“ Que devenait le souverain de la France qui, déjà proscrit dans son empire, ne trouvait plus de refuge qu'au milieu de l'armée du camp de Chàlons? En se repliant avec elle sous les murs de Paris, pouvait-il exposer sa majesté aux discours du Corps législatif, aux clameurs de la presse, aux malédictions du peuple qui ne lui pardonnaient pas nos revers et. lui pardonneraient moins encore l'infamie d'avoir livré tout notre territoire à l'ennemi, sans avoir au moins tenté de l'arrêter dans sa marche? ”

“ Dès lors, ce fut un sauve qui peut général : trente mille hommes de toutes armes, confondus dans un pèle-mèle inextricable, se jettent à travers les bois, les chemins, les sentiers, les ravins, les précipices; ils fuient sans ordre, sans direction, par toutes les routes, vers Bitch, Hagueneau, Saverne, qu'une vague rumeur, au milieu de cette mêlée confuse, désignait comme point de ralliement. La plupart, affolés, frappés de vertige, incapables de se diriger dans la profondeur des bois, vont mourir sous les balles ou tomber au pouvoir de l'ennemi. ”

“ Lecentre de notre ligne, privé d'appui sur sa droite et sur sa gauche, était enveloppé de toutes parts; les batteries prussiennes, placées d'enfilade sur le haut des collines qui dominent la vallée de Givonne, emportaient des rangs entiers et faisaient, dans le flanc de nos balaillons, de larges trouées sanglantes. Une panique générale s'empara du corps tout entier, qui fut rompu, dispersé, mis en déroute, et dont les soldats, frappés de vertige, allèrent chercher un refuge dans les murs de Sedan. ”

“ Aujourd'hui, il n'en est plus ainsi : loin d'être éveillé par une pensée commune, notre patriotisme, qu'un gouvernement corrupteur étouffait déjà sous la servilité qui nait de l'appât des grandeurs et des richesses, s'éteint de jour en jour au milieu des dissensions qui divisent le pays, et le déchirement des partis ne peut faire naître dans l'âme du soldat que cet esprit d'indiscipline et d'indépendance qui, durant toute la campagne, l'entraîna à la maraude, au pillage 'et à l'oubli du respect qu'il devait à ses chefs. ”

“ La tactique des généraux ennemis, qui ont su s'inspirer du progrès du nouvel armement et de la supériorité de leurs canons, semble avoir été de nous terrifier par un feu effroyable d'artillerie et de ne lancer leurs bataillons en avant qu'au moment où il aurait acbevé dans nos rangs l'œuvre de la démoralisation. Il faut dire qu'à cet égard ils ont pleinement réussi. En effet, pendant plus de quatre heures, leurs batteries n'ont cessé d'inonder de projectiles les plateaux que nous occupions, sans que leurs colonnes d'attaque fissent un mouvement en avant. ”

“ Tandis que nos deux corps d'armée tenaient tète aux Bavarois et aux Saxons, la garde royale, qui se portait en avant, enlevant tous les villages qu'elle trouvait devant elle, avait avancé son aile gauche au nord de Givonne. Celle du 1er corps lutta longtemps contre elle; mais toujours débordée par les nouveaux bataillons qui entraient successivement en ligne, et prise d'enfilade par le feu terrible de plusieurs batteries mises en position sur son flanc, elle est saisie de terreur et abandonne ses positions, fuyant à travers les bois. ”

“ Menacés d'être enveloppés par une ligne continue de troupes ennemies, il importait cependant de se frayer un passage sur la droite de l'armée du prince royal pour gagner la route de Mézières, si nous ne voulions être obligés de déposer les armes. A cet effet, nos escadrons de cuirassiers, sortant du vallon où ils étaient massés, se mirent en mouvement, et avec un ensemble admirable, franchirent au galop de leurs chevaux le revers du plateau occupé par les tirailleurs prussiens qui, frappés de stupeur par cette charge subite, furent en un instant dispersés ou rejetés dans le village de Floing. ”

“ En conséquence il fallait, trompant les combinaisons du prince royal de Prusse dont les armées s'avançaient sur Paris., exécuter un mouvement tournant sur son flanc droit, en franchissant silencieusement les défilés de l'Argonne, se jeter sur les derrières de l'armée qui cernait Metz, et, de concert avec Bazaine, l'écraser entre deux feux pour lui infliger un de ces désastres que la fatalité nous réservait. ”

“ Peut-être était-il possible encore de dégager notre armée de l'investissement qui la menaçait, pendant que le prince de Prusse s'acheminait sur Donchery, et si cette opération qui présentait quelque chance de succès, en appuyant à la frontière notre aile gauche que l'ennemi ne pouvait tourner, et en observant nos derrières, eût réussi dans cette journée, de quelles heureuses conséquences n'eût-elle pas été suivie? ”

“ Cette habitude, venue d'Afrique etapportée déjà sur les champs de bataille de Crimée et d'Italie, peut offrir l'avantage d'alléger le soldat pour courir à l'ennemi; mais les immenses inconvénients qu'elle présente quand on envisage l'issue de la lutte, quelle qu'elle soit, parlent maintenant assez éloquemment pour la bannir à jamais de notre manière de combattre : dans la victoire, c'est se condamner à l'impossibilité de poursuivre les vaincus, et dans la défaite, c'est augmenter son désastre de toute l'horreur de la misère, de la démoralisation et de l'indiscipline. ”

“ C'est à l'extrémité occidentale de ce vallon, à l'abri de la houblonnière, que le général de Septeuil disposa ses escadrons. Bientôt nos cuirassiers s'ébranlent, et, comme un ouragan déchaîné, franchissent au milieu du feu, du fer et de la fumée, l'intervalle qui les sépare des bataillons ennemis que leurs balles ne peuvent arrêter, et qu'ils frappent, enfoncent, dispersent, foulent aux pieds de leurs chevaux ”

“ Nous ne sommes plus au tem ps chevaleresque où Murât conduisait ses lourds escadrons à la conquête de la grande redoute de la Moskowa, et conserver encore sa tactique devant les terribles engins de nos jours, c'est démontrer surabondamment que l'on ne fait aucun progrès dans le nouvel art de la guerre : la cavalerie ne peut plus être utilisée que dans la poursuite d'un ennemi vaincu, dans la guerre de partisans et de flanqueurs, et pour couvrir la concentration, la marche ou la retraite d'une armée. ”

“ En face de lui, s'élevait la colline de Floing, petit plateau d'une étendue d'environ deux kilomètres, formé par un mamelon dont le versant occidental se réflète dans les eaux de la Meuse et dont le versant oriental descend dans la vallée de Givonne. Ce plateau, situé à un kilomètre à peine au nord de Sedan, tire son nom du petit village de Floing, caché dans une dépression des pentes qui descendent vers la Meuse et composé d'une vingtaine d'habitations. ”

“ D'autre part, Sedan, place de guerre de dernier ordre, incomplètement armée, dépourvue de vivres et de munitions, ouverte sur la Meuse, dominée par des collines, dans l'impuissance enfin de résister à la nouvelle artillerie, ne pouvait, comme Metz, offrir un asile sûr à une armée découragée, indisciplinée, dont les sentiments se refusaient à combattre. ”

“ Repoussées dans le faubourg, nos troupes y combattirent longtemps encore avec acharnement; mais, écrasées par les feux croisés des batteries de la rive gauche et de celles qui dominaient la route sur la rive droite, décimées, d'autre part, par une fusillade meurtrière, elles ne purent tenir sur ce terrain labouré par des projectiles de toute nature et elles
durent enfin se replier sous les murs de Sedan, où le feu des Bavarois les poursuivit encore. ”

“ Dans une guerre avec la France, aucun d'eux ne pouvait se dissimuler qu'en combattant, il agissait dans l'intérêt du roi de Prusse contre le sien propre, car si celui-ci sortait victorieux de la lutte, son premier soin serait d'annexer à son empire tous les peuples de la confédération pour s'assurer une puissance désormais incontestable. ”

“ Quand, à la tribune même du corps législatif, on proclame solennellement que, dans le siècle où nous vivons, c'est
traiter l'homme avec trop de barbarie que de le punir de la salle de police ou de la prison? ”

“ La chaussée de Woërth à Reichsoffen présente le spectacle le plus lamentable : le convoi, les bagages, que le vainqueur compta au nombre de ses trophées, s'y pressent dans un désordre inexprimable; nos' batteries, qui veulent à tout prix se frayer un passage, heurtent, brisent, culbutent dans leur course insensée les fourgons, les voitures, les attelages de toute sorte qu'ils laissent gisants sur le sol ou renversés dans les fossés. On crie, on s'écrase, on s'insulte, on coupe les traits des chevaux pour échapper plus vite au carnage. ”

“ Toutefois, ne désespérons pas de l'avenir de la France : on peut l'amoindrir, la ruiner, l'humilier, lui arracher la prépondérance militaire, mais son génie survivra toujours à toutes ses infortunes; et, désormais tourné vers l'industrie et le commerce, sans cesser de s'a ppliquer à la science, aux lettres et aux arts, il peut encore la rendre grande et florissante parmi les nations. ”

“ La plus grande partie de l'armée se dirigea de Niederbronn sur cette dernière ville, mais;
de nombreux, débris d'infanterie, d'artillerie et de cavalerie prirent la route de Bitch que le commandant de place, informé de la véritable destination, fit évacuer le lendemain matin par la route de Saverne, coupée déjà par les coureurs ennemis.
Le même jour, le corps du général Frossard était vaincu à Sarrebruck par une armée de cent vingt mille hommes, et se repliait en bon ordre. Les acteurs de ce drame sanglant en relateront les malheureuses péripéties. ”

“ Quant à la troisième, il est à craindre qu'on ne puisse en triompher : l'esprit d'indiscipline qui, depuis longtemps déjà, s'est glissé dans les rangs de notre armée, n'est pas uniquement le fruit de l'absence ou de la douceur de nos mesures coërcitives, de la tolérance ou de l'insouciance des officiers et de la familiarité qu'ils autorisent souvent dans leurs rapports avec les subordonnés ”

“ Nos charges de cavalerie ayant été infructueuses pour arrêter la marche de l'ennemi, les Wurlembergeois se portent toujours en obliquant à la gauche du 11e corps, afin d'étendre ainsi sur notre droite une longue ligne enveloppante, tandis que toutes les forces réunies de l'armée prussienne, se précipitant sur Freschwiller, où ne tenaient plus que faiblement nos bataillons entraînés déjà dans le courant de la déroute de notre aile droite, nous obligeaient à
abandonner ce village devenu la proie des flammes. ”

“ Au même instant, le centre de notre ligne tentait un effort désespéré pour déloger les Saxons des hauteurs dominantes qu'ils occupaient, et d'où, sur la gauche, la nombreuse artillerie de la garde prussienne foudroyait nos bataillons de ses feux d'enfilade : nos soldats, empoftés par un élan sublime, escaladent les pentes escarpées et couvertes des bois
qui abritaient nos ennemis ”

“ La route de Vrigne-aux-Bois, creusée dans le flanc des collines et défilée de la place de Sedan, conduit au versant de ce plateau, et c'est en suivant cette voie que le prince royal y porta la droite de son armée, en l'appuyant au village et en déployant devant ses lignes une nuée de tirailleurs. ”

“ Réunis à la Petite-Pierre et à Saverne, les deux corps de Mac-Mahon ne devaient plus penser à rallier l'armée de Bazaine : marcher à sa rencontre en remontant vers le nord n'était plus praticable, car les armées prussiennes s'avançaient à la fois au nord et au midi, et c'était s'exposer au danger inévitable d'être enveloppé par elles. ”

“ Notre droite, menacée de toutes parts, se débande et la déroute commence à se glisser dans ses rangs; mais nos bataillons tenaient encore énergiquement à Freschwiller, faisant pleuvoir un feu meurtrier sur les colonnes prussiennes.
Le moment était critique. Mac-Mahon, qui l'a jugé tel, veut arrêter la déroute de son aile droite ; à cet effet, il fait mander près de lui le général de Septeuil, commandant une brigade des cuirassiers de ladivision de Bonnemains, puis, loi ayant donné ses instructions, il lui serre la main, comme pour lui dire adieu. ”

“ De nos jours, en effet, les idées égalitaires de la Révolution sont complétement dénaturées : il ne s'agit plus de conquérir sur une classe privilégiée l'égalité des droits qui devait être l'apanage de tous les citoyens; on veut l'égalité partout et dans tout, comme si, dans une société, il était possible de faire disparaître la distinction inévitable qui divisera toujours les membres qui la composent ”

“ A l'apparition des troupes prussiennes sur ce point, l'infanterie du 7e corps d'armée, tenu en réserve dans le vallon de la Garenne, en arrière de Floing, se rangea en bataille sur la crète méridionale de la langue de terre que la colline jette vers la Meuse; l'artillerie établit ses batteries à l'angle des bosquets qui en couronnent le sommet, et quelquesunes d'entre elles élevèrent des épaulements pour se protéger plus efficacement contre les projectiles. Des escadrons de cuirassiers prirent position dans la partie la plus profonde du vallon, sur le bord de la route.. ”

“ C'est alors que le général de Wimpffen prit le parti de placer des troupes d'infanterie dans les maisons et de faire établir plusieurs pièces d'artillerie sur divers points du village dont les habitants prenaient part à la défense. Une fusillade et une canonnade furieuses, criblant le malheureux village, écrasèrent les Bavarois; l'infanterie de marine, profitant de leur trouble, s'élance en avant. ”

“ Or, quels sentiments, quelle soumission peut-on attendre d'hommes qui, sans aucun principe de morale, vendent au plus offrant une existence oisive, vagabonde, misérable, dans le seul but d'en dissiper le produit en débauche et en scandale? ”

“ La résistance ne pouvait amener qu'une effusion de sang inutile et d'autant plus horrible que cent mille hommes, pressés dans les murs d'une petite ville de vingt mille habitants, emplissaient lesvoies, les places, les carrefours, au milieu de blessés, de mourants, de voitures roulantes ou brisées et de cadavres de chevaux putrides, gisant sur le pavé des rues dans des cloaques ensanglantés. ”