Hermann von Moltke

“ Moltke était libre, à la fin de mai, de ne pas disposer son armée en deux masses séparées : cette division opérée et aggravée par la marche du Prince royal vers la Neisse, il était condamné à essayer de réparer son imprudence primitive par une nouvelle imprudence. Blâmât-on sa première résolution, on ne saurait qu’approuver la seconde, car ce n’est point par la timidité qu’on se tire d’un pas critique. « Le plus mauvais parti à la guerre est le plus pusillanime ou, si on veut, le plus prudent : la vraie sagesse pour un général est dans une détermination énergique [4] . » ”

“ Le système de M. de Moltke est peut-être aussi fragile ; seulement il n’y a pas un peuple en Europe assez avisé et assez courageux pour se dire qu’il serait sage de préparer de longue main le petit noyau de soldats exercés et robustes qui en briseraient les ressorts affaiblis. ”

“ À notre époque, la guerre appelle aux armes les nations tout entières ; à peine s’il est une famille qui n’ait à l’armée un de ses enfants ; les ressources financières de l’État sont complètement absorbées par la guerre, et l’hiver a beau succéder à l’été, les belligérants n’en continuent pas moins leur lutte incessante, acharnée.
Tant que les nations vivront d’une existence propre et distincte, il s’élèvera entre elles des contestations qui ne pourront être vidées que les armes à la main. ”

“ En Allemagne, tout est organisé et étudié en vue de la préparation à la guerre. L’unique préoccupation nationale est d’avoir une armée prête depuis le premier de ses généraux jusqu’au dernier de ses soldats. Le maréchal de Moltke ne vient-il pas de donner une preuve solennelle de cette sage pensée dans la lettre par laquelle il demande à l’empereur une retraite qu’il motive ainsi : « Je suis obligé de vous mander que mon grand âge ne me permet plus de monter à cheval. Votre Majesté a besoin de forces plus jeunes, et un chef d’état-major-général incapable de faire campagne ne lui sert à rien. » ”

“ Il est possible que les Allemands qui entourent Paris soient moins nombreux qu'ils ne l'avaient été jusqu'ici, par suite des renforts que l'on suppose avoir été envoyés à von der Tann et von Werder. Mais s'il y a moins d'hommes, il y a beaucoup plus de canons, et l'on doit présumer que Moltke a maintenu la proportion convenable entre les hommes et le matériel de son armée et qu'il a conservé les moyens de parer à tout événement. ”

“ En France, après avoir péché par excès d'insouciance et de présomption, nous tombons dans le défaut contraire : le Français était invincible, l'idée seule d'une défaite ne pouvait nous venir, et aujourd'hui nous ne rêvons rien de supérieur à cette organisation qui a triomphé de nos forces. De Moltke est surtout l'objet de notre admiration ; il a tout prévu, tout calculé; de son cabinet, il dirigeait les armées comme un joueur d'échecs les pions. ”

“ Moltke était assez puissante pour surmonter les frictions et tensions attendues dans un cas sérieux pendant la conduite des opérations, et pour s'imposer. Mais seule la guerre pouvait mettre en évidence si l'âme du chef d'État-major général possédait cette force apte à maîtriser le destin, « ce feu d'une volonté farouche de vaincre, d'une poussée sauvage vers l'avant, d'un effort sans pitié pour annihiler l'ennemi. » ”

“ L’essentiel, actuellement, n’est pas qu’un État possède les moyens voulus pour faire la guerre, mais que ceux qui sont à sa tête soient assez forts pour l’empêcher. C’est ainsi que l’Allemagne unifiée n’a, jusqu’à ce jour, employé sa puissance qu’à sauvegarder la paix européenne, tandis que ce qui menace le plus son maintien c’est précisément la faiblesse du gouvernement chez la nation voisine. ”

“ Au général de Moltke, il appartient de traiter les nations comme des machines de guerre engagées constamment dans de mortels conflits. Pour lui, le pays ne représente qu'éminences pour l'artillerie ou plaines pour les manoeuvres. ”

“ En reconnaissant von Moltke ils poussèrent des hourrahs prolongés dont l'écho parvint jusqu'aux colonnes dont l'ardeur faiblissait. A la vue de leur grand général, les soldats enthousiasmés retrouvèrent une vigueur nouvelle ; ils se précipitèrent sur les hauteurs et les positions occupées par les Français, et complétèrent enfin la victoire, par un effort presque surnaturel qui leur avait été inspiré par la présence du chef populaire de l'état-major prussien.
Aussitôt von Moltke partit à toute bride pour rejoindre le roi : Sire, s'écria-t-il, la victoire est à nous, l'ennemi bat en retraite. ”

“ Jusqu’alors les Allemands n’avaient fait la guerre qu’à l’empereur ; à partir de ce moment ils se virent contraints de Itourner les armes contre la population française ; des corps de francs-tireurs organisaient de petites entreprises qui les gênaient fort, tout en ne dérangeant pas le cours des grandes opérations. ”

“ Il n'en reste pas moins un cadre bien tracé, dans lequel chacun trouve exposé nettement ce qu'il doit faire.
Le colonel-général von Moltke ne donne, lui, aucun ordre, aucune instruction à ses armées pendant la première période de cette bataille à laquelle pourtant personne ne s'attendait. Il ne manifeste son existence qu'en annonçant à ses lieutenants, dans la matinée du 7, qu'aux termes d'un ordre du général Joffre tombé dans les mains des troupes allemandes, l'ennemi s'engage dans une offensive d'ensemble dont il attend la décision de la campagne. ”

“ Le roi Guillaume s’était rendu à cheval au milieu de la première armée. De l’autre côté de la place, on voyait s’élever d’énormes nuages de poussière ; il n’y avait pas à en douter, les Français avaient commencé leur retraite et, dès lors, la deuxième armée fut autorisée à faire franchir la Moselle à tous ses corps d’armée. Quant à ceux de la première armée, le 1er dut rester au sud de Metz, à Courcelles, afin d’occuper la voie ferrée ”

“ De Moltke, sur la colline de Berru, en face de la Cathédrale de Reims, en aurait dit autant : il n’aurait pas osé [9] !
Josias von Heeringen, en 1914, a osé !
Après Louvain, l’atroce récidive de Reims ! Et ils savaient ce qu’ils faisaient. Car « il n’y a pas que des brutes dans cette armée de Germains ; le peuple tout entier y passe avec ses savants, ses artistes, ses compilateurs, ses analystes, ses annotateurs minutieux, dont la patience, la précision, la méthode, font de l’Allemagne le pays de l’érudition par excellence. Ils savaient et ils ont pu quand même [10] . » ”

“ Cela ne nous empêche pas de considérer le chef d'état-major général de l'armée allemande comme un homme de guerre tout à fait supérieur ; car pour juger les chefs d'armée il ne faut pas les considérer isolément, mais les comparer les uns aux autres. Si l'on ne voulait admirer que ceux qui n'ont jamais commis de fautes, on n'en trouverait pas un seul. Frédéric et Napoléon n'en sont pas exempts et si M. de Moltke en a commis après eux, cela ne l'empêche pas d'être, sinon à leur hauteur, du moins incomparablement au-dessus de tous ses contemporains. ”

“ Alors que, depuis 1870, le chiffre de la population est monté, en Allemagne, de 40 à 69 millions et demi d'habitants, il n'a pas dépassé, en France, celui des 39 millions et demi. La diminution des naissances a fait perdre chaque année à la France une bataille, selon le mot de Moltke, et équivalait à un lent suicide. En tout cas, la France n'a aucun motif légitime de se poser en héros de vertu et de réclamer pour ellemême la fleur de l'innocence. ”

“ L’artillerie se porta en avant à bonne portée pour tirer à mitraille et fraya la voie à l’infanterie qui de toute part pénétra dans le village. Après une résistance des plus vaillantes qu’ils continuèrent jusqu’à complet épuisement de leurs forces, les Français battirent enfin en retraite, à 5 heures, dans la direction de Reichshoffen et de Niederbronn. Ils étaient débandés. Au ruisseau de Falkenstein ils furent recueillis par la division de Lespart qui y était arrivée dans l’intervalle ”

“ Mais un peu plus tard il arriva des rapports qui permettaient d’admettre que le IXe corps n’irait pas donner sur l’aile droite des Français, mais bien au contraire en plein dans leur front. En conséquence, le prince général en chef décida que le corps attendrait, pour commencer l’attaque, que la garde royale prît part à la lutte depuis Amanvillers. Le XIIe corps également reçut l’ordre d’avancer afin de se porter à Sainte-Marie-aux-Chênes. ”

“ Aussi, dès qu'il eut déclaré que, malgré son désir de continuer la lutte, il se présentait en parlementaire, conformément à la volonté de l'Empereur, dans l'espoir d'obtenir les conditions les plus honorables, le général de Moltke répondit : — Les plénipotentiaires allemands exigent, comme clause première, que l'armée française dépose les armes et se constitue prisonnière de guerre, en un mot, qu'elle capitule sans conditions. ”

“ Le premier jour, les troupes arrivèrent fort tard dans la soirée, par une pluie battante, sur la Suippe. Les choses les plus indispensables faisaient défaut, et deux corps d’armée n’eurent pas de vivres du tout. Le maréchal se vit donc forcé d’amener l’armée plus au nord, à Rethel, où se trouvaient d’énormes magasins remplis de vivres, et où la voie ferrée facilitait le ravitaillement. La troisième journée de marche ne fit faire à l’armée que peu de progrès dans la direction de l’est. L’aile gauche resta à Rethel, tandis que l’aile droite atteignait la Meuse à Vouziers. ”

“ Du côté des Allemands, quatre des corps de la troisième armée ne se trouvaient plus qu’à la distance de 15 kilomètres en arrière de l’armée de la Meuse. La 5" division de cavalerie était à Attigny, sur la ligne de communication de l’ennemi ; la 6" harcelait la queue de ses colonnes de marche et avait, entre autres, fait enlever Voncq par des cavaliers ayant mis pied à terre. Le grand quartier général avait été porté en avant, à Grand-Pré, et ; sUI ; la foi de tous les rapports qui y parvinrent, il fut décidé qu’on attaquerait l’ennemi le lendemain, avant qu’il pût franchir la Meuse. ”

“ Mais, ce qu'on ne trouve pas dans l'histoire du chef d'état-major prussien, c'est ce merveilleux ensemble de combinaisons savantes et d'improvisations géniales qui vont de l'investissement d'Ulm au coup de foudre d'Austerlitz. Personne, d'ailleurs, même en Allemagne, n'a eu l'idée de comparer M. de Moltke à Napoléon. Ils n'étaient pas de la même famille. L'un fut proprement le génie de la guerre, tandis que l'autre ne fut guère qu'un merveilleux adaptateur. Le maréchal de Moltke avait appris de Napoléon tout ce qui peut être enseigné en tactique et en stratégie ”

“ Il faut alors régler sa conduite d’après les circonstances, presque toujours inattendues, et ce ne sont pas les dispositions les mieux étudiées, mais les plus simples et les plus naturelles, qu’il y a lieu de prendre, en les poursuivant avec suite [13] . Le grand homme de guerre est l’improvisateur des décisions audacieuses, qui, en quelques instans, sans s’arrêter aux mais, aux si, aux car, lance sans hésitation une armée vers son but par les moyens entrevus tout à coup. Jusque-là Moltke s’était montré un éducateur intelligent de l’état-major, un fécond dresseur de plans ”

“ « Les Français représentent le principe de l’immoralité dans le monde ; depuis deux cents ans, la France est le foyer du mal ; il faut qu’elle soit anéantie ; si cela ne se faisait pas, il n’y aurait pas de Dieu au ciel. »
Moltke était entré, par hasard, en relations avec le roi. On remit un jour à Guillaume, alors simple chef de corps, des plans de forteresses. Frappé de la supériorité de l’un d’eux signé Moltke : « Voilà, dit-il à ses généraux, qui est remarquable ; suivez de près cet officier, on en fera certainement quelque chose. » ”

“ Moltke finit par se rendre personnellement sur le front le 11/9 auprès des commandements d’armée, pour reprendre l’ensemble du front de l’armée. Ce n’est que pendant cette retraite que la crise qui régnait depuis cinq jours sur l’aile droite a commencé à se manifester dans toute son acuité. Le général d’armée v. Moltke ne réussit pas à la maîtriser, même après le décrochage de l’adversaire. Pour cela, il lui fallut finalement l’intervention vigoureuse de ses aides, le Major général v. Stein et le colonel Tappen. ”

“ L’alliance de l’Autriche, il ne la dédaigne pas, il entend seulement qu’un empire comme l’Allemagne doit « exister avec sa propre force. » Quant à la partie financière, il s’en inquiète peu, étant d’avis, selon le mot du lansquenet allemand, que « les cartouches sont le papier le mieux côté au moment du combat. » M. de Moltke a parlé en chef militaire jaloux de l’intégrité et de la puissance de son armée. Il a peut-être aussi forcé les couleurs pour en imposer aux dissidens, pour mieux enlever le septennat et l’augmentation de l’effectif. ”

“ Le combat engagé près de Wœrth fut interrompu au bout d’une demi-heure à peine ; mais comme de part et d’autre l’artillerie y avait pris part, la division bavaroise de Hartmann crut le moment venu d’intervenir et, se portant en avant depuis Langensulzbach, elle engagea bientôt un combat fort vif avec l’aile gauche des Français. De leur côté, ceux-ci avaient attaqué, à leur aile droite, le village de Gunstett, où ils se heurtèrent au XIe corps qui marchait en avant. ”

“ Nous sommes loin de toute fatuité...., mais après avoir examiné soigneusement nos forces et celles de notre adversaire éventuel, nous sommes arrivés à la conviction que nous sommes parfaitement en mesure d'accepter une rupture.... Au point de vue humain, les chances de victoire sont de notre côté. » — Sa tranquillité était partagée par de Moltke et il l'avait communiquée à l'armée entière : « Cela ira bien avec l'Allemagne du Sud, disait le chef d'état-major général; cela ira bien sans elle ; cela ira bien même contre elle. » ”