H.-M. Delsart

“ La femme Laval, ex-abbesse de Montmartre, a été en cette qualité une des plus cruelles ennemies du peuple en exerçant sous le prétexte des privilèges de sa ci-devant abbaye une foule d'exactions et de concussions envers les citoyens qu'elle avoit l'audace d'appeler ses vassaux. Elle a refusé de prêter aucun serment à la nation croyant que son nom et son état de religieuse devoit l'empêcher de reconnoître jamais la liberté et l'égalité des hommes entre eux, enfin elle est encore prévenue d'avoir entretenu des intelligences avec les conspirateurs d'Outre-Rhin. ”

“ Il est très probable que le comte et la comtesse lui confièrent Marie-Louise, à qui, plus tard, on adressait ces lignes : « A peine ouvrîtes-vous les yeux à la lumière que la piété s'empressa d'attirer vos regards.
Vos plus tendres années passées dans le silence de la retraite vous apprirent que la charité seule sait communiquer à nos œuvres la sainteté dont elles ont besoin. Votre âme nourrie et pénétrée de ses maximes saintes en connut de bonne heure le prix inestimable, et sentit en même temps le vide des choses humaines 3. » ”

“ Dans une gloire, un chérubin montre le ciel. Le grand ostensoir est orné en avant des deux anges en adoration qui distinguaient les deux soleils de Montmartre. La moniale a la croix abbatiale, la crosse est à ses pieds. Ce ne peut être qu'elle, l'Abbesse de Montmartre, la fille du Maréchal de Montmorency : on retrouve le front grec du portrait par Nattier dans les traits nobles et réguliers de la moniale agenouillée. ”

“ L'artiste inconnu qui avait voulu fixer l'image des traits et de l'âme de Mme de Montmorency, à la première page du manuscrit de la bibliothèque de l'Arsenal, l'avait représentée, elle aussi, en adoration devant le Saint-Sacrement exposé dans ce soleil. Elle y tenait comme à l'un des trésors les plus précieux par la valeur des souvenirs comme par celle de l'art et de la matière. Le curé et la fabrique de Saint-Pierre émirent sur lui des prétentions qui furent soutenues par Béville. La pauvre Abbesse se débattit de toutes ses forces. ”

“ Malgré les soucis matériels, les angoisses morales, l'Abbesse de Montmartre restait sensible aux embarras d'autrui. Rien ne montre mieux la grande charité qui a été regardée comme le trait distinctif de sa vertu, que quelques lettres où on la voit, au milieu des circonstances pour elle les plus critiques, s'occuper avec sollicitude des intérêts du prochain. ”

“ L'intime de l'âme nous échappe, mais l'abbesse se dessine vraiment grande et vénérable. L'autorité ecclésiastique vient de donner à sa figure un relief plus lumineux encore en associant Marie-Louise de Montmorency-Laval aux victimes catholiques du Tribunal révolutionnaire dont elle ouvre le procès.
Seule l'Église peut prononcer sur le caractère de la vertu de ses enfants et sur la question du martyre qui se pose pour l'abbesse de Montmartre comme pour les autres personnages condamnés à mort par le Tribunal révolutionnaire. ”

“ Ce mardi 21 juillet, vingt mille manifestants cernaient le monastère, réclamant les armes et les munitions qu'on y disait cachées, voulant tout saccager, proférant contre l'Abbesse des cris et des menaces. Les grands mots de trahison et de complot contre la liberté publique ont été jetés par les énergumènes. C'est une traînée de poudre, le peuple enivré de colère réclame vengeance. ”

“ Une simple charrette sans doute l'emmena de Saint-Denys. Elle suivit la grande route tracée au cordeau sous Louis XV et bordée de plusieurs allées d'arbres. Dans la plaine qui s'étendait jusqu'à Paris, la montagne des Martyrs se dessinait de plus en plus nette, on dépassa Clignancourt, sa chapelle, on arriva près de Montmartre. L'Abbesse revoyait SaintPierre, ses yeux affaiblis cherchèrent certainement le dôme du Martyre. Elle ne pouvait pas ignorer que des affiches annonçaient pour les jours qui allaient suivre la vente du monastère et de ses dépendances divisés en trois lots 2. ”

“ La Maréchale, dont les derniers jours avaient été assombris par ces deuils, mourut elle-même le 4 janvier 1762, à Paris, dans un hôtel de la rue SaintDominique qu'elle habitait et qui appartenait aux Jacobins du quartier Saint-Germain des Prés. Depuis un peu plus d'un an, la prieure de Saint-Julien du Pré était devenue abbesse de Montmartre. Le brevet du roi lui accordant la célèbre abbaye est daté du 14 décembre 1760 1.
Il y a, de par le monde, quelques lieux qui semblent marqués du sceau divin dont l'empreinte y demeure à travers les bouleversements des siècles. ”

“ A neuf heures du matin, le lendemain, jeudi 24 juillet, eut lieu l'audience. La pauvre Abbesse fut traînée par un corridor obscur et un étroit escalier jusqu'à la salle dite de la Liberté puis hissée sur les gradins où, séparés les uns des autres par des gendarmes, les accusés avaient en face d'eux les dix jurés, d'un côté l'accusateur, de l'autre le public. Ce jour-là le président était Scellier. Au dire du témoin Desgrouette — mais jusqu'à quel point peut-on croire Desgrouette ? — il montra plus d'humanité que Coffinhal qui siégea les deux autres jours 2. ”

“ Il y eut aussi des derniers exercices communs, sans doute un dernier parcours des lieux réguliers, de l'enclos donné par Louis VII et par Adélaïde, comme pour emporter dans un suprême regard l'éternelle vision de ce que les corps allaient quitter, de ce à quoi les âmes resteraient attachées jusqu'à leur dernier souffle.
Les moniales purent, encore une fois, contempler du sommet l'immense panorama radieux du chaud soleil d'août. Sur la pente verte, les moulins, l'abbaye
destinés à disparaître ”

“ Les seules louanges que le cœur donne sont celles que la douceur s'attire. C'est cette aimable vertu, Madame, qui vous rend accessible à tous les moments : toujours au-dessus de vous-même, vous ne connûtes jamais les inégalités de l'humeur, en vous ouvrant son âme, personne n'éprouve cette inquiétude secrète que fait naître, dans les sujets timides, le succès douteux de l'accueil et de la confiance. La bonté semble alors vous dépouiller des avantages du rang et de la naissance et donne à vos discours cette noble simplicité qui les rend doux et persuasifs comme vos manières obligeantes. ”

“ Un ami dévoué rédige une protestation qu'il apporte toute prête et que Mme de Montmorency, en hâte, signe et scelle de ses armes : « Je certifie que tout ce qu'on m'impute est faux : je suis citoyenne zélée pour la conservation de mes compatriotes 2. » Poupart, curé de Saint-Eustache, confesseur du roi et de la reine, se charge de porter cet écrit à l'Assemblée générale des Électeurs de Paris dont il fait partie 3. D'autres membres s'unissent à lui pour faire connaître les bruits répandus contre l'Abbesse et le danger couru par le monastère. ”

“ Il est permis de croire que l'abbé Aimé Guillon exagère lorsqu'il la dit « privée tout à la fois du sens de la vue et de celui de l'ouïe » et Guilhermy est plus probablement dans la note juste en écrivant que « la vieillesse avait altéré en elle les organes de l'ouïe et de la vue. » Le témoin oculaire de son jugement, Sirey2, indique cependant qu'elle était impotente et un de ses compagnons de captivité, Dussaulchoy, dira d'elle : « la ci-devant abbesse de Montmartre, âgée de quatre-vingts ans et ne pouvant plus ni se soutenir ni parler3. » ”

“ Le Comité accède à la requête. En faisant part de cette décision, il ajoute des paroles assez bienveillantes à l'égard de Mme de Montmorency : « Telle est, Mesdames, la mesure que la justice prescrit à Madame l'Abbesse. Nous aimons à croire que la charité qui l'anime ne lui aurait jamais permis de s'en écarter. La crainte peut-être de se compromettre lui a fait adopter des principes trop rigoureux, mais actuellement éclairée par le Comité ecclésiastique, elle s'empressera sûrement de vous satisfaire. » ”

“ Nos cœurs se serrent, notre sang se glace en les apercevant de nos fenêtres. Qui vient-on chercher ? Estce un simple transfèrement dans une autre maison ?
est-ce pour le tribunal révolutionnaire ? — - Le bruit se répand que l'on vient chercher plusieurs détenus pour les transférer à Chantilly ; mais la joie que nous lisons sur les visages de Jaubert et de Robinet ne nous apprend que trop que la mission de ces deux chariots est d'enlever des victimes pour assouvir la soif sanguinaire des ogres de Robespierre. ”

“ Un chevalier de Brossard, ancien officier d'infanterie, qui s'occupe officieusement des intérêts de l'abbaye, se retirera à cause d'affaires de famille et il sera remplacé par un sieur Joly, agréé, du reste, par les religieuses. Un notaire de Montmartre intervient une fois pour faire rentrer les sommes dues sur les pensions. Mais l'homme auquel l'Abbesse est réduite à se confier est celui que ses fonctions même semblent faire l'ennemi juré de son abbaye, le procureur-syndic de Saint-Denys, Béville, chargé de l'administration et de la liquidation des biens du monastère. ”

“ L'abbesse de Montmartre appartenait à cette branche de l'illustre famille de Montmorency-Laval, celle des seigneurs de Tartigny, Aveluy, Valon, Maigné et Crenon, qui avait donné à l'Église, un siècle auparavant, l'une des plus saintes figures de l'époque, le vénérable François de Montmorency- Laval, premier évêque de Québec. Le père de l'abbesse, Guy Claude Roland, comte, puis duc de Laval et, en 1747, maréchal de France, était, au moment de son mariage, maréchal des camps et armées du roi, seigneur de Valon, Maigné, Crenon, Chatons, Pascay et autres
lieux1. ”

“ Il y eut grand émoi, même au loin du monastère, et la duchesse de Chartres, Adélaïde de Penthièvre, sortie de l'abbaye depuis longtemps, éprouva un tel bouleversement lorsqu'elle apprit la nouvelle de l'incendie, qu'elle tomba en de terribles convulsions. Des travailleurs accourus avaient pu cependant se rendre maîtres du fléau sans qu'il y ait eu à déplorer aucun accident de personne, mais les réparations furent considérables et les sommes dues au maçon et au charpentier n'étaient pas encore acquittées au moment de la Révolution. ”

“ Lorsque le Comité de Surveillance de Saint-Denys aura à remplir le questionnaire envoyé par le Comité de Surveillance générale, il fera, au sujet des relations de Mme de Montmorency, cette simple réponse : « Pendant son séjour à Franciade, elle ne voyait que des ex-religieuses dont trois demeuraient avec elle. » Le reste de la communauté venait se joindre au petit groupe, toutes avaient accès auprès de leur mère pour recevoir ses conseils et la grâce de pouvoir pratiquer leur règle dans l'obéissance. Leur pauvreté allait jusqu'à la misère. ”

“ Les enclos des monastères, les rues étroites donnaient un caractère provincial à la cité aujourd'hui effervescente et banale où, dans l'isolement d'une reine qui a perdu sa cour, la basilique rappelle le grand passé religieux. Cependant on trouve encore, en dehors des anciens bâtiments de l'abbaye, des vestiges de la vieille ville : l'élégante chapelle des Carmélites où est établie la justice de paix, le couvent des Ursulines devenu, après la Révolution, siège de la Sous-Préfecture. Des rues même ont échappé au bouleversement de la percée des grandes artères nouvelles. ”

“ L'orpheline élevée près de l'abbesse et accueillie généreusement parmi ses filles, se retrouvera aux mauvais jours attachée à ses pas, lui adoucissant aussi longtemps qu'elle le pourra la première partie de sa voie douloureuse. ”

“ La bonté de Mme de Montmorency, l'amitié passionnée qu'elle portait à une pensionnaire, Melle de Montigny, qui fut plus tard duchesse de Talleyrand, l'aidèrent à surmonter ce premier chagrin d'une des vies les plus éprouvées de ce siècle des grands bouleversements. Parmi les autres pensionnaires, de 1765 à 1789, se trouvèrent les trois filles du marquis de Meaupou, celles du président de Rosambo, du comte d'Osmont ; Melles de Montmorency-Laval, de SaintSimon, Joly de Fleury, de Beaumont, de Suze, de Cossé, de Croix, de Combreux, de Tavannes. ”

“ Elle se plaint du « despotisme de Madame l'Abbesse qui est, dit-elle, porté à son comble, même depuis le décret de la liberté, en sorte qu'il ne nous est pas permis de donner une commission à un domestique sans exposer ces pauvres gens à être renvoyés sur-le-champ. On met du monde à la porte pour questionner les personnes qui viennent nous demander, enfin on pousse l'indécence jusqu'à fermer les ormoires [sic] , crainte que nous n'enlevions quelque chose. » ”

“ Julie de Pardaillan, grande prieure de Fontevrault, en devenait abbesse et recevait ainsi le plus beau et le plus riche des bénéfices féminins de l'Europe. Elle devait mourir dans la misère, à l'Hôtel-Dieu de Paris. En 1785, enfin, dans les derniers jours d'août, Mme de Montmorency retournait à Saint-Cyr pour y conduire une nouvelle abbesse, Mrae de Guillermin et assistait à sa bénédiction 1. ”

“ Elle s'était plainte des « hauteurs, des mépris, des injustices » qui leur faisaient « passer des moments bien durs. » Mme de Montmorency donnait à ces accusations la plus noble des réponses et se vengeait en abbesse et en mère, en ouvrant les bras, après leur triste expérience, aux prodigues repentantes.
Il y eut cependant encore des revirements en ces âmes désorbitées par les événements. La sœur Sainte-Radegonde et les quatre religieuses rentrées avec elle ne sont pas portées sur la liste du 3 juillet. ”

“ Un instant après nous les voyons monter dans les fatals chariots ; de là ils nous font encore signe de la main, ils nous crient : nous allons mourir innocents; en partant, nous voyons encore leurs yeux fixer sur nous de longs regards où se peignent le regret et la douleur 1. ”

“ Cependant, peu à peu, un sentiment de tristesse et d'angoisse s'insinue dans l'âme et, avec cette puissance d'évocation que possèdent les symboles, cette solitude, ce dénuement, ces quelques pieds de terre accordés aux restes d'un si grand nombre d'existences arrivent à donner l'impression juste de l'infinie détresse des destinées qui eurent là leur fin. ”

“ Gardienne de la règle, gardienne des âmes, elle le sera jusqu'au bout et bientôt elle se montrera, pour aussi longtemps qu'elle le pourra, gardienne non moins ferme des biens de son monastère.
Bailly avait envoyé à Treilhard la lettre de la sœur Sainte-Radegonde, le priant de « peser dans sa sagesse » ce qu'il devait faire « pour la mettre à l'abri des persécutions de sa supérieure. » ”