Raymond de Bertrand

“ La lettre de l'abbesse était à peine partie de Gosfield qu'une nouvelle mort venait attrister la communauté : l'excellente sœur Mary Bullstrode s'éteignait le 17 Avril, à l'âge de 72 ans. On la regretta amèrement : cette aimable religieuse avait été l'ame du couvent par les courageuses résolutions qu'elle avait su inspirer à ses compagnes dans les temps de troubles et de misères. Elle les avait égayées souvent de ses chants où l'on retrouvait encore de ces brillantes réminiscences d'un talent qu'elle avait possédé à un haut degré lors de son séjour au monastère de Gravelines. ”

“ Dotée d'une grande instruction, elle encourage les lettres et le savant modeste attaché à la maison conventuelle comme confesseur, y laisse d'impérissables souvenirs de la reconnaissance qu'il s'était plu à lui consacrer ; son règne même donne l'idée à d'autres écrivains d'en publier les faits les plus saillants, comme ceux des illustres Warner.
Le monastère de Nazareth parvient ainsi à l'apogée de la gloire et du bonheur; la mort seule de l'abbesse peut y mettre un terme. Le jour en arrive et désormais un soleil moins radieux doit briller sur la sainte communauté. ”

“ Dieu, dans sa divine providence, avait inspiré la pensée à des ames charitables d'aider les Clarisses à rétablir leur maison. La nouvelle de ce désastre s'était répandue au loin ; et quand le Pape Urbain VIII la connut, il transmit « à l'abbesse Claire-Marie-Anne et aux autres religieuses du monastère de l'ordre de sainte Claire de Gravelines », un bref de consolation ; bref touchant de paroles et de pensées, plein de cœur et de sentiments de compassion pour leurs malheurs et de sympathie pour le courage que ces saintes femmes avaient déployé à toutes les époques. ”

“ D'ailleurs cette digne sœur se montrait aussi obéissante aux religieuses qui avaient sur elle de l'autorité, qu'à la mère abbesse elle-même.
Son amour pour la sainte pauvreté se manifestait constamment. Mary éprouvait une satisfaction particulière lorsqu'elle portait les vêtements les plus humbles, les plus incommodes ; les estimant encore trop bons pour sa personne. Sa mortification était grande ; elle saisissait comme un trésor toutes les occasions de la pratiquer ; mettant sa plus douce jouissance dans le mépris et dans l'abjection. ”

“ La digne mère répétait souvent que le monastère de Nazareth ne manquerait jamais de rien tant qu'il secourrait l'infortune. Chez elle, c'était une profonde conviction : elle avait eu plusieurs fois l'exemple du soin paternel que la Divine Providence prend de ses enfants dévoués et confiants. Aussi il ne lui fallut que quelques mois pour se faire aimer dans la ville autant qu'elle était aimée au couvent.
Dès son entrée en fonctions, l'abbesse s'occupa d'un travail bien nécessaire. ”

“ Après avoir été huit ans religieuse à Ypres dans l'abbaye de Nonnenbosch de l'Ordre de Saint Benoît, elle s'était présentée au couvent de Gravelines et y avait été reçue professe à 2h ans le 29 Mars 1678 sous le nom de sœur Theresa-Benedict. Depuis lors sa vie n'avait été qu'un long martyre. Souffrante ou malade, sa situation laissait croire à tous moments qu'elle allait expirer; cent fois les médecins l'avaient condamnée; et, chaque fois, revenant à la vie, elle reprenait des forces et semblait jouir de quelque calme. ”

“ Jeune encore et née en 1699, sœur Marie-Félix n'avait que 66 ans. On n'entendait dans la maison, après la sortie du chœur, qu'un long cri de félicité et de joie, et l'on se disait, en la voyant dans la plénitude de ses forces morales et physiques, que d'innombrables et bienheureux jours lui étaient réservés par le ciel pour le bonheur du monastère. En effet, on pouvait en accepter l'augure, puisque la bien-aimée abbesse avait passé toutes les mauvaises phases de la vie sans souffrances et sans secousses. ”

“ La sécurité de Gravelines était désormais assurée : Dunkerque était devenu le boulevard de la France. La protection royale qui planait sur Gravelines et sur le monastère de Nazareth en particulier, excitait l'admiration publique. La communauté religieuse en acquit un nouveau lustre ; le pensionnat, un immense développement. Avec le temps ce fut un honneur pour les familles d'y faire admettre leurs enfants, et une demoiselle entrée dans le monde était toujours heureuse de pouvoir dire qu'elle avait fait son éducation chez les Clarisses. ”

“ Quand la bonne sœur était malade, elle conservait sa gaîté et ne montrait pas la moindre inquiétude soit pour la vie ou la mort, soit pour la santé ou la maladie ; remettant tout avec une entière indifférence entre les mains de Dieu.
Douée de tant de perfections et de vertus, sœur Mary Goudge était aussi digne que capable de remplir la charge abbatiale de la maison des Pauvres Clarisses anglaises que l'on allait fonder à Gravelines. Pénétrée de son mandat, elle se donna, dès le jour de son élection, toutes les peines du monde pour bien former les premières religieuses ”

“ La révolution suivait son cours. De temps à autre, il transpirait du dehors d'affligeantes nouvelles qui jetaient l'alarme au couvent, comme la mort de Louis XVI, au 21 Janvier 1793. D'autres fois il en venait, qui offraient des consolations. C'est ainsi que, dans le cours du mois de Mars, Mme Johnson annonça au monastère que le 8 du même mois, l'assemblée nationale avait rendu une loi qui décidait que tous les établissements religieux anglais existants en France devaient continuer à jouir de leurs biensfonds comme par le passé, et que ces sortes de biens n'appartenaient pas à la nation. ”

“ Notre révérende et chère abbesse Mary Roockwood exerça dès son admission en notre couvent, d'une manière très louable, l'office de maîtresse des novices et puis celui d'abbesse. Elle eut toujours autant d'humilité et de prudence, que de charité et de tendre compassion envers toutes les personnes de sa maison; ne cessant de montrer une confiance persévérante dans la volonté divine, même lorsqu'elle eut à s'acquitter des travaux les plus difficiles et à supporter les afflictions attachées à la vie. ”

“ Les services que sœur Hunter avait rendus dans les diverses fonctions dont on l'avait chargée pendant près de trente années de vie religieuse, la faisaient sincèrement regretter de toutes ses consœurs. Sa dernière maladie avait eu pour cause un douloureux cancer. Elle la supporta avec une héroïque patience et une soumission parfaite à la volonté de Dieu.
Les années ne se comptent pas lorsqu'aucun évènement ne vient en interrompre le cours ; et semblable à l'onde qui coule paisiblement sur un sol uni et glissant, la vie passe comme un léger songe. ”

“ Elle servit Dieu aussi fidèlement chez les Pauvres Clarisses de Saint-Omer où elle avait fait profession en 1596, que dans l'abbaye de Gravelines. Appelée par la sainte obéissance à fonder la nouvelle maison, elle se soumit, humblement à prendre la charge d'abbesse qu'elle exerça avec autant de dignité, que de prudence, d'humilité et de charité ; supportant avec un courage et une constance admirables les nombreux obstacles et les difficultés qui s'offrirent sous ses pas pour la défense de la sainte pauvreté et l'organisation du monastère. ”

“ Rien ne fut épargné et l'on employa toutes ses ressources pour faire triompher la vérité et empêcher le retour des complots des méchants. On avait atteint le but ; et, grace au ciel, l'honneur du monastère de Gravelines fut enfin réhabilité.
Ce chagrin n'était pas oublié que pour l'abbesse il en surgissait un autre non moins sérieux : celui de voir diminuer le nombre des novices. Ainsi du 3 Mai 1698 à la fin de l'année 1700, la communauté avait perdu huit professes, et l'on n'avait donné la vêture qu'à cinq novices depuis l'intronisation de Mme Cannell. ”

“ Tandis que toutes ces choses se passaient, les religieuses de Gosfield étaient sans nouvelles de Gravelines. Chaque jour elles perdaient de plus en plus l'espérance de revoir jamais la France, et leurs plus chères illusions tombaient une à une ! Cependant elles se remémoraient quelquefois les souvenirs de leurs jeunes années. C'était une ineffable compensation à leurs peines. Dans l'exil ou l'infortune, tout ce que l'on n'a plus paraît si beau, si riant ! Il semble que Dieu le veuille ainsi pour nous rendre moins douloureuse la perte d'un heureux passé. ”

“ La sœur de Scorton-Hall disait encore dans la même lettre : « J'espère que vous n'éprouverez pas de mauvais effets de l'esprit révolutionnaire qui règne en France et qui semble viser à l'entière destruction de la famille royale (elle faisait allusion au duc de Berri, assassiné à Paris le 13 Février précédent) ; nous espérons que Dieu protégera ses membres contre leurs ennemis ; et s'ils peuvent être persuadés que leur conservation est due aux prières des bons et à la Providence, cela les amènera à nous donner le secours nécessaire dont nous avons tant besoin. » ”

“ Dès lors, et ceci se passait en 1701, sœur Winefride résigna son office dans une sainte et solennelle cérémonie, et se retira modestement dans les rangs des simples religieuses soumises à l'obéissance ; mais où, néanmoins, le respect et les plus nobles égards pour sa vénérable personne, ne lui firent jamais défaut. Mme l'abbesse de Nazareth ne connaissait pas sa consœur de Rouen. Celle-ci était sortie du monastère de Gravelines un an avant la naissance de sœur Henrietta-Maria Cannell, et comme les Clarisses ne voyageaient pas, ces dames n'avaient jamais eu l'occasion de se voir. ”

“ Semblable cérémonie n'eut plus lieu avant le mois d'Août 1679: ce fut la sœur Ursula Gifford, religieuse de l'année 1630, qui, cette fois, en était l'objet. Les solennités de ce genre portaient toujours leurs fruits : elles affermissaient les novices et les jeunes religieuses dans leurs saintes vocations. Mais les dames jubilaires ne se dissimulaient pas que la solennité de jubilé portait en général avec elle l'avertissement de la fin prochaine de leur carrière. Aussi dans les années de grace qui la suivaient, les voyait-on travailler à leur perfection avec un zèle infatigable. ”

“ On était loin de se douter lors de la Sainte Cérémonie du 7 Octobre, que la communauté était menacée d'affreux malheurs. L'épidémie régnante dans la ville de Gravelines, en ce temps encore connue par son insalubrité, fit invasion chez les religieuses d'une manière saisissante. La maladie attaqua d'abord sœur Ann Brook qui mourut le 2h du même mois, vivement regrettée de ses campagnes, car elle était le miroir de toutes les vertus et l'ange tutélaire des malades comme directrice de l'infirmerie. Femme capable, elle avait été élevée un an avant sa mort aux fonctions de vicaire. ”

“ Jamais elle ne s'était relâchée de son incomparable ferveur.
Son zèle et son amour extraordinaires pour l'honneur et la gloire de Dieu, comme pour l'avancement de sa communauté dans la voie de la perfection, ne s'étaient altérés un seul instant pendant cette longue série de jours qui venaient de s'écouler. Elle était restée tendrement dévouée à la Passion et à la Mort de Notre-Sauveur bien-aimé. Souvent son ame candide s'épanchait dans la contemplation de son divin maître et dans l'auguste sacrement de l'autel qui retrempait sa vie, excitait son zèle et son dévouement, renouvelait ses forces. ”

“ Méditez ces vérités que m'a inspirées moins encore l'affection que je vous porte, que celle que j'ai pour votre communauté. Vous voyez combien il est difficile de la multiplier; si nous ne pouvons pas acquérir, conservons au moins avec soin ce que nous avons. Que le Dieu de bonté, le Père des miséricordes daigne vous visiter par sa grace dans votre infirmité ; qu'il vous en fasse triompher par votre patience, et pour nous par votre rétablissement ! ”

“ Avec cela les Pauvres Clarisses anglaises de Gravelines étaient sauvées et leur maison resta ouverte comme celles de Dunkerque, d'Aire et de Rouen.
L'éducation des élèves du pensionnat était l'objet constant de la sollicitude de Mme Johnson ; elle les visitait et les questionnait fréquemment, les excitait à l'étude et leur donnait des encouragements avec cette parole ravissante et
si persuasive qu'elle maniait à merveille. ”

“ Aussi était-elle douée d'une conversation extraordinairement douce, d'une charité et d'une humilité profondes. Tous les jours, elle donnait des témoignages d'une confiance absolue dans la Divine Providence et dans la bonté infinie de Dieu. Par malheur, les fatigues incessantes de son ministère, la faiblesse de sa constitution, les mortifications et les jeûnes du monastère, le lever à minuit pour chanter au chœur matines et laudes jusqu'à deux heures du matin ; puis un second lever quelques instants avant le jour pour chanter primes, portèrent une grave atteinte à sa santé. ”

“ Notre vénérable et chère mère Margaret Bedingfield, abbesse de notre couvent de Jésus-Marie-Joseph, depuis 1658, est morte le 6 mars 1670 !. Sa compassion et sa charité envers le prochain étaient si parfaites que l'on peut dire de sa personne comme du saint homme Job, que la miséricorde croissait avec elle depuis son enfance. Elle était continuellement attentive à faire le bien à ses co-religieuses, consolant celles qu'elle savait dans l'affliction en les résignant à la volonté de Dieu; ce dont elle nous donna un rare exemple en sa propre personne dans toutes les situations de la vie. ”

“ Comme à Gravelines, il était difficile en Angleterre d'obtenir de jeunes demoiselles au noviciat, par l'empêchement des parents qui les en détournaient même dans le temps où elles faisaient leur éducation au pensionnat de ces dames. Au reste, les vocations étaient aussi rares à Scorton-Hall qu'ailleurs. « J'ai appris, disait en 1818 la sœur Lancaster à Mme Martin, que quelques maisons de notre pays avaient des novices ; mais que celles-ci s'arrêtaient toutes en chemin et s'en retournaient dans le monde. » ”

“ Mme Bagnall, après avoir reçu le sacrement de l'Extrême-Onction le 8 Avril, rendit très doucement et pieusement son ame à Dieu dans la même journée, au milieu des pleurs et des prières de ses filles désolées, dans la trente-et-unième année de sa prélature.
Quelques jours après on écrivait du couvent de Nazareth à l'évêque et aux abbesses des autres communautés des Clarisses pour annoncer l'événement. En terminant la missive, on disait : Une mort aussi sainte nous donne lieu
d'espérer que notre très vénérable abbesse jouit maintenent de l'heureuse éternité ”

“ Toutes les lettres de M. Rivière respiraient le bonheur d'obliger; toutes celles de l'abbesse, la reconnaissance la plus vive. Tantôt elle lui disait : « Rien n'égale notre gratitude. Nous ne cessons de former pour vous, Monsieur, et votre famille, des vœux au Seigneur pour qu'il nous conserve un tel ami, et nous le prions de vous accorder toutes sortes de bénédictions tant pour cette vie que pour l'autre. » ”