“ Telle est, au surplus, la seule entrave que, tant que dura celle-ci, la Convention se soit jamais permise d'apporter aux excès quelconques des Sociétés populaires ; auxquelles elle se montrait, d'ailleurs, comme nous le savons, directement si favorable.
Il faut, pour voir se réaliser enfin quelque amélioration à cet égard, franchir la date historique sus-indiquée, pour se transporter à un moment où le bon sens, comme l'humanité, peuvent enfin faire entendre leur voix trop longtemps comprimée. ”

“ Ce n'est pas, cependant, que le club, qui les encourageait si bien, se montrât, du moins en paroles, indifférent à la vertu.
Au contraire, il en faisait hautement parade. C'est ainsi que nous le voyons, le 24 prairial an II en imitation sérieuse de ce qui se faisait hypocritement, alors, dans des sphères plus élevées s'ériger, en quelque sorte, en surveillant-général des mœurs, mêmes privées, et rendre gravement, pour leur protection efficace, une sorte d'arrêté platonique : mettant comme naguère le décret conventionnel sur l'immortalité de l'âme toutes les vertus à l'ordre du jour ”

“ Aussi, quand, sans vouloir tenir compte de cette revendication universelle des droits de l'humanité trop longtemps méconnus, les Jacobins essaient, dans leurs réunions par eux continuées, de s'inscrire contre l'heureux revirement qui vient ainsi de s'opérer, et de prêcher la lutte contre l'état de choses meilleur qui lui a de suite partout succédé, ils ont eux-mêmes signé leur arrêt de mort ”

“ Le moment est, à présent, venu, de nous occuper spécialement, à la lueur de cet historique général préliminaire, des Sociétés populaires, ou clubs, que la Révolution fit éclore à Coutances, comme, au reste, dans la plupart des autres villes, et jusque dans de simples villages, de notre département. ”

“ En premier lieu composée de gens modérés,et la plupart déjà célèbres, tels que Barnave, Lameth et Syeyès, elle ne tarde pas, sous l'influence de quelques recrues malheureuses, à changer de nature, et à expulser les premiers qui vont alors, en 1791, fonder le club, mitigé mais impuissant et éphemère, des Feuillants pour laisser place libre aux seconds, c'est-à-dire à Robespierre et consorts, qui allaient alors en transformer complètement la nature primitive, dans le sens de l'exaltation la plus complète et même la plus sanguinaire. ”

“ Nous y voyons, d'abord, la société entière déclarer, collectivement, le 14 fructidor an II (voir son registre) : qu'elle n'a pris, comme ensemble, aucune participation officielle à l'arrêté meurtrier de ce dernier, déférant, le 18 messidor an II, les victimes en question, au Tribunal révolutionnaire. Arrêté qu'elle « se garde bien, du reste, » observe-t-elle, dans son jacobinisme enraciné (séance du 16 fructidor) , « de critiquer quant au fond. » ”

“ Aussi le dictateur départemental s'empressa-t-il d'y procéder de la façon la plus générale et par son seul arbitraire. Mais, comme il voulait, auparavant de commencer cette hécatombe, savoir, par des renseignements pour lui certains, sur qui il devait la faire porter, il jugea à propos de s'entourer préalablement, à cet égard, d'une sorte de comité consultatif de six membres, parmi lesquels il tint à en avoir trois du club jacobin coutançais; qui lui délégua, à cet effet, les citoyens : Le Milhois, son fondateur, Lalande et Guérin dont nous connaissons également déjà les noms. ”

“ Que, par exemple, l'ex-membre du District de Coutances, Longien, avait été, dès brumaire an III à la suite de l'enquête, déjà précédemment mentionnée , alors ouverte, par l'accusateur public lui-même, en vertu de la dénonciation générale, des abus terroristes locaux, qui venait de lui être faite en plein club incarcéré, puis déféré au Tribunal criminel de la Manche ; où il allait, sans doute, être bientôt jugé à raison de ceux jadis par lui commis. ”

“ Nous n'avons pas à y revenir ici ; mais nous devons y signaler, à nouveau, le rôle infâme alors spécialement joué par un des membres du club jacobin local : le citoyen Guérin, qui, à cette occasion, non content de ses dénonciations personnelles contre plusieurs des dits accusés, sollicita, de plus, et obtint ensuite sans peine, de Lecarpentier, l'odieuse mission d'aller, en accompagnant les charrettes qui les conduisaient vers la capitale, arrêter, pour les faire monter dans celles-ci, tant à Bayeux qu'à Caen, ceux d'entre eux qui s'y étaient, comme nous le savons, réfugiés. ”

“ Ce club dont nous ne savons pas la date exacte de création, et sur lequel nous n'avons, en général, que des renseignements incomplets, sur la disparition totale de ses archives et notamment de ses registres portait, comme nous venons de le voir, le nom primitif de celui des Jacobins de Paris. Mais il ne devait jamais prendre la nuance exaltée que revêtit si promptement celui-ci.
Il était, effectivement, au début, et il resta tant qu'il eut vie, en majorité composé de gens modérés ”

“ Les Jacobins de Paris 1 voilà ce qui absorbera tout, en
fait d'institutions analogues. Bien plus ! voilà ce qui dominera tout, à vrai dire, tant que la Révolution, qu'ils continuent d'attiser sans relâche, conservera sa marche ascendante que le 9 thermidor viendra seul arrêter ; si bien qu'un mot nouveau : le Jacobinisme, ne tardera pas à surgir, pour qualifier les idées ou la conduite des nombreux adhérents, inscrits ou non, du reste, parmi ses membres, - aux opinions avancéès soutenues ainsi par le fameux club. ”

“ Or, il n'y avait pas d'autre moyen efficace de conjurer tout d'un coup ce double péril, que de supprimer enfin par une disposition législative, tant dans le présent que pour l'avenir, et quelque fût leur nuance politique, ces Sociétés populaires, qui jadis avaient, pour la plupart, joué, dans la Révolution, un rôle si perturbateur, et
même si sanguinaire ”

“ De là, comme nous l'avons vu, de nombreux et violents conflits, entre ces deux catégories si distinctes de citoyens; dont celle qui a de la sorte enfin eu le dessous et vu d'ailleurs, à l'instigation de l'autre, toute fonction publique, et même toute liberté d'action, lui être désormais ravie, va, dans mainte circonstance, essayer de reconquérir, par la force au besoin, son ancienne suprématie et ses anciens privilèges politiques ”

“ Une Société populaire c'est, à proprement parler, la Révolution en déshabillé. Car, là, on ne se gêne pas. On dit tout ce qu'on pense, ou du moins tout ce qu'on veut; et l'on n'est arrêté, ni par les scrupules de la forme surtout si l'on est illettré, comme cela se présentera souvent ni par les ménagements de la modération, si l'on est exalté : ce qui sera le cas le plus ordinaire des acteurs d'un semblable théâtre.
On comprend donc, de suite , combien il est utile, et combien il doit être piquant, de pénétrer dans ces sortes d'officines à ciei ouvert ”

“ Mais, si les mauvais citoyens doivent ainsi se voir impitoyablement traqués, il faut, en revanche, que les bons - c'est-à-dire les vrais sans-culottes s'amusent, et jouissent ainsi des fruits de leur conduite patriotique.
Aussi le Représentant a-t-il déjà, pour la décade du lendemain, organisé une fête splendide, où, la Société populaire jouera le principal rôle; et qui eut effectivement lieu le jour ainsi fixé, 10 messidor.
Le procès-verbal descriptif s'en trouve aussi sur le registre que nous continuons d'analyser; et on pourra s'y reporter, si on en veut connaître le contenu total. ”

“ Car une grande solennité civique allait incessamment avoir lieu dans la localité : - Effectivement, le grand inspirateur du jacobinisme Manchais, le représentant Lecarpenlier de retour de sa mission terroriste à Saint-Malo, d'où il avait naguère, après une foule d'épurations montagnardes, envoyé, au Tribunal Révolutionnaire de Paris, plusieurs charretées de malveillants politiques (voir notre Etude sur les habitants de la Manche traduits au dit Tribunal,p.197) - allait enfin revenir dans nos contrées, pour leur rendre, au besoin, des services analogues.. ”

“ Et c'est de la sorte et aussi, il faut le dire, avec la complicité tant du District que du Comité révolutionnaire de la ville –que se forme, le 18 messidor, la lugubre fournée de Coutances, composée de vingt-quatre habitants, de la localité ou des environs ; où ne manquent pas de figu-.rer les trois dont nous avons plus haut parlé, et à la plupart desquels on n'avait à reprocher, et ne reprochait même autre chose, que d'être, ou nobles, ou ecclésiastiques, ou d'avoir jadis fait partie de la fameuse Société des Carabots que nous avons déjà tant de fois mentionnée. ”

“ Quant aux simples membres dont le nombre croit tous les jours par des créations nouvelles ils sont toujours recrutés, eux aussi, par le suffrage universel de ceux d'entre eux, déjà reçus, qui sont alors présents. ”

“ On arrive facilement, de la sorte, à savoir : que la dite société comprenait environ cent membres, dont les principaux ont été par nous énumérés à la page 195 et suivantes de notre récente publication sur Y organisation des pouvoirs publics dans la Manche pendant la Révolution.
Et l'on reconnaît de suite, en même temps, que tous, ou presque tous, appartiennent aux classes sociales élevées de la localité, et, en tout cas, à la catégorie collective des ennemis du jacobinisme. ”

“ On s'explique, par exemple, que ses séances à présent que, d'ailleurs, il n'y avait plus d'intérêt matériel à les fréquenter devinssent de plus en plus abandonnées; comme il s'en plaint dans le procès-verbal du 13 brumaire an III, et, surtout, dans celui du 22 nivôse, où l'on y constate, avec désespoir, l'absence, désormais constante, des citoyennes, qui, jadis, en formaient un des principaux charmes. ”

“ Nous aurons bientôt l'occasion de voir en mouvement cette nouvelle machine de guerre jacobine, dont le personnel se composa, naturellement, des plus avancés de l'association, à savoir de : Lalande, déjà de nous connu, et alors, depuis septembre 1793, promu, par Lecarpentier, au poste d'administrateur du Département, Nicolle, nommé, de même, secrétaire de celui-ci - Longien, administrateur du District de Èoutances -Lemaître, chirurgien et Lecardonnel, épicier, en la dite ville. ”

“ Et elle n'y manquera pas ! Car, ces conspirateurs prétendus, elle les hait, elle aussi, comme ses adversaires personnels, soit du présent, soit au moins du passé.
N'appartiennent-ils pas tous, en effet, à des castes odieuses à tous les bons républicains montagnards ! à celles : des nobles, des prêtres, ou de ces anciens Carabots qu'elle n'a jamais perdus de vue et auxquels elle n'a jamais pardonné leur agression de jadis 1 Sans doute, il y en a déjà quatre, de ceux-ci, devant le Tribunal révolutionnaire de Paris! ”

“ Au début elle avait, comme on peut le deviner facilement, sinon encouragé, au moins toléré, la création et la réunion des Sociétés populaires, comme conséquence forcée de l'ère de liberté générale dans laquelle on venait d'entrer. ”

“ En effet, une fois le 9 thermidor arrivé, c'est au Club des Jacobins que s'organisera surtout la résistance de Robespierre au décret qui le proscrit; et, si, cette fois, le bon droit finit par avoir le dessus par la chute irrévocable du tyran, il ne faut l'attribuer qu'aux efforts énergiques de ses adversaires personnels de la Convention, qui, secondés par la force armée de la capitale, parviennent à faire avorter la démonstration hostile alors projetée par le terrible club en faveur de son chef principal,
Désormais l'influence et la force de celui-ci vont également crouler ”

“ Et c'est ce que nous allons essayer, en ce qui concerne notre lieu natal, qui, forcément, à cet égard encore, nous intéresse plus que tout autre localité, et dont, au surplus, l'examen à ce point de vue, nous mettra, par analogie
naturelle, - au courant de ce qui devait se passer en ce genre sur les autres points semblables du territoire français. ”

“ C'est peut-être, aussi, pour l'en récompenser, que, le 26 du dit mois de septembre, le représentant Garnier de Saintes, alors de passage dans le département, jugeant nécessaire la création, à Coutances notamment, d'un Comité de surveillance supplémentaire, aux fins d'aider, les autorités normales du pays, à opérer l'incarcération, des suspects locaux, ordonnée, en bloc, par la loi du 17 du même mois voulut expressément que, là, celui-ci fut exclusivement composé de six membres de la Société
populaire en question ”

“ Mais, comme il y a, dans la société même, des artistès -de talent, et notamment le sculpteur Hébert, qui s'avise alors d'entreprendre la cure du mutilé en lui refaisant un nez rapporté, le club peut bientôt, sans frais aucuns, rentrer en possession de sa relique sacrée ; et il ne manque pas de témoigner, le 1 i thermidor (voir son registre à cette date) , toute sa gratitude à un aussi habile opérateur. ”

“ Le club terroriste sus dit a donc définitivement vécu.
Mais Coutances va, presque aussitôt son trépas ainsi réalisé, voir se fonder, dans ses murs, une nouvelle SoCIÉTÉ POPULAIRE, qui, elle, ne portera pas de nom spécial, et dont le représentant Legot, tout en dissolvant la précédente, a, en quelque sorte simultanément, autorisé l'ouverture sans nul doute depuis longtemps déjà projetée. ”

“ Qu'enfin, un comité, à ce constitué dans le sein même de l'association, aura pour mission spéciale de compléter le bon effet des dites séances et lectures, par une assistance continuelle et gratuite, de conseils et même de défense proprement dite, , aux indigents qui viendront, dans leurs embarras d'affaires, à s'adresser à lui. ”

“ Effectivement imitant en cela ce qui venait de se passer, à Valognes, de la part des citoyens de cette localité, qui, jadis, eux aussi, victimes de Lecarpentier, bien que cependant, par le fait, à un moindre degré que Coutances, venaient, à cette cause, de le dénoncer, à la Convention nationale , dans un mémoire foudroyant (il a été imprimé, et se trouve, entre autres endroits, dans NOTRE
propre collection) elle résolut, elle aussi, d'en faire autant, relativement surtout aux excès terroristes jadis accomplis, par lui, dans cette dernière ville. ”