Charles Guyon

“ Tout à coup le garçon meunier entra, il était très pâle.
« Les Prussiens ! dit-il, à demi-voix, ils arrivent dans le village ! »
Nous nous levâmes tous les quatre : le père Frank courut à son fusil, suspendu au-dessus de la porte ; ma mère et Wilhelmine se serrèrent l’une contre l’autre, toutes tremblantes ; moi, j’en avais trop vu pour les craindre, et je m’élançai vers le meunier :
« Laissez cette arme, monsieur Frank, elle ne servirait qu’à vous faire égorger, avec tout le village. Que voulez-vous faire seul contre une armée. » ”

“ « Les Français veillent, s’écria le père Frank, l’œil en feu. Viens voir, Christian.
— Non, dit ma mère, ne sortez pas : on va peut-être se battre dans le village. Une balle peut vous atteindre. »
Le bruit des coups de feu se rapprochait ; la route se remplissait de soldats allemands qui revenaient. Ma mère et Wilhelmine tremblaient comme des feuilles agitées par le vent.
« Montez dans ma chambre en haut, sur le jardin, leur dit le meunier, et fermez les volets. » ”

“ Sur la route, comme une longue caravane, se traînaient d'autres soldats français, poussés par les Prussiens, qui frappaient de la crosse les retardataires.
Dans un fossé, à droite de la route, disparaissant presque dans la boue, gisait un soldat du train. Il paraissait inanimé et une écume blanche sortait de sa bouche. Je m'approchai tout ému; j'essayai de le relever, de le ranimer; mais je n'avais sur moi aucun secours. Heureusement qu'une longue file de voitures d'ambulance, portant le drapeau anglais avec le pavillon de Genève, vint à passer près de nous. ”

“ La Lorraine et L'Alsace étaient définitivement enlevées, malgré leurs larmes, à la patrie et il fallait s'exiler pour toujours ou rester Prussien!!!
Tout ce que ces nouveaux événements nous causèrent de peine, je n'ai pas besoin de le dire : jamais dans le coeur d'un Lorrain ou d'un Alsacien la joie ne pourra renaître, jamais pour nous, pauvres exilés, ne luira un éclair de bonheur, tant que notre pays ne sera pas rendu à la France !
Nous quittâmes Luxembourg, M. Frank, Wilhelmine et moi, pour rentrer en France, où nous devions opter pour avoir une patrie. ”

“ La plaine était encombrée de voitures, de soldats, de canons : tout annonçait l’approche d’une nombreuse armée.
Je voyais des sentinelles placées le long de la route, à l’entrée de la ville. Je traversai les postes d’un pas assuré, sans m’inquiéter des regards quelque peu étonnés des gardes et des soldats qui, surpris de mon assurance, n’osaient m’arrêter.
Cette hardiesse m’a servi dans plus d’un cas, où je n’étais pas autant dans mon droit. La fortune favorise les audacieux, dit un poète ancien : j’ai vu souvent la vérité de ce vieil adage. ”

“ « Je ne sais pas, me répondit-elle, avec un fort accent allemand. Il y a deux uhlans à cheval, derrière la maison : vous avez dû les voir. Je vais leur demander si l’on peut passer.
— Non, non, m’écriai-je, s’il faut avoir affaire aux Prussiens, je préfère aller plus loin. »
Mais il n’était plus temps : les soldats que je n’avais pas vus, étaient déjà près de nous. Je les vois encore avec leurs grandes lances et leurs longs chevaux maigres. Ils demandaient déjà à la femme ce que voulait cet étranger avec son sac rouge sur l’épaule. ”

“ Je vis alors autour de moi, une foule de soldats de la ligne, à demi-cachés dans des trous circulaires, et surveillant la plaine.
Au pied de la côte, on tirait de temps à autre des coups de fusil et je voyais la fumée blanche sortir des massifs d’arbres, du côté de Metz. C’étaient des Français qui tiraillaient avec les Prussiens ! Souvent aussi une colonne de fumée s’élevait d’un des forts, et un coup de canon ébranlait l’atmosphère.
Je pensais en voyant tout cela :
Ils n’auront jamais une ville si forte, c’est impossible ! ”

“ Oh ! quelle situation douloureuse que celle d’une population enfermée dans une enceinte de fer, au milieu d’ennemis qui lui ôtent toute relation avec le reste du monde !
Non ! Vous ne pouvez vous figurer la torture morale qu’on éprouve !
Chacun se demandait ce qu’on faisait dans la France libre encore, ce que nos armées étaient devenues. On avait entendu le canon du côté de Metz ; le 31 août, toute la journée, il avait retenti, tantôt se rapprochant, tantôt s’éloignant.
Chacun s’écriait :
« C’est Bazaine qui sort, il va venir à Thionville, il va traverser les Prussiens qui cernent Metz ! » ”

“ Oh! Christian, quand donc reviendras-tu ? Que nous les suivions au moins! que nous quittions un pays où l'étranger règne si durement! »
A la fin de la lettre, Wilhelmine avait tracé rapidement quelques lignes, mouillées, presque effacées par les larmes :
— « Adieu, écrivait-elle, pauvre Christian ; dès que tu seras libre, viens vite nous rejoindre. Nous t'écrirons quand nous aurons trouvé un autre asile.
C'est ta pauvre mère qui me cause le plus de soucis, car ce nouveau malheur l'a vivement frappée. » ”

“ Et l’on courait sur les remparts, regardant au loin si les Français n’arrivaient pas. Tout le monde espérait dans Bazaine, et cette idée n’est tombée que le jour où la chute de Metz fut connue.
Souvent aussi le canon se faisait entendre du côté des montagnes, et chacun de s’écrier :
« Mac-Mahon arrive : il se joindra à l’armée de Metz et malheur aux Prussiens ! »
Ainsi, chaque jour, l’imagination exaltée de la population enfantait de nouveaux rêves, et cependant rien ne venait nous rassurer !
Plusieurs sorties, souvent heureuses, ranimaient le courage et des troupes et des habitants. ”

“ Une avalanche de Prussiens s'est précipitée sur nos deux malheureuses provinces : les uns arrivent, les autres s'en retournent. Et ce n'est pas l'élite de ses habitants que l'Allemagne a jetée en Alsace et en Lorraine : les gens à l'aise sont restés chez eux, les mendiants, les gens sans pain et sans asile (ils sont nombreux en Allemagne) , sont venus, comme une bande de loups affamés, espérant trouver un nouvel Eldorado, espérant, comme au temps des Vandales, faire main-basse sur les biens des vaincus. ”

“ Quoi de nouveau ?
— Je viens vous dire au revoir, car je vais partir pour Thionville et tâcher de servir dans l’armée qui s’y trouve.
— Tu es un brave, s’écria le meunier, en me prenant la main, et je t’en estime davantage. Mais je vois que cela fend le cœur à ta pauvre mère... Allons, madame Pfeffel, du courage ! Il ne sera pas loin de nous, à trois kilomètres ! Nous pourrons avoir de ses nouvelles quelquefois et il sortira peut-être de notre côté ! D’ailleurs qui dit que les Prussiens reviendront se frotter aux murs de la ville ? Une victoire des Français peut les appeler ailleurs. ”

“ J'ai traversé, il y a peu de temps, le pays messin : j'ai revu Thionville, Metz, tous les villages de cette riche et belle vallée de la Moselle, dont les habitants sont si français de coeur et de langage.
Partout les arbres coupés, la plaine nue et déserte, les pierres rougies des maisons incendiées rappellent le drame qui s'est déroulé longuement dans ce pauvre pays. ”

“ « Je suis libre, me disais-je, ils n’ont pas encore foulé ce sol béni ! Je puis crier : Vive la France ! sans crainte. » Mais je me trompais, car déjà les Prussiens avaient visité toute la route, jusque près de Thionville, sur la rive droite de la Moselle, où je me trouvais, et ils venaient de descendre, pendant cette nuit même sur les bords de la rivière. C’est ce que j’appris dans un village, où je m’étais arrêté pour manger. Cependant ils n’avaient fait que passer, en éclaireurs, et n’avaient encore imposé aucune réquisition dans le pays. ”

“ C’est notre dernière épreuve, va, ma bonne mère, et avant peu, je l’espère, ton Christian sera près de toi.
Nous ne sommes pas trop loin, ici, de notre pays. Nous nous trouvons campés dans un fort, à la pointe formée par la jonction de la Moselle et du Rhin. On nous a logés dans de grandes baraques, où tiennent bien cent soldats.
Une simple palissade, formée de gros pieux et de fils de fer, marque la limite de notre prison. Nous sommes gardés par des postes composés de cavaliers, tantôt des uhlans, tantôt des dragons. ”

“ Il remit son fusil, car il avait oublié dans le premier mouvement de colère qu’il n’avait que des plombs de chasse.
D’abord des cavaliers passèrent au galop, puis bientôt nous vîmes par la fenêtre, dans l’ombre, une armée tout entière, qui trottait sur la route, sans s’arrêter. Le bruit lourd des pieds qui frappaient le sol avait quelque chose de lugubre.
« Ils veulent sans doute surprendre Thionville, me dit tout bas le père Frank, car leur vraie route était plutôt le long de la Moselle. Puisse le ciel les confondre ! » ”

“ Et le pauvre instituteur s'en allait en murmurant :
— Nous verrons, nous verrons !
Depuis quelque temps, Samuel Fürtz s'était installé au village : il avait loué une petite maison vis-à-vis la ferme du gros Galas.
On avait blanchi les murs, relevé le toit, mis de jolis volets verts aux fenêtres et des voitures avaient amené de Thionville des meubles tout brillants.
Cela occupait les habitants : ils passaient toute la journée devant la maison, regardant arriver ces merveilles.
Les vieilles n'avaient jamais vu tant de richesses et à chaque nouveau meuble, elles criaient :
— Oh ! oh ! ”

“ Aucune joie ne se manifestait sur les visages des prisonniers libérés : pour moi, j’étais devenu plus triste depuis que j’avais appris les motifs de notre liberté.
D’ailleurs, quels sujets d’inquiétude, d’anxiété vive n’avais-je pas au fond du cœur ? Que s’était-il passé là-bas, depuis que je n’avais plus reçu de lettres ? Ma pauvre mère avait-elle pu résister à tant d’angoisses ?
Je ne sais quel sinistre pressentiment me serrait le cœur ! Au lieu de la petite maison si gaie, si vivante autrefois, qu’allais-je trouver ? Qu’étaient devenus mes amis de Daspich ? ”

“ Je pris une chaise qu'il m'offrait, en disant :
— Je suis le fils d'un de vos anciens amis, Christian Pfeffel, autrefois médecin à Daspich.
— Ah! Tu es le fils de Christian! s'écria le brave homme, en m'attirant vers lui et en m'embrassant de tout coeur... Pauvre vieil ami ! Oui, tu lui ressembles bien, quand il était à Paris, blond et mince comme toi!,.. Je crois le voir encore vivant ! Ah ! il vaut mieux qu'il soit mort que d'être comme nous dans une si grande désolation ! Et toi, tu n'es pas soldat?
— Je vais rejoindre une armée française; j'entrerai à Metz, si je le puis. ”

“ En parlant ainsi je pleurais et Magdeleine était plus morte que vive.
M. Frank arriva en ce moment : il était tout consterné.
« Mon pauvre Christian, dit-il, on m’a tout volé : le jardin a été retourné et je suis ruiné. J’avais caché là dans une boîte des papiers importants et de l’or représentant une partie de ma fortune. Comment vivre maintenant ? Quel triste sort va menacer ma Wilhelmine ! Oh ! C’est trop de malheur à la fois ! » ”