Léon Bultingaire

“ Anthoine déclare en terminant que les habitants de Metz s'enseveliront plutôt sous les débris de leur ville que d'en ouvrir les portes aux adversaires de la liberté.
Le président répondit avec bienveillance à cette harangue en rappelant l'héroïque défense de la ville contre Charles-Quint et en exprimant l'espoir que rien ne saurait prévaloir contre le patriotisme des Messins.
La ville de Metz ne trompa pas les espérances des Jacobins; elle fut pendant toute cette première période des guerres révolutionnaires, si dangereuse pour nos libertés, le plus ferme boulevard de la patrie. ”

“ Mais les Feuillants tiraient un prestige considérable de ce qu'ils groupaient maintenant presque tous les anciens membres qui faisaient partie de l'assemblée nationale. Il semble bien que la nouvelle de la scission, considérée en elle-même, produisit d'abord chez les membres de la Société de Metz un sentiment d'étonnement et de tristesse. On était si prés encore des
luttes contre les partisans de l'ancien ordre de choses qu'on ne comprenait pas que la division put se mettre parmi les défenseurs du nouveau. ”

“ Périn et avec lui Adam, secrétaire du conseil général de la commune, formaient comme un trait-d'union entre la municipalité et la Société.
Cependant cet accord ne pouvait durer indéfiniment. Tandis en effet que le conseil général de la commune conservait une certaine stabilité, l'esprit du club se modifiait chaque jour par l'adjonction de
nouveaux membres, et, comme il arrive souvent aux époques de fermentation politique, c'était le parti le plus avancé qui voyait augmenter le nombre de ses partisans. ”

“ Des hommes imprudents y ont souvent prêché l'insubordination, le mépris des autorités constituées, en distillant sur elles le poison de la plus noire calomnie. Rien n'échappe à leurs traits envenimés et le peuple abusé et crédule recueille avec avidité les mensonges qu'on lui débite ; il les croit. Quand nous voulons faire respecter les lois, nous sommes cités à leur' tribunal et nous passons à leurs yeux pour aristocrates, parce que sincèrement attachés à la Constitution, nous nous opposons à ce qu'on lui porte aucune atteinte. ”

“ Puis, passant de la défense à l'attaque, Rœderer démontre que la révolution importe peu à certains intrigants qui voient dans les Sociétés populaires un obstacle à leurs visées ambitieuses.
Ces hommes auraient cherché une première fois à compromettre la Société en y faisant entrer ceux qui par leur violence étaient les plus propres à la déconsidérer. Ce qu'ils voudraient aujourd'hui, c'est détruire cette organisation qui fait de toutes les sociétés de France un seul et même corps. ”

“ La Société de Metz, revenant sur sa première décision, renoua ses relations avec la Société des Jacobins et rompit avec celle des Feuillants. Nous voyons en effet, d'après les comptes rendus de la Société de Paris, que la lettre dans laquelle la Société de Metz protestait de son attachement fut suivie à bref délai de deux autres dans lesquelles elle renouvelait ses protestations et promettait une correspondance exclusive (1) .
Cette décision eut une réelle importance. Toute société populaire n'est pas nécessairement inféodée aux Jacobins. ”

“ « Un corps constitué par la loi, dit-il, devient l'agent en sous-ordre de particuliers qui sans caractère, sans être revêtus de la confiance publique, s'arrogent le droit de décider une opération, de la juger nécessaire, d'encommettre les détails à ceux à qui ils sont subordonnés sous tous les rapports d'administration active. Voilà le délit., » En terminant le procureur refluit la punition des coupables, a savoir 100 livres d'amende et la radiation pendant deux ans du tableau civique, des membres de la Société « dite des amis de la Constitution », qui avaient signé l'adresse. ”

“ Les citoyens des tribunes intervenaient parfois aussi pour donner plus de force à la motion d'un membre par leurs approbations et les procès verbaux en font généralement mention. Dans les grandes circonstances enfin, lorsque l'enthousiasme était à son comble, les membres de la Société ne se contentaient pas de s'embrasser entre eux, ils tendaient les bras aux citoyens des tribunes et la fraternisation avait lieu d'une façon tout à fait positive. ”

“ Après avoir montré que les accusations lancées contre le patriotisme des Messins sont l'œuvre des émigrés et ont pour but de semer le découragement et la crainte chez les patriotes, il s'écrie : « Législateurs, la ville de Metz jadis république, a connu la liberté avant vous, elle a reçu des fers avec vous, elle les a brisés comme vous ; aucune place de l'empire ne peut s'enorgueillir d'avoir vu briller dans son sein plus do patriotisme ni d'avoir fait avec plus d'enthousiasme des sacrifices plus pénibles à l'intérêt général ». ”

“ La société de Metz établira entre eux et elle un heureux commerce de lumières; elle s'efforcera de contribuer à leurs succès, en travaillant de concert avec eux à l'établissement et à l'affermissement de la constitution. ”

“ La Société populaire joua surtout dans la question des approvisionnements un rôle important et dont abusèrent, si nous en croyons les accusations, quelques-uns de ses membres peu délicats. Comme on pensait que des hommes soumis à la surveillance de tous ne sauraient prévariquer, on la chargeait de choisir dans son sein des agents capables et on comptait sur ses multiples ramifications pour activer les transports. ”

“ Dans la lettre écrite à ce sujet par le corps municipal à M. Gaspart, premier secrétaire du club, séant à la ci-devant abbayedeSt-Louis, le premier déclare qu'il connait « l'utilité des assemblées de citoyens qui professent l'amour de la constitution et qu'il n'a rien de plus à cœur que de témoigner son estime pour les travaux et le zèle patriotique de bons citoyens (1) ».
C'est à la fin du mêma mois cependant que la lutte éclatait à propos d'une souscription organisée par la Société populaire pour fournir des piques aux citoyens qui n'étaient pas encore armés. ”

“ Ils déclarent (2) leur donner « leur assentiment unanime » et « pour prévenir les machinations perfides des ennemis de l'égalité, les vrais SansCulottes de Metz se disposent il partir et vont dans les contrées qui les avoisinent en propager les principes ».
A plusieurs reprises encore les procès-verbaux de la Convention nous montrent à quel degré d'exaltation était montée la Société. C'est ainsi que nous la voyons violemment émue d'une tentative d'assassinat contre Collot d'Herbois et Robespierre et vouant les assassins au mépris de l'humanité. ”

“ Nous avouerons, Messieurs, que parmi ceux-là même qui se disent les plus sincères amis de la constitution, dans les clubs de ce département dans celui de Metz en particulier, se trouvent les ennemis les plus
dangereux qu'elle puisse avoir. ”

“ De bons patriotes et de bons républicains commençaient à se lasser de cette organisation révolutionnaire qui ne faisait qu'aggraver les maux, dont on avait si longtemps souffert. La Société populaire n'avait réussi autrefois à lutter contre ses ennemis que parce qu'elle était soutenue par la faveur presqu'unanime du public. ”

“ Cet acte aurait consisté à rédiger et à mettre en circulation une pétition demandant la déchéance du roi et l'établissement de la république. Rœderer affirme que la pétition, si elle a été rédigée dans le local de la Société, l'a été par des personnes étrangères et hors des séances, que la Société, loin de s'y associer, a manifesté sa désapprobation et a même pris des précautions pour en arrêter l'exécution. Il n'y avait donc aucune raison pour que les dissidents abandonnassent la société et le fissent avec un pareil éclat, au risque de compromettre son existence et son action. ”

“ Les accusations que les deux partis s'étaient jetées à la tête étaient d'autant moins sincères qu'elles étaient exagérées. La Société populaire ne songeait pas plus à soulever le peuple contre les pouvoirs publics que la municipalité ne songeait à se ménager un appui parmi les émigrés et les adversaires de la révolution. ”

“ Le comité de surveillance de la commune lui ayant signalé que des huées
se sont élevées dans les tribunes à l'adresse des membres de la Société, il croit que cette manifestation est de nature à porter préjudice au bon renom de la Société et à faire croire que les sociétaires sont en état d'opposition avec les autres citoyens. C'est donc pour faire cesser ce désaccord qu'il ordonne la dissolution de l'ancienne société (1) . ”

“ L'examen de quelques pièces de cette époque émanant de la Société nous fera mieux voir qu'elles étaient ses opinions et ses tendances.
Nous avons d'abord, de 1790 mais sans indication de mois, un discours adressé aux soldats (1) pour les engager à respecter les lois et la tranquillité publique. Il est plein de cordialité et débute ainsi : Braves soldats et frères d'armes ! La France régénérée par des lois justes et bienfaisantes ne doit voir en vous que des citoyens paisibles. ”

“ Appuyée par la municipalité, la proposition fut rejetée par les membres de l'administration départementale qui se retranchèrent derrière leur défaut de compétence (2) .
Il parait aussi que la Société des amis de la constitution trouvait en face d'elle une propagande opposée à la sienne. Dans sa correspondance avec la Société de Paris, elle parle d'une horde monarchique dont les efforts tendent, à Metz comme à Paris, à faire naître des troubles. La Société est là heureusement qui les empêche de se réunir et porte une surveillance active sur toutes leurs démarches (3) . ”

“ Comme ils ne pouvaient espérer que les sociétés affiliées renonceraient facilement à correspondre avec une société centrale, ils ont imaginé d'en former une qui promit l'avantage d'une correspondance exacte, mais qui fut organisée de manière à se démonter d'elle-même et à tomber précisément au moment où la société mère serait totalement dissoute. ”

“ L'homme le plus zélé pour les intérêts de sa patrie ne peut se suffire à lui-même pour faire éclore les projets qui doivent assurer la félicité publique; ou l'enthousiasme le porte au-delà du vrai, précipite sa marche et lui fait manquer son but ”

“ Cette adresse à la Convention porte en tête le timbre de la Société des amis de la liberté et de l'égalité, mais les citoyens qui l'ont signée se dénomment « membres de la Société républicaine ». Après avoir félicité la Convention d'avoir abattu tous les hydres qui se dressaient sur son passage, elle lui en indique un dernier à abattre; c'est. le droit qui est laissé aux fermiers de payer leurs baux de ferme en argent ou en assignats et d'après le même tarif qu'avant la révolution. ”

“ On sait que la Société est le centre de réunion des patriotes ; c'est pourquoi nous voyons que le courrier, qui vient annoncer à la municipalité la prise de Toulon, va la porter également à la Société populaire. ”

“ Il va sans dire que la Société populaire, sans attendre la sanction que l'Assemblée donnerait à sa pétition, la fit imprimer et distribuer à un grand nombre d'exemplaires pour détruire l'effet qu'auraient pu produire les considérations émises sur elle par le conseil général de la commune et le directoire du département dans « ce libelle diffamatoire, revêtu des formes respectables de la loi » dont nous avons parlé plus haut.
L'affaire des piques n'eut jamais de solution prè-
cise, mais le conflit, dont elle avait été le point de départ, ne devait que s'aggraver avec le temps. ”

“ Il est très admissible qu'à la suite de la scission entre Jacobins et Feuillants à Paris et à la suite du succès despremiersà Metz, une scission se produisit entre ceux qui voulaient la liberté et l'égalité avec toutes ses conséquences et ceux qui prétendaient imposer aux esprits'le respect d'une constitution vieillie avant même d'avoir été appliquée. ”

“ Les révolutions allaient se succéder, amenant avec elles des changements de dynastie, l'ennemi même pouvait venir s'installer dans leurs foyers sans que les Messins, habitués au silence, exprimassent leurs sentiments autrement que par la bouche de leurs magistrats et de leurs représentants. ”

“ Malgré ces concessions, la Société représentait dans son ensemble un état d'esprit qui inquiéta le nouveau représentant envoyé par la Convention nationale dans les départements de la Moselle et de la Meurthe. Genevois, homme de la Plaine, était un thermidorien des plus convaincus. Il trouva trop avancée cette Société que Mallarmé autrefois avait trouvé trop rétrograde et il fit ce qu'avait fait en cette occasion Mallarmé, c'est-à-dire qu'il en ordonna l'épuration. Les raisons, sur lesquelles il s'appuie pour décider cette épuration, sont fort curieuses. ”

“ L'homme est envoyé en prison bien qu'il fut convalescent et-- sorti depuis peu de l'hôpital. L'incendie est éteint maintenant. Mais Duquesnoy a remarqué qu'il n'y avait que des pauvres pour éteindre le feu, il arrête que les habitants aisés, cou-
pables de nonchalance, auront à payer 40.000 livres d'amende qui seront distribuées aux sans-culottes.
C'est ainsi du moins que se passèrent les choses, si nous en croyons les procès-verbaux (t) de la Société populaire. Car ce soir-là il y eut séance à la Société et naturellement grand émoi et grande indignation. ”