L. Ricaud

“ L'ancien couvent des bénédictins existe tout entier à Saint-Sever dans l'arrondissement de Tardes. Les bâtiments en sont beaux et vastes; une partie seulement a besoin de réparations; et ce monument, peut-être aujourd'hui unique en France, est à la fois l'objet de souvenirs très intéressants et de beaucoup de voeux pour qu'il soit, autant que possible, rendu à son antique destination. ”

“ Le P. Procope qui sans doute connaissait déjà le jeune prêtre (1) que Dieu lui envoyait si inopinément pour reprendre le projet autrefois caressé, devina toute la valeur du maître ouvrier qui s'offrait à lui. Il comprit que l'heure de la Providence avait enfin sonné.
Sans perdre de temps, M. Lassalle répondit à M. Laurence, qui devenait son homme, et écrivit à l'évêque de Bayonne pour l'avertir à la fois des ouvertures du professeur d'Aire et de son intention d'acheter immédiatement la vieille abbaye de Saint-Pé, pour y fonder le Petit-Séminaire si longtemps attendu. ”

“ Leurs collègues de Saint-Sever, visitant les chambres du prieur et de ses religieux, trouvèrent « qu'il n'y avait rien de super-flu », et leur en laissèrent tout le mobilier. Ainsi firent certainement les commissaires de Saint-Pé. Et de même que le prieur de Saint-Sever réclama, pour dom Gand, professeur au Collège de Pau, le mobilier de la chambre qu'il occupait, de même dom Palis et dom Forgues revendiquèrent, au nom de la loi, le mobilier des chambres affectées aux absents : le prieur, dom Doussot et les deux professeurs de Pau, dom Bruneau et dom Besserve (2) . ”

“ Il faut savoir que ces paroles se trouvent à la fin d'un mémoire où « les cidevant bénédictins composant la cidevant communauté de Saint-Pé (1) », réclamaient, le 20 décembre 1701, leur traitement de 1790. Nul sans doute n'ignore que quelques grains d'encens, brûlés sous le nez des puissants, les ont toujours admirablement disposés en faveur des solliciteurs. Néanmoins, pour des victimes malheureuses de la Révolution, on trouvera nos deux bénédictins trop résignés, trop amis surtout de cette Constitution qui avait brisé leurs règles et leur constitution monastique. ”

“ Quand un cimetière, écrivit-il, est entouré d'habitations contiguës, quand il n'est séparé, du levant et du nord, que par un mur des bâtiments du Petit-Séminaire ; lorsqu'il y a des maisons habitées adossées au cimetière et dont le sol est deux mètres plus bas que le sol du cimetière, on se demande si c'est sérieusement qu'un conseil municipal affirme que jamais terrain n'a été plus heureusement choisi pour un cimetière. ”

“ Le gouvernement d'un grand diocèse, Monseigneur, embrasse tant d'objets divers qu'il n'est guère possible que quelqu'un n'échappe à votre sollicitude. Saint-Pé paraît être tombé dans votre oubli : permettez-moi donc, Monseigneur, de reporter votre esprit et votre affection sur un établissement qui doit perpétuer parmi nous la race sacerdotale. ”

“ « D'une voix unanime, ils convinrent de faire la ferme de la maison et de l'enclos des Bénédictins. Mais afin de ne pas pousser l'enchère les uns contre
les autres, on décida que Nantis ferait seul les offres et sous la condition que, si l'enchère lui était adjugée, il céderait à ses amis, au prix qu'ils payaient déjà, le jardin et fonds attenant y compris le cloître, moyennant que l'acquisition lui resterait pour la somme de 240 livres. Que si l'enchère s'élevait à une somme plus forte, chacun paierait en proportion du surplus ». ”

“ On trouvera peut-être que nous sommes entrés dans de bien minutieux détails; mais qui donc, songeant à la rareté de nos documents, n'aurait aimé, comme nous, je ne dis pas à glaner des épis, mais à recueillir un à un les grains tombés de la récolte disparue, afin d'avoir quelque chose, si petit fût-il, à offrir à ceux qui, fils reconnaissants de Saint-Pé. désiraient connaître l'homme que Dieu avait choisi pour rendre la vie à la vieille abbaye, et y fonder la grande pépinière des prêtres du diocèse de Tarbes ? ”

“ Le 30 décembre, le supérieur de Bétharram écrivait à Mgr Loisou pour lui exprimer les voeux des maîtres et des élèves de son Petit-Séminaire. « Le nombre de nos élèves, continuait-il, est de cent trente dont soixante-neuf sont internes. Que le nombre serait bien plus grand si Saint-Pé pouvait jouir du même avantage que Bélharram... Il faut espérer que les obstacles qui ont pu vous arrêter seront bientôt levés et qu'alors vous vous empresserez de satisfaire les désirs de tous. Si la paix d'Espagne se concluait aujourd'hui, ce monastère serait de suite érigé eu atelier pour le commerce. » ”

“ C'est surtout, au moment où nous sommes menacés de perdre ces religieux, que leur conservation nous paraît plus utile. L'hiver le plus rigoureux nous a fait connaître toute l'étendue de leur zèle et de leurs économies : des milliers d'ouvriers, sans pain et sans travail, ont trouvé l'un et l'autre, et la misère publique, malgré les coups qu'elle a frappés, n'a compté aucune victime parmi nous. ”

“ Il est de son intérêt particulier de veiller avec le plus grand soin à la conservation du tout. Comme tout le corps est responsable, il ne convient pas que certains de ses membres soient seuls chargés de la garde des clefs de la maison tandis que tous les autres seraient également responsables. Il demandait que les clefs fussent déposées dans le coffre des archives de la commune et qu'on ne pût les en tirer ni s'en servir que par un arrêté du corps municipal. ”

“ Pardon, Monseigneur, pardon de la longueur de cette lettre ; on devient diffus quand on parle de ce qu'on aime. N'oubliez pas l'établissement de Saint-Pé ; c'est le voeu général des fidèles de ces contrées qui vous disent comme Salomon à Dieu : sint oculitui, Domine, aperti super domum hanc nocte ac die. ”

“ Messieurs, dit-il, les religieux de l'abbaye de Saint-Pé de Générest ont l'honneur de vous représenter qu'ils n'ont plus de ressources pour fournir à leur subsistance, la somme de 180 livres, qu'il vous a plu leur accorder, ayant été bientôt épuisée par la dépense ordinaire et par l'affluence des pauvres. ”

“ Le plan dessine le cours de ce ruisseau qui vient de l'est, et celui d'un autre plus petit qui vient du nord et rejoint la Batmale, à la sortie de l'enclos. Celui-ci, en outre des constructions, est divisé en quatre parties : à côté de la maison, le jardin à l'orient et le verger à l'occident ; au-delà du jardin et du verger, une terre labourable; au fond de l'enclos enfin, un petit bosquet. Le tout est entouré d'une longue muraille. ”

“ Comme si Dieu en effet n'avait pas voulu, pour établir définitivement l'oeuvre qu'il voulait faire, de ceux qui s'étaient inscrits dans le schisme révolutionnaire, il attendit, en leur permettant de s'intéresser ardemment à la fondation, d'apporter même en quelque sorte les matériaux à pied d'oeuvre, qu'ils eussent disparu de ce monde et que l'abbé Procope demeurât seul, nouveau Salomon, parce que ses mains étaient restées pures. ”

“ Le district du Gave, par un arrêté du 19 septembre, commit dans le même canton le médecin Noël Lacadé de Saint-Pé, administrateur du district du Gave.
Le 21 septembre, les deux délégués arrivaient à Saint-Pé. Dans une visite qu'ils firent à travers la ville, l'enclos et sans doute les salles intérieures du monastère ; ils remarquèrent les créneaux de l'entrée. C'étaient sans conteste des signes de féodalité ; les
murailles et les tours seigneuriales se terminaient par un semblable appareil. ”

“ La collusion était préjudiciable aux intérêts de la Nation ; aussi importait-il de faire rouvrir promptement les enchères en résiliant une adjudication, ouvrage de la fraude qui s'opposa toujours à tous les contrats.
Il arrêta donc que, à la diligence du procureur général syndic, poursuite du procureur syndic du district d'Argelès, l'adjudicataire, Mantis, et les autres qui avaient colludé avec lui, seraient poursuivis devant les tribunaux. ”

“ Il y prêta le serment civique qu'il renouvela à Saint-Pé, le 14 juillet suivant. Son titre de prieur lui donnait le droit de présider la cérémonie religieuse du pacte fédératif. Il ne manqua pas de l'exercer (3) : sur un autel dressé sur la grande place de Saint-Pé, il célébra le saint sacrifice, entouré et assisté évidemment de ses deux confrères du monastère, dom Palis et dom Forgues, de dom François-Augustin Estarac qui, professeur au collège de Pau, passait ses vacations à Saint-Pé, du vicaire perpétuel, Labarrère, et de l'abbé Préchac, natif de Saint-Pé. ”

“ Sur la porte du champ de la mort, on mettrait cette inscription : « La mort est un sommeil éternel. »
Le deuxième arrêté, daté d'Auch, le 16 brumaire (6 novembre) , était l'oeuvre de Darti-goeyte et de Cavaignac. Il rendait celui de Fouché commun aux déparlements du Gers, des Landes, des basses et Hautes-Pyrénées. Ordre était donné « de faire reclure jusqu'à la paix, comme gens suspects, les ministres du culte, ou les simples citoyens qui s'opposeraient à l'exécution des vues philosophiques de l'arrêté de Louché ! » ”

“ Parmi les charges perpétuelles sont comptés les impôts : décimes sur les biens ecclésiastiques et taille sur les propriétés rurales. Ils montaient annuellement à 1.035 livres, pour les biens seuls de la Bigorre. Les prieurés de Castets et de Saint-Mau payaient 615 livres d'impôts, dont les bénédictins ne se chargent pas sur leurs comptes, parce que le revenu de ces mêmes prieurés y est porté net.
La maison de Saint-Pé, comme sans doute les autres maisons de Saint-Maur, payait à la Congrégation ou au Régime une somme annuelle de 200 livres. ”

“ Dans l'intervalle, le 15 décembre, Jean Faure avait été nommé par le District du Gave expert pour procéder à l'estimation des biens nationaux de Saint-Pé. Il prêtait, le 22 décembre, ci Argelès, le serment de remplir son office eu conscience. Les administrateurs, se souvenant à temps que Faure était procureur de la commune de Saint-Pé et par suite obligé de poursuivre partout les intérêts de ses concitoyens, lui « inhibèrent » l'exercice de sa charge. ”

“ Si la suppression de la liquidation générale ne m'enlevait point une somme de quinze à seize mille francs, je l'emploierais volontiers à cette précieuse acquisition et, en vous en présentant les clefs, je vous dirais : « Voilà, Monseigneur, un Collège-Séminaire ; donnez-lui de bons professeurs et les élèves afflueront de toutes parts. »
» Du reste ce que je ne fais pas aujourd'hui, j'espère de le faire dans la suite, et le terme ne peut être bien éloigné. Nous sommes sans postérité et d'un âge avancé. (1) Notre bien doit aller aux pauvres et à l'Eglise ”

“ A la veille de la Révolution
Le nouvel abbé, en possession de son procès-verbal d'installation, fut curieux de connaître le présent que la munificence du roi lui avait fait. La présence de M. Hercule de Rey en Bigorre, est signalée à la fin de novembre 1782. Il se rendit dans son Abbatiale, qu'il trouva en assez mauvais état « et de mince valeur » ; il vit l'église et le monastère, où les religieux, toujours hospitaliers, lui firent certainement bon accueil. ”

“ Dans une séance du conseil général de Saint-Pé. qui fut tenue le 8 juillet 1702, le maire, Henri Bureu, représenta « que, pour seconder les vues et le patriotisme de ses concitoyens, il fallait établir les signes essentiels tendant à la propagation de la liberté. » ”

“ Pour donner à Saint-Pé le temps de répondre, l'adjudication fut renvoyée au 10 août. Réuni le 31 juillet, pour prendre connaissance de l'arrêté départemental, le conseil général de Saint-Pé affirma de nouveau son intention bien arrêtée « de faire l'acquisition de la maison abbatiale et de ses dépendances. Ces objets en effet étaient indispensablement nécessaires à la ville : elle ne trouverait jamais plus cette occasion, si malheureusement elle était privée de les acquérir. » ”

“ Ce qui est encore plus grave, c'est que l'agent national Mantis ne veut pas exécuter les réquisitions du conseil général et prend la défense des charbonniers réfractaires contre le directeur de l'atelier, qu'il accuse de servir beaucoup trop ses propres intérêts. Son hostilité contre Bureule porte à protester, le 18 frimaire, 8 décembre, contre l'usage de la cloche employée à appeler les ouvriers de l'atelier national : « les gens mal intentionnés, dit-il, s'avisent de faire servir les cloches à d'autres usages, par où ils font renaître le « phanatisme » qui a été terrassé ». ”

“ Nous voulons croire que les nombreux amis de Saint-Pé se plairont aux souvenirs que nous avons l'intention de leur rappeler dans ces pages : ils y trouveront de puissants motifs d'espérer pour l'avenir. ”

“ La municipalité et le comité de surveillance garantissaient son civisme, son patriotisme, son attachement à la République dont il avait donné des preuves non équivoques, dans toutes les circonstances : il avait enfin prêté les serments prescrits par la loi.
De Pierre-Rlaise Forgues, alors professeur au collège national de Pau, on disait qu'il n'était à Saint-Pé qu'en passant. Il avait prêté les serments et se rendait utile à la paroisse pendant son séjour à Saint-Pé; il avait enfin donné des preuves de son civisme et de son attachement à la République, une et indivisible. ”

“ Veuillez, Monseigneur, vous serez secondé ; quoique Saint-Pé soit peu fortuné, il fera des sacrifices au-delà de ses forces ; les habitants sont bons; tous vous aideront de leurs bras, s'ils ne peuvent de leur bourse, à acquérir et à mettre en état cet établissement. ”

“ L'antichambre, la salle des archives, prenaient jour sur la cour orientale : chacune par deux fenêtres ; le réfectoire, par une fenêtre et une porte; la dépense par une fenêtre. La cuisine était éclairée par trois grandes fenêtres cintrées, deux du côté du nord, une du côté de l'est, cette dernière aujourd'hui fermée. Le rez-de-chaussée, on le voit, a subi un remaniement complet : tous les murs de séparation ont été abattus, sauf celui qui séparait la dépense de la cuisine et qui ferme, au nord, le réfectoire actuel. Le mur qui le ferme au midi est du XIXe siècle. ”

“ Les fermiers, dont quatre sont nommés : Antoine Vergez et Latte, les complices de Mantis, le charpentier Antoine Lapaille, qui avait son établi sous le cloître, et la demoiselle Rose Cazenave, la locataire de l'abbatiale, qui tenait à son demi-journal de jardin, signèrent une pétition au directoire du département, où, après avoir fait l'exposé des travaux qu'ils avaient accomplis en toute bonne foi, ils se plaignaient d'être dépossédés des terres qu'ils avaient fait ensemencer. ”

“ Le 24 prairial, 12 juin, la loi était arrivée à Saint-Pé. Le clergé résidant dans la ville, à commencer par le procureur de la commune, qui était alors le cidevant bénédictin Augustin-François Estarac, s'empressa de faire la déclaration. Et le culte reprit dans l'église abbatiale, préparée à la hâte, dès le dimanche 14 juin, 26 prairial. (1) Ce jour-là aussi la cathédrale de Tarbes s'était rouverte au culte, après quatorze mois et demi d'interruption, et « l'allluence de monde fut telle qu'un grand nombre de citoyens se tenaient à genoux sur la place attenante. » ”