Paul Collinet

“ Les premiers instants de la Révolution l'ont vu s'enflammer du même zèle qui embrasoit toutes les parties de l'empire. Armé des premiers, veillant sans cesse autour du berceau de la liberté, inviolablement attaché à l'unité nationale, osera-t-on lui faire un crime de s'être défendu d'un faux enthousiasme, d'avoir sçu rompre ses fers et combattre la tyrannie sans altérer la tranquillité publique? lui reprochera-t-on de ne pas vanter assez les sacrifices qu'il a faits à la cause commune et d'endurer patiemment les maux inséparables d'une révolution ? ”

“ L'Entre-Sambre-et-Meuse représente en petite celte suite de gradins que nous avons descendus jusqu'à la Meuse. Le plateau de Rocroi avec ses rièzes et ses forêts ressemble aux Hautes-Fagnes : le froid y est aussi vif, la vue aussi étendue. Gagnant l'angle de Namur depuis ce plateau, on traverse d'abord la Fagne de Chimay où l'horizon, fermé sur les forêts de la Thiérache, et le sol argileux, couvert de prairies et de landes, sont pleins d'attraits, sans présenter le grandiose de l'autre partie de l'Ardenne. ”

“ Les Anglais nous nuisent partout. Chaque manufacture, si le commerce était encore dans sa vigueur, occuperait environ quatre mille bras. Deux chefs de ces manufactures ont été annoblis ; ils l'ont mérité, je pense, en faisant vivre tant de monde, et en contribuant à la fortune de l'Etat, en même temps qu'ils font la leur.
On ne sçaurait passer à Sedan sans se souvenir du maréchal Fabert, qui en fut longtemps gouverneur, et sans applaudir à Louis XIV, qui éleva si haut le mérite sans naissance, qui voulut même le décorer du cordon bleu, décoration que sa modestie refusa. ”

“ I. — Au premier rang des vallées schisteuses se place celle de la Semoy, qui pénètre dans l'Ardenne auprès de Chiny et rejoint la Meuse à Monthermé. C'est la mieux caractérisée de toutes les vallées de la première classe, et c'est comme touriste et comme auteur que je la recommande. Il y a là, sur un parcours d'environ 100 kilomèt., une foule de sites variés, des ravins qui ne voient jamais le soleil, des prairies assises au tournant de la rivière, et surtout des rochers sombres qui tombent à pic, au pied desquels l'eau forme un gouffre profond. ”

“ Deux jours que j'ai passés dans le château m'ont dédommagé de l'ennui qu'on éprouve en parcourant un pays désert et de la diète que j'avais faite.
De Carlsbourg, on descend à Bouillon, à une grande profondeur ; cette ville enclavée dans le duché de Luxembourg, ne tenant du côté du midi qu'à la principauté de Sedan, lire un grand renom du fameux Godefroi de Bouillon, le héros du Tasse, nom illustré encore dans des temps plus rapprochés de nos jours. Elle est serrée de tout côté par les montagnes, sans pouvoir s'étendre. ”

“ LES DÉBUTS DE LA SOCIÉTÉ POPULAIRE DES AMIS DE LA RÉPUBLIQUE (Octobre 1792 — Janvier 1793)
Une Société dite des Amis de la Constitution avait existé en 1790 et 1791 à Sedan : elle séait au théâtre de Stévenot et n'a guère laissé de traces. Le club de cette époque n'était pas affilié aux Jacobins de Paris, comme on peut s'en convaincre en parcourant les procès-verbaux de celle société publiés par M. Aulard (1) . Il était, d'ailleurs sans doute, plus modeste dans ses vues que son successeur dont les débuts sont peu connus (2) et méritent une place dans nos centenaires. ”

“ LA CAISSE PATRIOTIQUE (Juin 1791. — Novembre 1792) .
À Sedan, comme dans les autres villes du Royaume, les premiers contre-coups de la Révolution s'étaient manifestés par des embarras pécuniaires : l'argent monnayé était parti à Paris, avec les lingots, les bijoux, les vaisselles précieuses, pour soutenir les charges de la lutte interne et externe. Avant 1789, la dette publique était énorme : la Révolution l'avait accrue encore « comme les douleurs d'une opération qui sauve le malade, augmentent l'épuisement de ses forces avant de lui rendre la santé. » ”

“ Un étage plus bas, et nous sommes en Condroz, patrie des Condruses d'autrefois, nom que porte le plateau compris entre Dinant et Liège sur la rive droite de la Meuse : les côtes forment de longues bandes étroites et parallèles, que séparent entre elles de larges vallées coulant dans le même sens. Les bois de sapins couvrent les collines ; le plateau cultivé garde encore sa monotonie, et pourtant les sites charmants ne lui font pas défaut : tels les environs de Ciney et de Modave. ”

“ Une grande partie de l'Ardenne orientale et méridionale s'appelle même les Hautes-Fagnes; c'est le pays de Bertrix, Libramont, Bastogne, et le massif du Botrange. Les bois y sont rares, car le paysan les défriche, brûle les herbes, remue le terrain avec les cendres et plante à la place des bois du seigle, la seule céréale que le rude climat permette de cultiver ; ce défrichement et ce mode de culture est l'essartage : on l'emploie beaucoup sur les rives de la Semoy. ”

“ Tous les territoires que nous avons réunis sous le nom général d'Ardenne constituent une unité géologique, qu'une ligne parallèle à la Sambre et à la Meuse (en prolongement de la Sambre depuis Namur) partage en deux zones à peu près égales d'étendue: cette ligne passe par Fourmies, Trélon, Chimay, Couvin, traverse la Meuse à Givet, la Lesse à Rochefort, gagne Marche, Hampteau sur l'Ourthe, Harzé, Remouchamps sur l'Amblève, Pépinster, Verviers, Eupen, dans la vallée de la Vesdre, et finit à Stolberg. ”

“ Cette ligne de faîte qui décrit un demi-cercle de Rocroi au Botrange constitue une région à part, qui est l'Ardenne proprement dite ; elle projette une de ses branches entre les vallées de l'Ourthe et de la Salm : la Baraque de Fraiture (651 mèt.) en est le point le plus élevé. C'est dans l'Ardenne
véritable que nous trouverons des sites caractéristiques, non pas en restant sur les hauteurs d'où la vue n'est bornée que par un horizon vaporeux, mais en parcourant les vallées qui s'y sont creusées profondément. ”

“ Toutes les pièces intéressant notre histoire ne sont pas disparues, comme la légende en court : il en existe beaucoup, même à Sedan : le tout est d'avoir assez de courage pour classer et mettre en lumière les liasses poussièreuses de nos greniers.
Leur riche bibliothèque, les Capucins ne purent l'enlever quand l'ordre leur arriva de quitter le Couvent. Cet ordre ne parut qu'au milieu de l'année 1791, car, chargée d'exécuter les décrets de l'Assemblée nationale, la Municipalité bienveillante fit parvenir à Mézières une requête tendant à les garder. ”

“ Les enseignes de la liberté flotteront sans contradiction sur nos têtes affranchies, tandis que l'auguste Convention posera les bases d'une constitution appuyée sur cette égalité précieuse qui, seule, peut garantir à l'homme ses droits et sa dignité. Puissions-nous, citoyens, nos successeurs, voir les premiers mois de votre gestion concourir avec le commencement de cette heureuse époque !... Nous remettons en vos mains une magistrature toute populaire : c'est un peuple bon et généreux qui vous en investit. ”

“ En quelque point que l'on pénètre par la frontière méridionale, le changement de terrains est manifeste : descendez la Meuse ou la Semoy : les rochers jaunes à stratification horizontale des collines liassiques font place aux masses noires de
schistes, bouleversées par des failles sans nombre. ”

“ LE THÉÂTRE DE STÉVENOT
Pendant la Révolution, malgré les troubles de la politique et les guerres du dehors, le théâtre ne chômait dans aucune ville de France : les auteurs dramatiques s'emparaient même des événements du jour, qu'ils accommodaient, suivant les circonstances, au grand contentement du parti triomphateur et à la honte des vaincus.
A Sedan, comme à Paris, les acteurs distrayaient les habitants dans la petite salle que le perruquier Stévenot avait construite lui-même, en 1766, derrière sa maison de la rue Gambetta, n° 14 (1) . ”

“ Le calcaire constitue la base des rochers que l'on rencontre dans la partie septentrionale de l'Ardenne, et cependant les schistes et les grès n'y sont pas aussi rares que le calcaire dans la première zone. On peut même dire que les roches siliceuses en occupent la moitié, tant dans les terrains dévoniens moyen et supérieur que dans le terrain carbonifère; la crête du Condroz, qui surplombe la Meuse et la Sambre, est formée de schistes siluriens. ”

“ Sur les Hauts-Plateaux des deux rives de la Semoy, les marais ont disparu, quoique existant encore auprès de la Croix-Scaille (504 mèt.) , un des points culminants du plateau d'Entre-Meuse-Lesse-Semoy. Les landes de hautes bruyères et de genêts ont remplacé les fagnes. La culture y est aussi plus facile que dans les Hautes-Fagnes, où elle commence cependant à apparaître.
Les villes sont rares dans ces régions, si l'on veut donner le nom de villes à de gros bourgs, aux rues larges, aux maisons blanchies à la chaux, tels que Gédinne, Paliseul, Saint-Hubert, Neuf-château, Bastogne. ”

“ Le peuple qu'on avoit trompé, en gémissoit secrètement, tous les amis du bien en étaient pénétrés de douleur et les ennemis de la patrie en triomphoient. Sur ces entrefaites, dix-huit citoyens formèrent le dessein d'établir une société populaire, pour éclairer leurs frères, et rallumer dans leur âme le feu sacre du patriotisme. La société naissante avoit besoin d'un emplacement ; un des membres qui la composaient fut chargé de rédiger une adresse pour en demander un à la municipalité. ”

“ Avant la Révolution, si, presque partout, nous trouvons des instituteurs laïques, rétribués le plus souvent en nature par les parents des garçons et des filles qui fréquentaient les écoles, en revanche, les institutrices étaient toujours des religieuses, vouées par la règle de leur ordre ou leur propre volonté, à l'éducation des jeunes filles. A Sedan, en particulier, nous rencontrons les Filles de la Propagation de la Foi et les Filles de l'Ouvroir. ”

“ Une rivière poissonneuse, la Semoy, en fait une presqu'ile et semble avoir de la peine à trouver par où entrer et par où s'échapper. La citadelle, sur un rocher presqu'inaccessible, serait une pièce de la plus grande résistance, si elle n'était pas commandée. La montagne qui est en face est cultivée et forme un amphithéâtre agréable, fruit de l'industrie des habitants, qui ont vaincu la difficulté de la culture.
La ville est peuplée de quatre mille habitants. ”

“ A quelque distance de la Baraque se dresse le signal de Botrange, construit en bois, haut de 20 mètres environ, au point culminant de l'Ardenne.
Ce qui contribue à rendre la traversée des Hauts-
Plateaux moins désespérante pour le touriste qu'il ne pourrait le croire d'après ma description, ce sont les immenses horizons que le regard embrasse. Du Botrange, quand le temps est clair, on découvre la vallée de la Meuse, Maestricht, Aix-la-Chapelle, Liège et la vallée de la Salm. ”

“ La situation politique était alors très grave à Sedan : la Municipalité sortante, présidée par Desrousseaux, avait contre elle l'affaire de l'arrestation des commissaires, qui, malgré le décret d'absolution du 1er septembre, servait de fondement aux attaques du parti avancé, très en progrès dans notre ville. Dirigés par Vassant, réunis en un club prenant son mot d'ordre au sein même des Jacobins de Paris, les « patriotes » comme ils s'appelaient, cherchèrent à empêcher, de toutes leurs forces, la rentrée au pouvoir de l'ancien conseil modéré. ”

“ Mais au milieu des orages d'une révolution dont la postérité refusera de croire les événements ; dans ces convulsions politiques, où toutes les idées se généralisent, où la crainte et l'espérance viennent cent fois les bouleverser, où l'intérêt public est tout, il est difficile de travailler efficacement à ce qui ne touche qu'une portion du peuple. ”

“ La route du Botrange à Malmédy, qui descend en lacets, présente sur la Warche le plus agréable
des tableaux ; cette route vient de traverser les Hautes-Fagnes et le spectacle est encore rehaussé par l'antithèse des contrastes.
L'Ourthe, au moment de finir dans la Meuse à Liège, reçoit la Vesdre, dont l'attrait naturel a disparu depuis longtemps, à la suite de la création de villes industrielles: Eupen, Dolhain, Verviers, Pépinster. La rivière est grossie de deux ruisseaux qui nous offrent une compensation bien méritée : la Gileppe et la Hoëgne grossie du Wayai. ”

“ La Révolution à Sedan a été particulièrement intéressante. On sait combien nos écrivains sedanais ont déjà tiré parti des documents variés auxquels ils ont puisé, et, cependant, venant après eux, j'espère avoir donné dans cette étude l'aperçu d'un genre nouveau de sources jusqu'alors inexploré. Les correspondances personnelles sont l'image vivante d'une époque, comme les mémoires des contemporains ; correspondances et mémoires n'ont pas la sécheresse des documents officiels ”

“ Dans celle d'en-haut est une assez belle fontaine qui jette son eau dans un bassin. Le collège de la ville est un bâtiment antique (4) . La maison où l'on tient la Justice est petite (5) . On faisait alors dans la ville un bâtiment pour y établir une draperie semblable à celles de Hollande (6) . Il n'y a que deux portes en la ville, celle du Mesnil en haut, hors laquelle est un faux-bourg fortifié et entouré d'eau qui vient de la rivière ; et au bout est encore un autre faux-bourg non fortifié (7) . ”

“ La Ville, aidée des libéralités d'une personne charitable, Mlle Pillas, les avait appelés, « pour enseigner gratuitement les pauvres enfants dans les bonnes moeurs et la piété. » Les Frères arrivés en 1762, étaient alors au nombre de trois : Me Jean Hanotelle, conseiller du roy et son procureur en l'hôtel de ville de Sedan, d'accord avec les Officiers de ville, autorisés de M. le Commissaire de Parti en la Province, les avait installés dans une maison de la rue Sainte-Barbe, appartenant aux héritiers du sieur André Beauchamp (2) . ”

“ Et au-dessus de cette variété plane la sauvagerie, qui est le caractère commun des vallées comme celles de la Semoy. Toutes se plaisent à se replier sur elles-mêmes entre les crêtes boisées, dont l'enchevêtrement détermine des plans sans fin : la Semoy exagère le méandre, pour employer l'expression de Jean d'Ardenne. ”