Pierre-François Collot d'Herbois

“ Stanislas Fréron, au milieu des excentricités sanglantes de cette époque, au milieu des Hébert, des Marat, des Collot-d'Herbois, fut une espèce de monstre à part.
Nous ne croyons pas à ces caprices spontanés de la nature. Pour que l'homme devienne ce qu'ont été les Collot-d'Herbois, les Hébert, les Marat; pour que, pareils à des fous furieux, ils frappent au hasard dans la société, il faut que, justement ou injustement, la société ait d'abord frappé sur eux; il faut que, comme le comédien Collot-d'Herbois, ils aient été blessés dans leur orgueil par les huées et les sifflets de toute une salle ”

“ Ce jour-là Collot-d'Herbois, de retour de Lyon, fit son entrée aux Jacobins; il leur dit qu'il avait été devancé par la calomnie, et parut implorer leur appui ; il se plaignit du peu d'énergie de quelques individus de l'armée révolutionnaire qui avaient retardé l'effet des grandes mesures qu'il avait prises contre les traîtres; il fit l'éloge de Ronsin, arrêté par décret. L'appui de Collot inspira de l'audace aux amis du chef de l'armée révolutionnaire, de Vincent et de Maillard. Hébert dénonça Fabre d'Églantine, Bourdon de
l'Oise, Phélippeaux et autres, comme des conspirateurs. ”

“ Il s’estime tant, qu’il porte avec respect sa tête sur ses épaules comme un saint-sacrement. — Et moi, répondit Saint-Just, je lui ferai porter la sienne comme un saint Denis. Collot-d’Herbois, qui était en mission, arriva sur ces entrefaites ; il protégeait la faction des anarchistes, qui avaient été un moment intimidés, et auxquels sa présence redonna de l’audace. Les Jacobins rayèrent Camille-Desmoulins de leur société, et Barrère l’attaqua à la convention, au nom du gouvernement. Robespierre lui-même n’était pas épargné ”

“ Lequinio, Sergent, Panis, Billaud-Varennes applaudirent à l'audacieux machiavélisme de Saint-Just. Collot-d'Herbois, naguère comédien, orateur théâtral, à la voix sonore, au geste déployé, homme d'orgie et de coup de main, dont l'égarement de parole ressemblait souvent à l'ivresse, se chargea de faire la motion et jura d'affronter seul, s'il le fallait, le silence, l'étonnement et les murmures de la Gironde. ”

“ Herbeau? Colette n'était pas si vieille qu'on voulait bien le dire ; il est vrai qu'elle boitait, mais s'agissaitil de porter son maître au chevet des souffrants, comme la bienfaisance, Colette avait des ailes.
Et puis, songez qu'il en est d'un médecin comme d'un confesseur, et que la confiance ne se déplace pas en un jour. Livre-t-on au premier venu la santé de son corps plutôt que le salut de son âme ? ”

“ Colette a le trot dur, et, si tu l’avais eue pendant vingt-cinq ans entre les jambes, tu serais de l’avis du papa Herbeau ; tu éprouverais un vif désir de t’étendre dans ta bergère et d’y passer le reste de tes jours. Il faut que ce brave homme se repose. ”

“ Collot-d'Herbois, le membre le plus actif du Comité du Salut public, a deux surnoms, le Tigre et le Mitrailleur, mais sans qualificatif, il semble que son nom suffit pour amener l'épouvante; il personnifie la rapacité, la perversité, se donnant toute licence : Ainsi Carrier, à Nantes; Tallien, à Bordeaux ; Lebon, à Arras; Jourdan-coupe-tête, à Avignon; Fréron, à Marseille.
Les collègues de Collot, qui s'abattirent avec lui sur Lyon, étaient pervers autant que lui; Gauthier, Couthon, Laporte, Reverchon, javogues, Fouché, Châteauneuf-Baudon, sanguinaires terroristes. ”

“ Ici, je n'ai rien à te dire : la grandeur de ta mission t'inspirera 1... » Et il continua sur ce ton.
Jamais harangue plus haletante, plus désordonnée, plus familièrement emphatique n'avait retenti dans la salle des Jacobins. La chaleur factice de l'ancien acteur s'y mariait, ce me semble, à l'exaltation sincère du patriote. Est-il vrai que Collot-d'Herbois ajouta : « Tu verras ma femme à Bruxelles, tu l'embrasseras. » Ces mots que Dumouriez rappelle dans ses mémoires, avec une variante cynique 2, ne se trouvent pas dans le compte rendu de la séance par Robespierre. ”

“ Je crus devoir intéresser Collot-d'Herbois : « Tu aimes les arts, les talents, le génie ; voilà une occasion de leur être utile. » Ce fut ainsi que je lui parlai en faveur de l'artiste : « Il est, dit-il, bien étrange, bien inconvenant, qu'un juré se mêle de protéger des détenus, quand il est fait pour les condamner.» Saréponse avait un ton d'aigreur. «S'il est oppri mé 1 Je t'assure qu'il est vexé par un envieux ennemi ; il faut de la justice. - Bah ! il est bien question, en révolution, du juste et de l'injuste! » Nous étions au Carrousel, marchant vers la Convention ”

“ « Le ciel et la terre peuvent se bouleverser, mais la parole de Dieu demeure éternellement. » Aussi, quand toutes les créatures l'abandonnaient, ou se tournaient contre elle, comme à son retour à Corbie, quand le démon se déchaînait contre elle et cherchait à ébranler sa confiance, sainte Colette n'éprouvait aucun trouble, aucun découragement. ”

“ Jacques de Bourbon, dont sainte Colette sanctifiait les États patrimoniaux, s'affermissait à Vevay dans la pratique des vertus chrétiennes. Il réparait dans une vie austère les égarements de sa jeunesse et beaucoup d'autres auxquels le monde avait autrefois applaudi. ”

“ Nous serions infini, si nous voulions raconter tous les miracles que sainte Colette a opérés en guérissant les malades, en rendant la vue aux aveugles, l'ouïe aux sourds, en sauvant du danger ceux qui l'invoquaient, et même en rendant la vie aux morts, ce qui est plus extraordinaire. ”

“ Le but que nous nous proposons en publiant la vie de sainte Colette, réformatrice des trois ordres de Saint-François et Patronne de la ville de Corbie, est de faire connaître les merveilles de puissance, de sagesse et de bonté que le Seigneur s'est plu à répandre en cette fidèle servante. Car, s'il est vrai que Dieu se révèle dans toutes ses œuvres, que les cieux par leur éclat racontent sa gloire; que la terre par sa fécondité manifeste sa bonté ; que les mers par leur étendue retracent son immensité ; que tous les éléments par leur harmonie révèlent sa providence ”

“ Après avoir présidé en personne aux arrestations faites à Beauvais, Collot d'Herbois s'établit à Senlis. Heureux de commettre impunément les forfaits qui souriaient à son infernal génie, satisfait de se faire craindre et de jouer enfin à son - gré un grand rôle sur un vaste théâtre, il se montrait orgueilleusement en public, mais il tenait sa demeure fermée, éloignant ainsi toute réclamation.
Aussitôt que le redoutable arrêté de proscription fut connu dans la ville, le silence et l'épouvante y régnèrent ; le morne effroi des honnêtes citoyens contrastait singulièrement avec ”

“ Elle le chargeait de chaînes de fer; deux se croisaient sur la poitrine, et avec le temps elles entamèrent la peau et y firent de grandes plaies. Les jeûnes, les haires, les cilices, les disciplines et d'autres semblables austérités faisaient la variété de ses exercices.
Elle couchait sur la terre nue ; un morceau de bois lui servait d'oreiller. Enfin cette innocente recluse inventa pour satisfaire sa ferveur, tout ce qu'un grand pécheur pénitent aurait pu imaginer pour expier ses crimes.
Sainte Colette partageait ainsi son temps en œuvres de pénitence, et en œuvres de piété. ”

“ Hommages usurpés ! menteuse renommée ! le bon docteur Herbeau va séduire l’innocence et déshonorer la vertu !
À ces mots, le brave et digne homme n’y tint plus : deux ruisseaux de larmes inondèrent ses joues et soulagèrent un peu sa conscience. Durant ce temps, Colette, d’abord immobile, avait fait volte-face, comme si elle eût deviné les pensées de son maître, et la noble bête regagnait Saint-Léonard d’un pied joyeux et tête haute. ”

“ Sur cette question, Collot d'Herbois manifesta une certaine humeur à la séance des Jacobins, le 20 octobre : « On a nommé, remarquait-il, deux défenseurs officieux dans le jugement de la veuve Capet, deux hommes qui jouissent d'une grande réputation de talent. Cela est fort bien; mais il est injuste de ne pas donner au sans-culotte pauvre, qui n'est-qu'égaré, tandis que le riche pèche avec connaissance de cause, des défenseurs officieux aussi adroits, éloquents, intrépides qu'on l'a fait pour cette femme, qui peut-être n'aurait pas dû en trouver ». ”

“ Colette ne répondit pas.
Il n'est rien de plus dangereux pour une âme que d'être placée entre deux volontés opposées. Ses faiblesses s'adapteront toujours à celle qui écarte d'elle la croix.
M. Bernard était absolu : sauver l'âme de Colette de tout danger par des mesures radicales. ”

“ C'est dans cet oratoire, qui existe encore, que comme dans une solitude, Colette passait de longues heures dans la prière et la méditation. C'est là que Dieu se plut à combler son humble servante des faveurs extraordinaires, des connaissances surnaturelles qui la firent avancer à grands pas dans la voie de la perfection. C'est là aussi, dans cet oratoire, que sainte Colette, d'après les inspirations de Dieu, eut la première idée de la réforme des trois ordres du Père Séraphique saint François. ”

“ La mort de Colette fut pour Aristide d’un sinistre présage. Depuis long-temps il était souffrant et chétif ; bientôt il se prit à décliner visiblement. Il ne sortait plus de sa chambre. Son jardin était négligé ; les ronces croissaient dans les plates-bandes ; les mauvaises herbes étouffaient les fleurs ; le gazon poussait dans les allées. Le docteur Herbeau vivait étranger à toutes choses. ”

“ Car autant sainte Colette fait d'efforts pour se dépouiller de sa petite fortune, autant ics personnes du monde s'attackent h cette même fortune ; autant sainte Colette regarde les biens de la terre comme un obstacle à son bonheur, à son salut éternel, autant on soupire après ces mêmes biens, autant on cherche à se les - procurer, comme si le bonheur dépendait de leur possession. ”

“ La vie de sainte Colette est comme un parfum délicieux qui embaume ou comme un aimant puissant qui attire irrésistiblement.
C'est pour atteindre plus sûrement notre but, que, nous adressant à la. classe la plus nombreuse des chrétiens, c'est-à-dire au peuple, nous avons restreint le cadre de cette Vie, et que nous avons eondensé, en un seul volume, les matériaux si riches, si abondants que nous avions entre les mains ; laissant à d'autres le soin d'écrire une vie plus savante, et le mérite de collationner les pièces justificatives pour les érudits. ”

“ Aussi, la sœur Guillemette Chrétienne de Corbie, l'une des plus intimes confidentes de sainte Colette et qui mourut en odeur de sainteté au couvent d'Hesdin, dont elle était la mère abbesse, fit cette déposition juridique entre les mains des juges Ecclésiastiques: « Que c'était une chose étonnante de la grande connaissance que sainte Colette avait des événements futurs, et des secrets de la conscience. » Tant il est vrai que Dieu se plaît à embellir de tous les trésors célestes, les âmes pures qui se sont consacrées à lui entièrement, et à faire briller en elles les merveilles de sa grâce. ”

“ Cherchez le royaume de Dieu et le reste vous sera donné par surcroît?» Puis, voulant montrer que sa foi était fondée, sainte Colette ajouta aussitôt: « Celui qui nourrit les oiseaux du ciel ; qui revêt des plus riches parures les lis des champs; Celui que nous appelons notre Père, pourrait-il oublier ses enfants dans leurs besoins? Pourrait-il laisser mourir de faim la pauvre Colette qui ne lui demande que le
paim de chaque jour. » Le révérend père Abbé, ému jusqu'au fond de l'âme en entendant de tels accents de foi et de piété, ne put retenir ses larmes, ni refuser son consentement. ”

“ Nos enfants se fichent pas mal de nous, Ferret! Et ils sont d'un calme, ce soir!
—Ils ont mené une vie insensée. Vinca n'a plus de fond, pour ainsi parler, à sa culotte de pêche.
—Marthe!
—Quoi, «Marthe»? Parce que j'ai parlé de culotte? On n'est pas des Anglais!
—Devant un jeune homme!
—Ce n'est pas un jeune homme, c'est Phil. Qu'est-ce que tu dessines, mon vieux Phil?
—Une turbine, monsieur Ferret.
—Mes compliments au futur ingénieur... Audebert, vous avez vu la lune sur le Grouin? Il y a quinze étés que je la vois se lever sur la mer, cette lune d'août, et je ne m'en lasse pas. ”

“ « Continuez de marcher avec fermeté dans la voie où vous entrez. Je ne doute point qu'il en sera ainsi, si vous vous en rapportez aux conseils et saintes persuasions de la très religieuse mère sœur Colette (3) . » La parole du fils de Saint-François eut une influence décisive. Jacques de Bourbon, attiré d'ailleurs par sa fille Isabeau, qui avait pris à Aigueperse les livrées de Sainte-Claire, et que sainte Colette avait emmenée avec elle à Vevey, partit pour cette ville. Il était accompagné de ses deux autres filles, de son gendre, Bernard d'Armagnac, et de son fils naturel, Claude d'Aix. ”

“ Vous m'obligeriez plus que je ne puis dire, citoyen lieutenant.
— A l'amiable ? répéta Collot en fronçant le sourcil.
— Un petit échange, insinua Spartacus.
C'est comme dans le commerce : En y mettant un-peu du sien chacun, tout le monde y gagne.
Collot n'entendait pas de cette oreille-là, Il dit : -Fi donc! capitaine. ”

“ Sainte Vierge, ramenez-nous le Père blanc ! que je ne meure pas sans revoir le Père blanc !
Le bon vieillard tombe à genoux, je le bénis, et le prenant dans mes bras :
— Enfants, dis-je aux Indiens, pourquoi ne ressemblezvous pas tous au vieux Marcellin du Père blanc ? pourquoi vos coeurs sont-ils durs et farouches, quand le sien est si doux et si fidèle ?... Allons, à bientôt! à bientôt ! que Dieu et la Vierge de Canélos vous gardent jusqu'au retour du Père blanc ! ”

“ C'était pour ses parents un sujet de chagrin. Son père surtout s'attristait en pensant que sa fille ne serait jamais capable de remplacer à la maison sa mère qui était extrêmement vieille, et qu'elle serait pour la famille un sujet d'opprobre. Sainte Colette entendait tout. Mais que pouvait-elle? Il n'y a que Dieu qui puisse ajouter une coudée à notre taille.
Pleine de confiance en celui qui a dit: demandez et il vous sera accordé, sainte Colette résolut de s'adresser à Dieu et de lui demander par l'entremise de la sainte Vierge, ce que son père désirait si ardemment. ”