Charles de Kirwan

“ En contact avec l'ennemi depuis le commencement des hostilités, Ducrot connaissait son mode d'agissement et sa tactique ; il exposait la position enveloppante des corps d'armée allemands. Wimpffen écoutait à peine ; l'apparent succès à Bazeilles lui mettait un voile devant les yeux. « Ce qu'il nous faut disait-il, c'est une victoire. » Et Ducrot exaspéré de répondre : « Une victoire ! heureux serons-nous si, ce soir, nous avons encore une ligne de retraite ! » M. de la Gorce ajoute que Ducrot, retournant au galop vers ses officiers, leur jeta ces seuls mots : « Nous sommes perdus ! » ”

“ Ah ! les braves gens ! « Et cet hommage, échappé des lèvres d'un ennemi, consacrera à jamais la grande prouesse " qui, impuissante à amener la victoire, a du moins grandement honoré la défaite.
Car la défaite était consommée ; et lorsque, le soir, le feu cessa, lorsque notre armée décimée, démoralisée, reflua vers Sedan, elle était cernée de toutes parts, nulle issue ne lui restait ; elle était tout entière à la merci de l'ennemi.
L'Empereur avait, durant toute la matinée parcouru le champ de bataille « se montrant avec un simple et modeste courage aux endroits les plus périlleux ». ”

“ Bientôt l'avant-garde de la 14e division prussienne arriva sur cette ville et les colonnes d'infanterie se portant en avant engagèrent la bataille. L'action fut vive de part et d'autre ; il y eut même un moment où, moyennant une décision rapide, Froissart eût pu profiter d'une imprudence de l'ennemi qui avait amené des forces insuffisantes, et l'écraser avant qu'il n'eût, été renforcé. Mais ce général, « ingénieur très savant plutôt que manieur de troupes, » ne sut pas profiter du faible espace de temps où il se trouvait avoir sur l'adversaire une passagère supériorité de nombre. ”

“ Nous avons laisse le 7 août l'armée en pleine retraite après la double défaite de Froeschviller et de Forbach. Lorsque la terrible nouvelle en arriva à Paris,un premier effet de stupeur et d'abattement fit bientôt place, chez le plus grand nombre, à un sentiment d'irritation violente contre les fauteurs de la guerre ; un commencement de désaffection inavouée se dessina chez ceux qui « depuis dix-huit ans étayaient le trône, non par cette fidélité héréditaire qui est le précieux privilège des monarchies traditionnelles, mais par sollicitude pour le repos public. » ”

“ Il redoutait, à la faveur d'une nuit noire, cette retraite que Mac Mahon ne croyait pas, devant les ordres réitérés du ministre de la guerre, pouvoir prendre sur lui d'ordonner. Le généralissime ennemi envoya aux corps de troupes éloignés l'ordre de quitter leurs campements et de se rapprocher sans retard, déclarant ne se tenir pour tout à fait rassuré, tout à fait satisfait qu'autant que « l'aube du lendemain lui montrerait ses ennemis immobiles sur leurs positions. » ”

“ Quand l'Empereur apprit cette nouvelle, il pâlit et deux grosses larmes tombèrent de ses yeux. Mac-Mahon blessé avait désigné pour son successeur Ducrot, homme sans doute brusque, absolu, passionné, mais possédant les qualités maîtresses du savoir, de l'initiative, du dévouement absolu à la patrie. Ducrot, reprenant son plan de la veille donnait des ordres pour la retraite vers le nord, lorsqu'une note de Wimpffen lui fit connaître que celui ci était investi du commandement en chef par le ministre de la guerre. ”

“ La victoire de Bazeilles avait donc été chèrement achetée par l'ennemi Sa vengeance fut impitoyable, hideuse. Contre le vaincu désormais sans défense, tout fut employé. On enduit les murs de pétrole contre lesquels on fait flamber de grands tas de paille. Tout le village est bientôt en flammes, et au sein des ruines, gisent pêle-mêle, parmi les morts, les blessés que l'on ne secourt pas. Bien mieux, dans leur furie, les Bavarois, contrairement à toutes les lois de la guerre, passent par les armes trois de nos officiers faits prisonniers. ”

“ Ce supplément contenait la dépêche d'Ems, « mais arrangée et mise au point par la perfidie de Bismarck. L'information accompagnée de brefs commentaires qu'y ajouta la passion ou la haine, produisit une impression soudaine et terrible. A Berlin nul ne douta que l'ambassadeur de France n'eût insulté le roi, de même qu'à Paris nul ne douterait le lendemain que le roi n'eût insulté l'ambassadeur de France. D'une imposture à double effet jaillirait la double colère qui pousserait l'un contre l'autre deux peuples également trompés. » ”

“ Bataille gigantesque, où une grande victoire nous échappa par l'impéritie et l'insuffisance du Commandant en chef ; de grandes masses de nos troupes ne furent pas utilisées, d'autres arrivèrent tardivement, et ce qui eût pu être un succès décisif ne fut qu'une journée indécise dont l'effet moral profita à nos ennemis. Le soir même, Bazaine, par une circulaire aux commandants de corps, donnait l'ordre de rétrograder, et adressait à l'Empereur un rapport sur cette journée. ”

“ Vive l'Empereur, une vigoureuse charge de cavalerie bouscule l'artillerie allemande et vient s'écraser devant les baïonnettes et les balles des fantassins prussien? formés en carré. Dans l'extrême confusion qui s'ensuivit autour du village, les hussards, s'étant précipités sur les canonniers français, entourèrent, sans le connaître, Bazaine, qui galoppa côte à côte avec un officier ennemi. Les cavaliers de son escorte survinrent qui le dégagèrent ; et, «la fortune secondant jusqu'au bout les Prussiens, Bazaine fut gardé à l'armée et à la France ». ”

“ Sans entrer dans le détail de l'action durant laquelle le général Douay trouva la mort, disons seulement que la défense de nos soldats fut héroïque, ne reculant que pied à pied, utilisant pour la lutte tous les obstacles que l'état des lieux permettait d'opposer à l'ennemi. Six mille à peine contre trente mille, ils ne se rendirent, après sept heures de combat, que quand toute résistance fut devenue inutile, ayant perdu 1,200 hommes sans compter plus de 700 prisonniers, mais ayant infligé à l'ennemi, en tués ou blessés, une perte de plus de 1.500 des siens. ”

“ Quand ces mesures furent connues au siège du gouvernement de la régence, à Paris, elles n'y furent accueillies qu'avec un extrême déplaisir, l'impératrice y voyant la fin de ses pouvoirs et craignant (ou paraissant craindre) pour la vie de l'Empereur s'il tentait de revenir à Paris, le ministre de la Guerre, général Palikao, redoutant en Trochu un rival. De plus l'Impératrice avec le parti autoritaire redoutait dans le général Trochu un ami des monarchistes et des hommes de liberté ; mère plus qu'épouse, elle préférait pourvoir à l'avenir de son fils plutôt qu'au salut du souverain régnant. ”

“ LA FIN DU SECOND EMPIRE 25
toutes les directions, une fusillade violente décima l'héroïque petite troupe. Les turcos, diminués de six à huit cents hommes, se réfugient dans le Gross-Wald, près de Reischoffen, ayant du moins retardé la défaite et permis « qu'on sauvât ce qui était encore sauvable. »
Bientôt la prise du village de Froeschwiller par les Prussiens, malgré une résistance acharnée, mais impuissante contre le nombre, fournissait le dénouement de cette journée du 6 août douloureusement mémorable. ”

“ Dès le début des hostilités, des négociations diplomatiques avaient été entamées en vue de nouer des alliances. M. de Beust avait proposé dès le 2 août une alliance avec l'Italie pour une neutralité armée pouvant se transformer en concours direct. Mais comme le projet impliquait l'abandon immédiat de Rome par nos troupes, ni le ministère Ollivier, ni notamment l'Empereur lui-même, malgré l'insistance du prince Napoléon, ne voulurent consentir à cette clause, estimant, selon une parole d'Emile Ollivier, qu'aucune alliance ne vaut qu'on manque à l'honneur. ”

“ Mais dans les combinaisons de M. de Moltke, c'était par la défaite de notre droite que devait se décider la victoire des armes prussiennes. Aussi le principal effort de l'ennemi se porta-t-il vers le nord. De notre côté, faute de direction générale, faute d'ordres supérieurs, les corps de troupes disséminés combattaient vaillamment mais sans concert, sans se secourir les uns les autres. Le petit village de Sainte-Marie-aux Chênes, malgré une vigoureuse défense, fut pris par les efforts combinés de la Garde royale prussienne et des Saxons (XIIe corps) . ”

“ Non, dit M. de la Gorce, qu'il convienne de lui imputer toutes les fautes. Après coup, toutes les responsabilités partielles sont masquées derrière la sienne. La véritable équité répudie ces jugements en bloc. Toute passion mise à part, on peut affirmer que jamais tâche plus lourde ne reposa sur un plus médiocre génie. La grandeur des intérêts à conduire exigeait un esprit généralisateur, apte à voir les choses par masses : privé de ces divinations supérieures, Bazaine porterait un peu à l'aventure ou dissiperait dans les détails une pensée impuissante à s'élever... ”

“ A ce commandement les turcos s'élancent ; ils bondissent plutôt qu'ils ne marchent et, sans souci des obstacles, fondent sur l'ennemi. Sous cette furie les Prussiens s'intimident et subis sent, quoique victorieux, une de ces paniques qui ne gagnent d'ordinaire que les vaincus. Ils cèdent le terrain et s'enfuient à toutes jambes. Leurs adversaires, se précipitant à leur suite, rentrent dans Elsasshausen, occupent le Petit Bois, reprennent chemin faisant quelques pièces d'artillerie, reconquièrent même en partie le Niederwald. ”

“ La défense par nos troupes fut d'une rare énergie ; chaque maison constituait comme une petite forteresse d'où les coups pouvaient sur l'ennemi. Tel détachement Bavarois, bloqué dans une maison avancée doit mettre bas les armes ; plusieurs compagnies, délogées du village, vont se reformer derrière le talus du chemin de fer. Et quand des renforts bavarois arrivent d'Aillicourt au sud, au lieu de compléter le succès auquel ils croyaient, c'est tout au plus s'ils égalisent les chances. L'aurore fait place au soleil, mais le grand jour favorise nos ennemis. ”

“ Spontanément un grand nombre de députés s'étaient rendus dans les couloirs du Corps législatif, et quelques-uns d'entre eux pressaient, à la Présidence, M. Schneider de réunir la Chambre.
C'est ainsi que, à la grande contrariété du gouvernement, les députés furent convoqués pour minuit. L'aspect de l'assemblée était morne et atterré. Le ministre Palikao, pour annoncer officiellement la redoutable nouvelle: l'armée captive l'empereur prisonnier, — ne sut laisser entendre « que quelques phrases ternes et vulgaires » et se borna à demander l'ajournement de la discussion au lendemain. ”

“ Jamais ces efforts n'apparaîtront plus sublimes qu'en cette journée du 4 août. »
Le Prince royale de Prusse, arrivé vers la fin de l'action sur le plateau où Douay avait trouvé la mort, rendit à plusieurs reprises hommage à la valeur des soldats français, et s'inclinant pieusement devant la dépouille mortelle du vaillant général, « honora en lui toute la division. »
Aussitôt informé de l'action engagée à Wissembourg, Mac-Mahon, ayant quitté Strasbourg, gagna Lembach pour rejoindre Ducrot ; tous deux gravissant le col du Pigeonnier, purent de là contempler tout le champ de bataille. ”

“ « Les Allemands avaient le Roi et M. de Moltke ; les Français, Napoléon III et Mac-Mahon. »
Quand celui-ci apprit qu'il aurait à lutter non seulement contre l'armée de la Meuse mais aussi contre celle du Prince royal, et connut que Bazaine, qu'il croyait rejoindre, n'avait pas quitté Metz, son angoisse fut extrême ; il appréhendait d'être à la fois coupé du côté de Metz et du côté de Paris. Avec l'assentiment de l'Empereur qui ne voulait pas « sacrifier la dernière armée de la France » Mac-Mahon interrompit le mouvement offensif pour faire retraite sur le nord-ouest. ”

“ Il fallut subir toutes les conditions d'un ennemi dont l'esprit chevaleresque et la générosité — si tant est qu'ils existassent — étaient loin d'égaler la force matérielle et les talents militaires. Toute l'armée serait prisonnière : elle comptait encore 83,000 hommes, sans parler des 21,000 faits prisonniers pendant la bataille. ”

“ Sa Majesté le roi a refusé de recevoir encore l'ambassadeur et lui a fait dire par l'aide-de-camp de service qu'elle n'avait plus rien à lui communiquer.
« S'étant ainsi substitué à son souverain, M. de Bismarck lut à ses hôtes la rédaction nouvelle. En homme qui se pique de scrupule jusque dans l'imposture, il prit soin qu'on constatât qu'il n'altérait rien. Seulement il présentait comme décidément rompue une négociation qui, d'après le télégramme, semblait encore en suspens. La justification était superflue, car les deux complices accueillirent le stratagème avec une admiration ravie. » ”

“ Cependant un détachement cavalerie et infanterie, envoyé par Douay pour explorer la rive gauche de la Lauter était revenu sans avoir rencontré d'autres traces de l'ennemi que quelques rares tirailleurs : il avait eu le tort de se borner à suivre une grand'route. De là l'erreur par lui commise et transmise à nos troupes. Aussi quand, à huit heures et demie, des obus commencèrent à tomber sur Wissembourg, le général ne croyait pas encore à une attaque sérieuse; il prit néanmoins ses mesures pour le plan de bataille. ”

“ On était ainsi moins vulnérable, et nonobstant des ordres contradictoires venus de Metz, conformément d'ailleurs aux instructions de l'Empereur, on se dirigea vers Châlons, où l'on arriva, tristes épaves, le 15 août.
Dans la vaste plaine de toutes parts ouverte où était établi le camp, ce fut un spectacle lamentable : soldats de toutes armes, débandés, plusieurs ayant perdu tout ou partie de leur armement, voire de leur équipement ; tous plus ou moins démoralisés; les cadres dégarnis par la mort ou la captivité ”

“ LA FIN DU SECOND EMPIRE 23
de 35.000 fantassins, 6.000 cavaliers et 130 bouches à feu ; et de l'observation faite la veille par lui et Ducrot du haut du col du Pigeonnier, il était résulté que le déploiement des armées allemandes représentaient au moins 80.000 hommes, et cette évaluation était au-dessous de la vérité ! Mais Mac-Mahon et ses hommes en étaient restés aux anciens errements d'après lesquels la valeur individuelle peut toujours avoir raison du nombre. On était donc plein de confiance, attribuant l'échec de Wissembourg à une malchance, à une cause accidentelle. ”