Forêt des Ardennes

“ Le département des Ardennes doit son nom à un vieux mot celte qui signifie « profonde forêt ». Pendant des siècles, en effet, il fut presque complètement couvert par des bois immenses qui s'éten- daient de la Champagne jusqu'au delà du Rhin. Depuis les invasions barbares qui provoquèrent le démembrement de l'empire romain, cette région servit presque toujours de frontière. Sans cesse envahi, pillé, ruiné, le pays ne put, pendant des siècles, se développer économiquement. ”

“ En remontant du Sud au Nord, on rencontre alternées : - une première zone boisée qui se termine vers Arlon; - puis le couloir de Plorenville, Etalle, traversé par la Semoy, et nettement délimité;
- une deuxième zone boisée d'Herbeumont à Martelange, prolongement de la grande forêt des Ardennes;
- une deuxième clairière jalonnée par Gédinne, Paliseul, Neuf château, Bastogne, très compartimentée, cloisonnée en son milieu par la forêt de Luchy entre Libramont et Bertrix; - puis la troisième bande boisée de Givet à l'Ourthe ”

“ Les Romains l'appelaient Arduenci-SUva, mais aujourd'hui l'antique forêt des Ardennes n'occupe plus en France qu'une étendue d'environ 156,ooo hectares. Le département auquel elle appartient est cependant l'un des plus boisés ; l'exportation des bois est l'un des principaux moyens d'échange qu'il emploie pour s'approvisionner d'avoine, dont il ne* produit qu'une très-faible quantité-, et de vin dont il est presque entièrement dépourvu; le reste de ses bois alimente des usines. ”

“ Cette bandede terre, étroite et longue, est hérissée de hauteurs qui, s'inclinant en pentes tantôt douces, tantôt rapides, viennent baigner leur pied dans les eaux de la Meuse et du Chiers, son affluent, en amont et en aval de Sedan. De belles futaies et d'épais taillis, connus sous des noms particuliers, quoique se rattachant à la masse de l'immense forêt des Ardennes, couvrent ces hauteurs; ce sont : le bois de Pouru, le bois de Francheval, la futaie du Dos-le-
Loup, le bois de la Garenne, le bois deFloing, etc. ”

“ Les forêts particulières auxquelles nous faisons allusion sont riveraines de la forêt domaniale de Signy-l'Abbaye (Ardennes) . Le chêne, parfaitement à sa place vu la nature du sol (glaise oxfordienne recouverte d'une mince couche de limon des plateaux) , et l'altitude (200 à 250 mètres) , y est, en général, l'essence exclusive du peuplement dominant. Le sous-bois, toujours clair, mais suffisant pour maintenir le sol en excellent état, est formé par des morts-bois et par des rejets de chêne ou d'essences diverses. ”

“ Le Terrain des Ardennes.
Avant d'exposer quelle est la manoeuvre que compte réaliser le Commandant de la 4° Armée et quels sont les renseignements qu'il détient, il est nécessaire d'embrasser d'un coup d'oeil le terrain que va servir de théâtre aux opéra-
tions.
Ses deux caractéristiques sont les suivantes ; la forêt couvre les 2/3 du pays, la région en dehors des plateaux est en outre profondément entaillée par les rivières orientées en général de l'Est à itouest; la Semoy, la Lesse,
l'Ourthe. ”

“ C'est tellemen t exact que dans les pays les plus civilisés on trouve encore des traces d'exploitation absolument communiste de la forêt. Dans les Ardennes françaises, nous trouvons des communes où les habitants vont, tous les ans, dans la coupe communale, couper eux-mêmes les arbres de leur part affouagère et rapportent le bois chez eux, sans intermédiaire d'un adjudicataire, comme dans la plupart des coupes affouagères. ”

“ On se trouve sur un petit plateau. La vue s'e au loin sur la plaine vers la vallée de la Sorfflo Partout des prairies coupées de petits botlq bois. Vers l'horizon, escaladant les collines en t
tile'itre, les hSleres extrêmes de la forêt des Ardennes p SSlnent Sur le ciel.
Pelle-bêche ou pelle-pioche à la main, fébrilement les holunes creusent, élèvent des tranchées. Il faut se hâter al leurs. Déjà de larges taches sombres côançent dans la plaine et là, tout près, de l'autre Cré e la colline, face à Sormonne, une vive fusillade Ite Par instants. ”

“ Les forêts de l'Eifel sont généralement cultivées en hautes futaies ; celles des Ardennes en taillis, ce qui augmente encore la difficulté de les traverser.
Relief. Le relief des Ardennes ne nous occupera pas aussi longtemps que celui des Vosges. Peu de sommets qui méritent d'attirer l'attention dans ces plateaux uniformes.
Dans les Ardennes occidentales la partie qui s'étend près des sources de l'Oise porte le nom de forêt de la Tliiérache, c'est l'avant-terrasse du massif ardennais, la partie du Nord entre Sambre et Meuse est la Marlagne. ”

“ En France leurs plateaux, rièses ou fagnes, sont bien dignes du dernier de ces noms, qui veut dire la boue, la fange, en divers patois du français d’oil ; car, entre les bois de chênes, de bouleaux, de sycomores, on voit des tourbières, et beaucoup de marais nés de l’imperméabilité du sol. Aussi le climat des Ardennes est-il plus humide et plus froid que ne le comportent l’altitude et la latitude. Le ciel est plus clément dans les vallées, très sinueuses, très profondes, où les bois ne peuvent pas toujours descendre à cause de la raideur, quelquefois de l’à pic des versants. ”

“ La région des Ardennes présente presque partout un sol maigre et peu favorable à la végétation : sa partie septentrionale est une contrée hérissée de montagnes que couronnent des forêts et tapissent des bruyères, et sur laquelle s'étendent de nombreux marais. Dans la région du S. O., même infertilité, même aridité; mais au lieu de montagnes, ce sont de vastes plaines nues, des landes marécageuses, que la science agricole transformera peut-être un jour. Au centre du département, apparaissent les champs de blé, les vignobles, les vergers qui font la richesse agricole du département. ”

“ L'HABITANT des Ardennes est sensible, brave et laborieux ; il ne connaît point ce partage que l'antiquité Et des talens de la guerre et des arts de la paix : aussi opposa-t-il toujours une vigoureuse résistance aux invasions étrangères. Tacite dit que ces forêts étaient habitées par des peuples indomptés. Les Ardennois passent leur vie à disputer aux animaux sauvages l'empire des bois, ou à arracher les métaux à la terre ”

“ De grands progrès ont été accomplis en agriculture dans le département des Ardennes ; l'industriel, devenu propriétaire rural, a employé le drainage à l'amélioration du sol sur tous les points du territoire. Néanmoins, les populations agricoles sont encore inférieures de plus d'un quart aux industriels et aux commerçants.
L'élève du bétail tient une place importante dans le département, qui compte près de 137 000 bêtes à corne. Cependant, ce chiffre est de beaucoup dépassé par celui des moutons qui s'élève à 600 000 têtes environ ”

“ Avant 1914, la région jurassique renfermait les forêts les plus belles, les plus riches en gros bois, les plus productives du département. Les arbres plusieurs fois centenaires, que l'on y rencontrait souvent, provenaient généralement de l'héritage légué à nos ancêtres par les moines qui, ayant étudié les lois de la végétation, savaient la favoriser en imitant et en aidant la nature, plutôt qu'en la contraignant. ”

“ Dans les régions montagneuses, la distribution des forêts n’est pas moins remarquable. L’Ardenne, formée de terrains schisteux et froids, est peu propre à l’agriculture ; elle est restée boisée à cause de la facilité qu’elle a de déverser ses produits dans le bassin de Paris ; le chêne y domine, il est exploité en taillis et fournit des écorces très renommées. ”

“ Le plateau schisteux et maigre de l'Ar- denne, avec ses bruyères et ses fagnes, s'élève brusquement au-dessus des plaines fertiles du Rethélois, de manière à former
aux environs de Mézières et de Sedan un pays relativement chaud, protégé contre les vents du N. et du N.-O. On y exploite surtout des ardoises, puis du fer, du marbre gris (de.
Givet) , de l'argile à poterie, du sable à verrerie. Il y a encore beaucoup de bois dans les
Ardennes et dans l'Argonne, quoiqu'on ait opéré de nombreux défrichements ”

“ Les Ardennes sont bien certai nement les montagnes de l'Europe dans lesquelles les deux grands terrains de la cinquième époque sont le mieux développés ; c'est une localité classique pour l'étude de ces terrains. La masse centrale est formée par le terrain schisteux, dont les parties inférieures passent au stéaschiste, qui sort à lasurface sur une assez grande étendue près de Saint-With, dans le Luxembourg. Les phyllades, que l'on exploite comme ardoises, sont traversés par des diorites, des trapps, quelques porphyres, et des filons de quarz. ”

“ Après les sources de l'Orne, cette chaîne moins abrupte se dirige vers l'est, forme un dos de pays, traversé à ciel ouvert par le chemin de fer des Ardennes, et va se relier hors de France au grand massif ardennais.
3° Les Ardennes orientales forment un vaste plateau compris entre la rive droite de la Meuse, de Givet à Liège et de Liège à Montjoie ; il couvre la partie septentrionale du Luxembourg, et vient sur Sedan et Mézières; il franchit la Meuse, atteint Hirson et revient sur Givet sous le nom d'Ardennes occidentales. ”

“ La grande forêt d'Ardenne, la profonde (ar duinn) , s'étend de tous côtés, plus vaste qu'imposante. Vous rencontrez des villes, des bourgs, des pâturages; vous vous croyez sorti des bois, mais ce ne sont là que des clairières. Les bois recommencent toujours; toujours les petits chênes, humble et monotone océan végétal, dont vous apercevez de temps à autre, du sommet de quelque colline, les uniformes ondulations. La forêt était bien plus continue autrefois. Les chasseurs pouvaient courir, toujours à l'ombre, de l'Allemagne, du Luxembourg en Picardie, de Saint-Hubert à Notre-Dame-de-Liesse. ”

“ Les labours profonds, insuffisamment pratiqués dans les Ardennes, permettraient d'accroître la fertilité de quelques sols ardennais, en particulier des limons des plateaux et des alluvions anciennes.
Par contre, ils sont fort peu indiqués dans de nombreuses régions; partout où la terre meuble a peu d'épaisseur, ils risqueraient de diminuer sa qualité et sa productivité en ramenant à la surface les argiles, les graviers ou la craie qui lui succèdent. ”

“ La production des fruits est assez intéressante dans les Ardennes, bien qu'elle soit en décroissance.
La plupart des arbres sont des plein-vent disséminés dans les prairies. On leur reproche de nuire à la production de l'herbe, de gêner l'emploi des machines, d'être abîmés par les animaux. Ces reproches sont justifiés, mais on pourrait les éviter si l'on plantait en bordure des parcelles ou sur les talus, nommés parfois « heules » et aussi dans les parties à pente accentuée où l'on ne peut envisager ni l'emploi des machines, ni la création de pâtures closes. ”

“ L'Ardenne est une partie du grand massif schisteux rhénan qui s'étend depuis la rive gauche du Rhin jusqu'aux plaines du nord de la France, à travers la Belgique. C'est un grand plateau, sans relief saillant, mamelonné, incliné au nord-ouest et redressé vers le sud au-dessus des plateaux lorrains, et des plaines ondulées de la Champagne et de la Thiérachc. Le plateau ardennais est découpé par des vallées profondes et sinueuses où la Meuse, en aval de Mézières et ses affluents, la Sambre et la Chiers, se sont progressivement encaissés par l'érosion, entre des parois rocheuses. ”

“ Privé de terres arables, puisque la nature du sol n’en permet ni le défrichement ni la mise en culture, l’Ardennais, au moyen du sartage, demande aux forêts une subsistance qui sans elles lui ferait défaut. Après l’exploitation de la coupe annuelle, il répand sur le sol les ramilles, menues branches, ronces, épines, bruyères, etc., qui restent après l’enlèvement des bois ; il y met le feu par un temps très sec de juillet ou d’août, et sème en septembre du seigle qu’il recouvre d’un léger labour. ”

“ Les Ardennes françaises divisent leurs rivières entre la Meuse et la Seine ; les Ardennes belges donnent naissance à l’Oise.
De l’Argonne, on voit à l’ouest la Champagne Pouilleuse ; des Ardennes, on la voit au sud. Cette grande plaine de craie blanche s’étend plus ou mains sur quatre départements : Ardennes, Marne, Aube, Aisne. Elle n’est pas belle, elle n’est pas riche, elle n’est point bocagère, elle a de tristes chaumières et de laids villages. ”

“ Cependant l'Ardenne est une, à moins qu'on ne veuille faire une Ardenne orientale, une Ardenue occidentale, etc. ; mais c'est toujours le même territoire. De plus, mes compatriotes comprennent sous ce nom la partie Nord du département des Ardennes, couverte de forêts et traversée par la Meuse. Pour les Belges, l'Ardenne est un « petit territoire du bon vieux temps » qui occupe les hauts plateaux froids cl arides de la Belgique méridionale dans la province de Luxembourg : un territoire comme le Condroz. la Famenne, etc.. que nous retrouverons souvent. ”

“ C' est le sartage à feu courant , suivi d' un défrichement et exécuté de la manière la plus primitive , la plus anti-forestiére . Dans les Ardennes , il sert à régénérer les bonnes essences , 1 sur des montagnes humides et dont le sol est compacte . Dans les montagnes si chaudes et sur les terrains sablonneux et siliceux du littoral de la Provence , il est la destruction même organisée ; loin de supprimer les morts-bois , les taillades concourent à les multiplier . ”

“ Cette région, spéciale au département de l'Aisne, vient finir dans les Ardennes. Elle s'appuie au nord contre l'Ardenne sur les assises du lias qui viennent s'y terminer en pointe et au sud sur les formations de l'oolithe et les marnes de l'infra-crétacé. C'est une contrée naturellement fertile, avec des sols argilo-calcaires perméables qui permettent toutes les entreprises. La culture y prospère ainsi que l'élevage des bovins et des chevaux qui sont réputés. ”