avais assisté de loin à cette escarmouche, et lorsque les nôtres, après avoir enterré les morts, se furent retirés en emportant les blessés, je repris ma route à travers champs vers les cantonnements de l'ennemi. J'avais dépassé nos grand'gardes et je longeais la lisière d'un épais taillis lorsque tout à coup Malakoff tomba en arrêt et se mit à japper avec fureur, le nez obstinément tourné vers un fourré de broussailles. ”

“ Les contributions de guerre, les réquisitions en nature, l'obligation de loger et de nourrir les soldats de la garnison allemande, avaient épuisé les ressources de la ville, et il était à craindre que si un pareil état de choses se prolongeait, tous les habitants de Haguenau ne fussent avant peu réduits à la plus extrême misère. ”

“ Bientôt, M. Frédéric-Antoine-Philémon Muller devenait un des gros bonnets de Strasbourg, et son crédit croissant avec sa prospérité, les bourgeois du quartier lui votaient un siége au conseil municipal. Qui sait même, car l'ambition une fois lancée ne connaît pas de bornes, si Monseigneur l'archevêque ne lui ferait pas offrir, au nom de la fabrique, une stalle de marguillier au banc d'oeuvre de la cathédrale?
Il fallut, hélas ! renoncer à toutes ces grandeurs, la buvette du régiment n'ayant de commun avec le Pactole que l'eau dont elle était largement pourvue. ”

“ Je demeurai quelques instants comme anéanti, puis deux ruisseaux de larmes s'échappèrent de mes yeux et mon cœur éclata en sanglots. C'est que, bercé par les poétiques légendes de la vieille Alsace, élevé dans les traditions de ce patriotisme, étroit sans doute, mais d'autant plus énergique, qui nous fait voir dans la province où nous sommes nés, dans le coin de terre où reposent nos aïeux, notre première et notre véritable patrie, Strasbourg m'apparaissait comme la ville sainte et inviolable entre toutes ”

“ Le jour même qu'il se proposait de descendre dans la plaine, des masses épaisses de Saxons, de Wurtembergeois et de Badois montaient de tous côtés à l'assaut de notre montagne. Dès que cette attaque fut signalée, mon oncle se mit à la tête de sa petite troupe et fondit comme une avalanche sur
ceux des assaillants qui nous menaçaient de plus près. ”

“ De quelle surprise ne fus-je pas saisi en reconnaissant madame Birmann et sa fille Wilhelmine!
La famille Birmann était en effet originaire de Coblentz; je le savais, mais je l'avais oublié.
— Voici vos protectrices, me dit la sœur. Presque chaque jour elles viennent au camp visiter les pauvres malades français. Elles vous ont reconnu et elles ne m'ont pas caché le motif, si honorable pour vous, de l'intérêt qu'elles vous portent. ”

“ Kraft, heureusement, ne dormait jamais que d'un œil. Dix minutes avant l'arrivée des soldats, il avait déguerpi avec sa femme et ses deux enfants. Les Badois, furieux d'avoir manqué leur coup, se vengèrent à leur façon en tuant les bestiaux à coups de fusil et en brûlant les meules et les bâtiments de la ferme, puis ils se retirèrent après avoir menacé les habitants du village d'incendier de même leurs maisons, si des
francs-tireurs étaient encore signalés dans cette partie de la montagne. ”

“ Presque partout, heureusement, il y a quelques braves gens qui réussissent parfois à leur faire entendre raison.
Pour ma part je leur ai déjà épargné quelques sottises, dans leur intérêt, d'abord, et aussi par charité -chrétienne, parce que s'il est permis de tuer son, ennemi dans un combat loyal, le meurtre d'un pauvre soldat isolé qui passe son chemin tranquillement et sans faire de mal à personne est un crime aussi odieux qu'inutile. Le premier moment passé, nos hommes comprennent bien cela; le paysan lorrain est bon et humain au fond. ”