René de Chauvigny

“ Un siècle et plus a passé sur ces événements; le monastère est devenu le musée d'antiquités de la ville de Rouen; la chapelle a disparu, des objets d'art garnissent le cloître aux voûtes ogivales; mais, avant d'entrer dans la cour intérieure qui a gardé son aspect imposant, le visiteur peut apercevoir le long du mur une dalle carrée de modeste apparence ; qu'il approche avec respect : c'est la plaque commémorative de la fondation du chœur des religieuses qui vient témoigner que ce lieu est saint. ”

“ La sœur Madeleine-Anastasie, c'est ainsi que nous appellerons désormais Mlle de Belloy, fut placée au noviciat sous l'autorité de la sœur Marie-Victoire France (1) , qui exerçait avec zèle la charge de directrice. Comme la main du vigneron façonne le cep à l'appui des rochers pour qu'il reçoive plus abondamment les rayons du soleil, ainsi l'habile maîtresse formait cette âme aux règles de son nouvel état, pliant ses vertus dociles et les inclinant à l'esprit de l'institut. ”

“ Vous avez donc la bonté, ma chère Maman, de vouloir bien me regarder comme votre enfant en m'assurant de l'intention où vous êtes de pourvoir à mes besoins; vous êtes véritablement ma mère, puisque c'est à vous à qui je vais devoir les moyens de mon existence. Je suis touchée sensiblement non-seulement de votre bonté, mais aussi de l'amitié de ma sœur et de mon beau-frère qui applaudissent à votre bienfaisante charité... mais je suis bien éloignée de croire que vous deviez étendre vos générosités sur les compagnes de mon existence; je sens combien ce serait abuser de vos bontés ”

“ La novice a suspendu la croix à son col, elle a disparu sous le voile et donné le baiser de paix à ses compagnes; un chant très doux anime les voûtes de la chapelle et la sainte Liturgie, empruntant au roi-prophète quelques-uns de ses plus beaux élans vers la Jérusalem céleste, fait passer dans l'âme des fidèles l'émotion de la religieuse lorsqu'elle se retire à l'intérieur du monastère, image parfaite de la Cité de Dieu. ”

“ La mère Delahaye vint habiter avec sept religieuses à l'extrémité du faubourg Saint-Sever; la T. H. mère de Belloy devait être dans l'intérieur de la ville avec les sœurs Maillard, Wollaston, Revel, de l'Estendart et Delacroix : d'un œil attentif, elle suivait l'agonie de ce beau monastère qu'elle avait tant aimé, pour lequel nous l'avons vue se dépenser sans relâche, et dont les richesses allaient disparaître une à une, comme tombent à l'automne ces feuilles que les frimas ont touchées. ”

“ « — Ceux qui se confient au Seigneur pour habiter en sa maison ne seront non plus ébranlés que la montagne de Sion; ainsi je persévère, et réitère en toute humilité la demande que j'ai faite; car, espérant en la bonté de mon Dieu, si une armée était campée devant moi, mon cœur ne la craindrait point, et si la bataille m'était livrée, en cela même, je m'encouragerais... »
Alors la supérieure et l'assistante conduisent Mlle de Belloy vers la grille ; le prêtre bénit l'habit et le voile blanc, symbole de soumission, d'innocence et d'humilité ”

“ « Que le Seigneur vous
revête de l'homme nouveau, qui a été créé selon Dieu, dans la justice et la sainteté véritable! »
« Vous ne serez plus appelée Anastasie- Marie-Françoise seulement, mais sœur Marie- Madeleine-Anastasie. » Ensuite, il jette de l'eau bénite sur la novice, et, tandis qu'elle se retire pour revêtir son habit religieux, ses compagnes, un flambeau à la main, entonnent au chœur ces belles paroles du psaume 132 : « Oh! qu'il est bon, qu'il est agréable que les frères soient unis en un même séjour! » ”

“ C'est que chaque phrase a sa physionomie et dessine un caractère. La sœur d'Esmalleville de Panneville, par exemple, réédite en sa rénovation les termes de sa profession religieuse : « Veuille mon Sauveur bénir cette journée et me la rendre profitable pour l'éternité ! » N'a-t-on pas lieu d'y voir quelque chose qui tient du pressentiment, un de ces reflets de la jeunesse venant éclairer un déclin? Car elle touchait au terme de sa longue carrière, ayant partagé jusqu'au dernier moment le labeur de la mère de Belloy dont elle avait été la fidèle assistante. ”

“ D'abord chargée du noviciat, elle avait été élue supérieure du monastère le 22 mai 1187, et réélue en 1790 pour un second triennat. Femme de tête, de cœur, de dévouement, tout à la fois douce et forte, intrépide devant le danger autant que tendre et compatissante pour les faiblesses ou les infirmités physiques et morales du prochain, elle était visiblement prédestinée et préparée par la Providence-à remplir
les difficiles et douloureux devoirs que les circonstances allaient imposer aux ordres religieux et au clergé séculier. ”

“ Rien ne s'opposera non plus à ce que les
religieuses pratiquent la pauvreté; peut-être même le feront-elles par nécessité plus rigoureusement que dans le cloître, ce qui les rapprochera davantage de Jésus-Christ.
La clôture matérielle formée par des murs n'est pas essentielle à la profession religieuse : de tout temps il y a eu dans l'église des vierges consacrées à Dieu qui ont occupé un rang particulier. ”

“ Craignant que cette auguste réserve ne soit profanée, elle court à la cachette, se prosterne devant elle, prend le saint ciboire sur son cœur, et, ramenant les plis de son châle qu'elle attache fortement à sa taille, elle se présente la tête haute pour ouvrir la porte. Les commissaires pénètrent partout, sondent les murs, ne trouvent pas de prêtre et s'en vont; mais la sœur de Lézeau, tremblant toujours pour le divin trésor, le garde serré sur sa poitrine, et par respect elle s'abstient de toute nourriture. ”

“ Nous savons peu de chose sur les années qui s'écoulèrent jusqu'au moment où Mme de Belloy fut placée à la tête de la communauté. Comment en être surpris? Passer inaperçue, dérober ses mérites à tout autre regard qu'à celui de l'Époux céleste, pratiquer à l'ombre du cloître la vertu d'humilité est le propre d'une âme d'élite et d'une sainte religieuse; mais quand le printemps est venu, au détour du sentier, la violette cachée sous l'épine en fleurs nous jette inconsciemment son parfum; de même l'intelligence peu commune, la piété rare de la sœur Madeleine-Anastasie ne pouvaient ”

“ Le Saint-Sacrement fut exposé pendant plusieurs heures à la grille du chœur, et les enfants firent avec tant de dévotion la rénovation des vœux du baptême que les religieuses, enviant le bonheur de « ces petits anges », glorifiaient Dieu et se croyaient transportées sur le Thabor... « Nous descendîmes de la sainte montagne, disent les Annales, animées du zèle et de l'amour des saints apôtres et désireuses de suivre Notre-Seigneur jusqu'à la mort... » ”

“ Elle fut assistée par la sœur Louise-Françoise Adam, qui était retournée dans sa famille en sortant de prison et qui avait repris ses fonctions d'infirmière, allant d'une malade à une autre avec la douceur égale et consolante de son caractère; mais elle ne savait comment procurer à la mourante les secours de la religion, car le malheur voulait que la sœur Godefroy fût logée dans la maison d'un républicain très exalté. La charité est ingénieuse. « Citoyen, lui dit-elle, cette fille va mourir; je veux faire apporter un lit dans sa chambre et demeurer près d'elle. » ”

“ Comme la mère de Belloy si bien faite pour lui suggérer une fin bienheureuse, elle voyait son état d'infirmité s'accroître depuis plusieurs années, et, à son exemple, elle avait pris cette devise : « Allons, mon âme, vie de langueurs, vie d'amour et de souffrance, c'est là votre destin ! »
Les jours s'écoulaient : la communauté était revenue à ses pieux exercices. Le 21 novembre, fête de la Présentation de Notre-Dame, les religieuses devaient renouveler solennellement leurs vœux, ainsi que le prescrivent leurs constitutions ”

“ Leur premier soin sera donc de se cloîtrer dans le lieu de leur résidence; de ne prendre jamais la moindre part aux affaires, aux bienséances, aux usages, aux divertissements du monde; d'éviter même la société de telle ou telle personne à qui l'on connaîtrait de la piété ou de la vertu; car, en quittant le monde, une religieuse a quitté également et les bons et les méchants pour ne plus se lier qu'avec Dieu et ses sœurs. ”

“ Un trait fera ressortir ce zèle apporté par la mère de Belloy « à nourrir ses filles du froment le plus pur, à les rassasier du miel de la
pierre (1) . » Sa santé déjà chancelante s'était altérée davantage, malgré les efforts de la sœur Catherine-Cécile d'Esmalleville de Panneville pour lui épargner le surcroît de labeur inhérent à la supériorité. Elle redoutait que le bien de la communauté n'en souffrît; d'autre part, toujours en crainte d'innover, elle était indécise sur la façon dont se pratiquent certains usages et certaines coutumes à l'intérieur de la clôture. ”

“ Le 2 septembre 1790, en vertu d'un décret rendu par l'Assemblée constituante le 13 février précédent, les administrateurs du district de Rouen pénétraient dans le monastère et dressaient l'inventaire de ses biens meubles et immeubles. Puis, faisant comparaître en leur présence toutes les religieuses, ils demandèrent à chacune d'elles si elles voulaient bénéficier de la liberté qui leur était accordée par la loi de renoncer à leurs vœux, de quitter leur habit, de sortir de leur clôture et de rentrer dans le monde. ”

“ Lorsqu'un orage a soufflé sur la campagne, toutes les abeilles ne rentrent pas à la ruche : on les retrouve meurtries, les ailes tendues, gisant sur le sol au milieu des épis et des fleurs hachées par la tempête. Des quarante-neuf religieuses dont se composait en 1790 la communauté de la rue Beauvoisine, vingt-deux seulement s'étaient replacées en 1802 sous l'autorité de la mère de Belloy ; toutes avaient vieilli; la sœur Marie- Madeleine Delacroix était mourante ”

“ Enfin, dans l'automne de 1797, la mère de Belloy loua une maison où elle put s'installer avec une dizaine de religieuses. « Ce petit rassemblement, écrivait une d'entre elles dans un journal manuscrit que l'on a gardé, était la racine destinée à faire refleurir l'arbre précieux de leur saint établissement. »
Peu après, afin de répondre aux désirs d'un certain nombre de familles,
elles se mettaient en mesure de recevoir quelques pensionnaires et de reprendre l'oeuvre de l'enseignement et de l'éducation. ”

“ S'est présentée Mme Madeleine-Anastasie de Belloy, supérieure, âgée de 46 ans, de profession 17 ans, laquelle a déclaré ne vouloir profiter de la liberté que les décrets lui accordent que pour se dévouer plus particulièrement à la vie religieuse qu'elle a embrassée et dans laquelle elle désire vivre et mourir. ”

“ Mlle de Belloy se rendit donc à Paris, ainsi qu'on le désirait et qu'elle avait promis de le faire; mais, quand la grâce opère dans une âme, les hommes sont bien faibles pour la combattre : c'est la lutte éternelle de l'Ange et de Jacob. ”

“ Il n'y a rien de plus insensible ni de plus sensible tout à la fois que la charité véritable. Insensible à ses propres maux, et en cela directement contraire à l'amour-propre, elle a une extrême sensibilité pour les maux des autres... Ainsi le grand apôtre, cet homme tout céleste, si indifférent, si dur pour lui-même, ressentait le contre-coup de tous les maux, de toutes les peines que pouvait souffrir le moindre des fidèles... Sa tendresse est si grande qu'il ne peut voir ses frères dans les larmes et dans l'affliction qu'il n'en soit pénétré d'une vive douleur. ”

“ La sœur Adam joignait à ses fonctions d'infirmière celles de sacristine. « La
messe, les oraisons, les retraites avaient repris leurs heures; la maison était bien organisée et la pension marchait parfaitement (1) . »
Ainsi la mère de Belloy dirigeait cette entreprise avec la tranquillité d'esprit qui sert utilement le soin et la sollicitude, se souvenant que « les bourdons font bien plus de bruit et sont bien plus empressés que les abeilles, mais qu'ils ne font ni la cire ni le miel (2) ». ”

“ Faire naître Jésus-Christ dans les coeurs, choisir l'Ange gardien pour guide et les règles pour moyen, travailler comme Jésus-Christ, souffrir et mourir avec lui pour triompher un jour dans la gloire, n'est-ce pas l'image parfaite de la religieuse? ”

“ C'était planter la bannière sur la brèche entr'ou verte; d'autres ont pu lutter aussi longtemps : davantage, nous ne le croyons pas. Ainsi l'amour du Sacré-Cœur trouvait dans cet asile son premier et son dernier épanouissement, comme la vie naît, rayonne et s'éteint dans l'organe qui en exprime le fonctionnement.
Absorbées par leurs exercices intérieurs, les religieuses fermaient l'oreille aux bruits qui leur arrivaient du dehors. Une fois déjà, c'était aux premiers jours de mai 1791, des hommes en délire étaient venus se ruer sur l'entrée du couvent ”

“ On remarquera que la terre de Belloy en France, ayant été érigée en comté, et celle de Morangle en marquisat, par lettres patentes de 1652 et 1666, le chef de nom et armes prenait le titre de comte, comme étant le plus ancien des deux créés en faveur des seigneurs de Belloy.
Les premières années des personnes que Dieu destine à de grandes choses sont ordinairement marquées par des événements extraordinaires qui tournent leur esprit vers les idées religieuses. La jeune Anastasie vit souffrir et mourir autour d'elle les êtres qu'elle affectionnait le plus. ”

“ La prison de Marie était sous la garde d'une concierge chargée des fonctions d'économe et qui se nommait Françoise Sercieux (1) . Exengagée au bataillon des volontaires de la Seine- Inférieure, mélange de femme et de soldat, large enveloppe, tempérament de fer et cœur d'or, tout porte à croire qu'elle avait sollicité l'emploi de geôlière dans l'unique but de sauver les détenues, ou du moins d'adoucir leur sort. ”