Jules-Louis-Gaston Pastre

“ Bismarck ne tient pas à continuer la guerre. Il sait ce que vaut l'armée allemande, il a une confiance absolue en Moltke, mais son impeccable connaissance de l'histoire lui fait redouter la France. Qu'arrivera-t-il demain, si on ne fait pas la paix? On proclamera la République, une République démocratique à tendances socialistes. Bismarck, homme d'ordre, avant tout, n'aime guère
ces aventures. ”

“ Le 10 août, le général Cousin-Montauban, comte de Palikao, présidait un nouveau ministère, avec le portefeuille de la Guerre. Fort intelligent, d'une rare énergie, bien qu'il approchât de sa soixante-quinzième année, ne répugnant pas à courir les aventures, le comte de Palikao aurait, en d'autres circonstances, rendu d'immenses services, mais ici, par entêtement, par aveuglement, préoccupé avant tout de ménager l'opinion et de chercher un coup d'éclat, il allait précipiter l'armée de Châlons dans la plus inconcevable des
aventures. ”

“ Jusqu'à présent, le succès n'a pas couronné nos efforts ; j'apprends cependant que l'armée du maréchal Bazaine a pu se refaire sous les murs de Metz, et celle du maréchal Mac-Mahon n'a été que légèrement entamée dans la journée d'hier. Vous n'avez donc aucun motif de vous laisser aller au découragement. Nous avons empêché l'ennemi de pousser jusqu'à la capitale et la France tout entière se lève pour chasser l'ennemi. Dans des circonstances aussi graves, confiant dans l'Impératrice qui me remplace dignement
à Paris, j'ai préféré le rôle de soldat à celui de souverain. ”

“ Au pas de son cheval, il s'est dirigé vers le 12e corps, s'avançant lentement sur les crêtes battues par le feu, s'offrant aux balles et aux obus, s'arrêtant sur le front des bataillons, faisant halte dans les batteries, intéressé un moment par le service des pièces, puis, les yeux vagues, les lèvres crispées, attendant la balle ou l'éclat d'obus libérateur qui mettrait un terme à ses angoisses
niorales et à ses tortures physiques. ”

“ L'artillerie allemande, maîtresse des hauteurs, accable le champ de bataille de projectiles. Nos bataillons se débandent, refluent vers la ville pour y chercher un abri derrière les remparts et dans les maisons.
L'Empereur a erré comme un spectre, allant de bataillon en bataillon, de batterie en batterie, écoutant éclater les obus, siffler les balles. La mort ne vient toujours pas. ”

“ Cependant, même pour Bonaparte et la fameuse armée d'Italie, si rapide dans ses manoeuvres et aux attaques foudroyantes sur le champ de bataille, ce plan n'en aurait pas moins été très hasardeux ; l'adversaire n'est généralement pas passif, il manoeuvre lui aussi. Et lorsque l'adversaire est un stratège comme Moltke, servi par de bons lieutenants, commandant des armées parfaitement organisées et outillées, le problème se complique singulièrement.... Il devenait même insoluble si l'on considérait l'état matériel et moral des troupes réunies à Châlons et de leur chef. ”

“ Le vieil homme de guerre s'animait, il disait son plan à tout venant : « Comprenez-moi bien, si les deux armées qui sont devant Metz vont au secours du prince de Saxe, Bazaine les suivra, et l'ennemi, placé entre nos deux maréchaux, sans ligne de retraite, sera dans une situation désespérée. Si les Ire et IIe armées continuent à surveiller Metz, le prince de Saxe, isolé, sera fatalement battu et rejeté sur les Ire et IIe armées. Mac-Mahon et Bazaine font leur jonction et manoeuvrent contre la IIIe armée. » ”

“ L'escorte qui entoure Mac-Mahon attire l'attention des artilleurs ennemis, les obus pleuvent. Un éclat atteint le maréchal à la hanche; il s'abat sur l'encolure de son cheval. Un deuxième obus atteint le cheval ; le maréchal roule évanoui sur le sol. C'est un vieillard. On le relève et quand il revient de sa syncope, souffrant douloureusement de sa blessure, il se sent hors d'état d'exercer son commandement et désigne. pour lui succéder l'habile et circonspect général Ducrot, commandant le Ier corps, l'homme dont il n'a pas écouté les conseils, mais dont il apprécie le jugement. ”

“ L'Empereur, silencieux jusque-là, interroge Rouher à son tour. « Qu'arriverait-il si l'armée de Châlons était battue? » M. Rouher répond au
souverain : « Votre Majesté n'aurait alors qu'à se jeter au milieu de l'ennemi et à se faire tuer! » Conseil cornélien de la part d'un homme qui n'aura pas à paraître sur un champ de bataille.
Cependant, Rouher, sentant Mac-Mahon et l'Empereur inébranlables, proposa que le maréchal fût nommé commandant en chef de toutes les forces concentrées à Reims et à Paris, en même temps qu'il demandait à Napoléon III de retourner dans sa capitale.... ”

“ Hélas! non, la France n'a pas changé. C'est elle qui a voulu la guerre, c'est pour lui obéir que l'empereur Napoléon III nous a attaqués. Sans doute la Partie saine de la France ne poussait pas à cette guerre, l'armée ne la désirait pas ; mais elle vous a été imposée par la populace et par les journalistes. Cette populace et ces journalistes, nous voulons les punir. Et pour cela, il faut que nous
allions à Paris. ”

“ « Bazaine, disait-il, a 200 000 hommes devant lui; le prince de Saxe pourrait bien avoir 80 000 hommes ; le prince royal de Prusse va arriver à Vitry-le-François avec 150 000 hommes; se jeter au milieu de ces masses, c'est aller à un désastre. »
Mac-Mahon ajoutait avec une clairvoyance prophétique dont l'histoire ne lui a pas assez tenu compte : « L'armée de Metz peut être battue, il faut conserver à la France l'armée de Châlons qui a assez de cadres pour servir à réorganiser une armée de 300 000 hommes. » ”

“ Grâce à la prospérité que l'empereur Napoléon III à donnée à son peuple, les Français sont bien différents. Ils sont tournés vers les spéculations, vers les affaires, vers les arts; chacun cherche à augmenter la somme de son bien-être et ne songe Plus à la gloire. En France, on est prêt à proclamer la fraternité des peuples. Jadis, une iniuûtié séculaire nous séparait de l'Angleterre. Aujourd'hui, les Anglais sont parmi nos meilleurs amis. Montrez-vous généreux, et il en sera de même demain pour l'Allemagne. ”

“ Si vous vous montrez trop rigoureux, vous exciterez la colère et la haine de la France, vous remuerez chez nous tous les mauvais sentiments endormis par les progrès de la civilisation et vous allumerez une guerre interminable entre la France et l'Allemagne. ”

“ Une colonne de flammes et de fumée semble ramper sur le sol, avançant toujours. Avant peu, les sentiers menant en Belgique seront eux-mêmes coupés, il n'y aura plus d'issue. L'armée de droite, celle du prince de Saxe, s'est emparée du vallon de la Givonne ; la Garde manoeuvre également en direction du calvaire d'Illy.
Les troupes du général Ducrot ont dû se replier derrière le bois de la Garenne. Les deux princes allemands n'ont plus qu'un petit effort à faire pour que l'aile droite du prince de Saxe et l'aile gauche du prince de Prusse se rejoignent. ”

“ L'artillerie ennemie le foudroie. Douay appelle ses batteries de réserve; elles accourent à travers champs, à toute allure, les canons et les caissons alignés comme à la parade. Les pièces sont décrochées et le feu commence. Mais l'artillerie allemande est presque hors de portée. En revanche, l'infanterie ennemie souffre beaucoup de nos obus. Les Allemands font avancer leurs batteries en demi-cercle et écrasent nos canonniers sous un feu
intense. ”

“ A l'encontre de la France, l'Allemagne est une nation honnête, paisible, qui ne demanderait qu'à vivre en paix si vous ne veniez constamment nous exciter par votre humeur querelleuse et concurrente. Eh bien, maintenant, c'en est assez; il faut que la France soit châtiée dans son orgueil; H faut que nous punissions son caractère agressif et ambitieux. Nous voulons assurer la sécurité de nos enfants et, pour cela, il faut que nous ayons entre la France et nous un glacis. Il nous faut un territoire, des forteresses, de bonnes frontières qui nous mettent pour toujours à l'abri de vos attaques. ”

“ Désormais, les deux armées allemandes sont en contact et elles vont remonter à la poursuite de Mac-Mahon : le prince royal de Prusse, de l'Est à l'Ouest ; le prince de Saxe, du Sud au Nord.
Moltke est maintenant décidé à nous attaquer sur la rive gauche de la Meuse ; le 29, à II heures du soir, il a dicté des instructions dans ce sens. C'est la troisième nuit que le vieillard passe sans sommeil : il avoue à son état-major être très fatigué, mais il annonce qu'avant trois jours il en aura fini avec l'armée de Mac-Mahon. ”

“ Mais il est trop tard, les Allemands débouchent déjà... de fortes avant-gardes pourvues d'artillerie. Les obus ennemis s'abattent sur nos campements. Tes fantassins, assis autour des feux, ont démonté leurs fusils, les attelages sont à l'abreuvoir, nos soldats reculent vers les deux autres divisions. ”

“ Le 7e corps, revenant de Mulhouse et de Belfort, avait fait sa retraite dans de telles conditions qu'il était fort démoralisé.
Cette armée, qui va combattre à Sedan, est atteinte dans sa confiance, dans son moral, dans sa discipline. En marche, les soldats maraudent et pillent ; sur les champs de bataille, ils seront, par moments, moins solides que de coutume. ”

“ Ce qui augmentait les angoisses du maréchal, c'était l'attitude d'un grand nombre d'officiers qui, par solidarité militaire, voulaient qu'on allât au secours de Bazaine. Le général Ducrot, sage et circonspect cependant, disait au maréchal : « Notre premier devoir est de nous porter en avant pour attirer sur nous une partie des forces ennemies et soulager d'autant nos braves camarades. »
Bans la soirée du 19 août, Mac-Mahon prévint Palikao qu'il ferait l'impossible pour rejoindre bazaine. ”

“ Le reste de la IIIe armée avancera en direction générale de Vouziers. A peine Moltke a-t-il envoyé ses instructions aux deux commandants d'armée, que des renseignements plus précis lui parviennent. Il comprend maintenant que Mac-Mahon, tentant l'impossible, poursuit sa marche vers la Meuse dans la folle espérance de rejoindre Bazaine. La situation n'en est pas moins grave pour Moltke, car Mac-Mahon est concentré et lui ne l'est pas. Il envoie immédiatement des ordres aux deux kronprinzen : avant toute chose pas d'offensive tant qu'on ne sera pas concentré. ”

“ L'opinion rend le général de Failly responsable du désastre de Reichshoffen. La surprise de Beaumont lui est encore imputée. Ou considère que le général n'a pas suffisamment assuré son service de sûreté.
Le 30, est arrivé le général de Wimpffen. Il vient de Paris où il s'est entretenu avec le ministre de la Guerre, le comte de Palikao. Vaillant homme, d'une bravoure éprouvée, il est lui aussi plein de mépris pour les « milices allemandes, » pour ces boutiquiers et ces paysans commandés par des officiers de réserve, et ne comprend pas les échecs et les revers subis jusqu'ici. ”

“ Moltke, qui suit le combat dans sa lunette, exprime à plusieurs reprises son admiration pour la manière stoïque dont combat notre artillerie; mais le professeur de tactique qu'est le vieil homme de guerre ne dort jamais. ”

“ Puis, brusquement, ç'avait été une dépêche, reçue, disait-on à la Bourse, annonçant une grande victoire de Mac-Mahon; le prince de Prusse était prisonnier avec 25 000 de ses soldats.... Les drapeaux se montrèrent aux fenêtres, on se félicitait dans les rues. Il fallut, hélas ! démentir et menacer de punir les auteurs de fausses nouvelles. ”

“ Ce jour-là, 3 septembre, elle est dirigée vers la presqu'île d'Ige. Le temps est sombre et pluvieux. Spectacle lamentable, celui de ces soldats aux uniformes déchirés et couverts de boue défilant encadrés par leurs officiers. Et les colonnes s'en vont vers la presqu'île d'Ige entourée par la Meuse et par un canal qu'il est facile de garder. De toutes parts, les soldats ennemis veillent. La nuit vient, les malheureux se trouvent en plein air, sans abri, sans couvertures, dans une plaine basse et marécageuse. ”

“ Car l'art militaire ne s'improvise Pas. Hélas ! les grands chefs militaires n'avaient Pas travaillé ; ils avaient cru que leur courage, leur entrain leur suffiraient à se « débrouiller » sur le champ de bataille, que l'énergie de leurs vieux soldats de métier ferait le reste, et ils avaient Lissé moisir dans les bibliothèques les lourds traités de stratégie et de tactique.
Pendant ce temps à Paris, Thiers, qui igno-rait le désastre depuis qu'il était entré dans le
Comité de Défense, n'avait qu'une pensée : faire rappeler sous Paris l'armée de Mac-Mahon. ”