Étienne Bénézet

“ Si elle n'eût été attirée vers la France que par le désir, bien légitime, de revoir sa patrie, peut-être Mgr l'évêque d'Urgel et les religieuses de la communauté auraient-ils insisté pour la retenir, peut-être aussi la Mère Duterrail, qui avait fait tant de sacrifices pour se séparer du monde et s'unir à Dieu, aurait-elle consenti à faire encore celui de sa patrie; mais elle sentait un grand devoir à remplir par-delà la frontière. Que de ruines n'y avait-il pas à réparer dans un pays ravagé par une si terrible révolution? ”

“ Rentrée enfin à Toulouse, la R. Mère Duterrail fit mettre tout le monde à l'œuvre immédiatement pour préparer ce qui était nécessaire à la nouvelle colonie. Pendant ce temps, Mme Vallat s'occupait des réparations du couvent. Pénétrée de l'importance de l'établissement projeté, celle-ci s'acquitta avec un zèle admirable de la mission que sa sœur lui avait confiée. Pour épargner les finances de la communauté future, qui devait débuter avec des charges déjà très considérables, elle allait de maison en maison, quêtant pour les filles de Notre-Dame et acceptant les plus petites offrandes. ”

“ Tout cela allait au
cœur de ses filles et provoquait dans leur âme une admirable réciprocité. Les sentiments de la R. Mère de Bruncan n'éclataient pas avec la même vivacité; mais ils n'en étaient pas moins sincères ni moins compris. Rien qu'à voir l'empressement des religieuses auprès de leur Mère et leurs filiales caresses, on devinait combien elles se sentaient chéries. Nous n'aimons pas ainsi qui ne nous aime pas.
Des affections si tendres, quand la nature seule les inspire, sont parfois un danger, et, pour le moins, la cause d'une grande faiblesse. ”

“ Un fait suffit, du reste, pour prouver l'excellente direction de la Mère de Guérin et l'incontestable succès de son œuvre, c'est que pendant les dix-huit ans de son gouvernement elle donna le voile à quarante-quatre religieuses. Elle possédait, d'ailleurs, toutes les vertus d'une vraie fille de Notre-Dame : humilité, simplicité, dévotion fervente, abnégation complète. Elle mourut à l'âge de soixante-trois ans, laissant la communauté de
Toulouse dans un état de prospérité extraordinaire. ”

“ La Mère de Bruncan réunissait toutes les conditions voulues et elle semblait avoir été mise providentiellement en réserve pour cette mission, comme le lui dit la R. Mère Duterrail dans le fragment de lettre que nous avons transcrit plus haut. Cette sainte fille ne chérissait pas moins sa supérieure qu'elle n'en était chérie. Quand elle apprit qu'il lui faudrait aller vivre loin de cette bonne Mère, elle sentit son cœur défaillir; mais
toujours soumise à la volonté de Dieu, elle accomplit généreusement le sacrifice qui lui était demandé et accepta la charge pénible qui lui était imposée. ”

“ Leur mérite, — et ce mérite n'est pas médiocre — fut d'échapper à ce double écueil, et en y échappant, elles se rapprochèrent encore l'une de l'autre , de telle sorte que la piété de la R. Mère de Bruncan acquit toute l'ampleur, et celle de la R. Mère Duterrail, toute la sévérité qu'exige la perfection de la vie religieuse.
De la piété naît la confiance. L'âme vraiment pieuse compte avec assurance sur tous les secours qui lui seront nécessaires pour faire son salut et même pour traverser les difficultés de la vie présente ”

“ Il fut bientôt évident que la Révolution ne laisserait pas les religieuses dans les pieux asiles où elles s'étaient enfermées pour y vivre loin du monde et y mourir dans la paix du Seigneur.
L'Assemblée législative avait poursuivi l'œuvre de la Constituante avec une sorte d'acharnement; elle avait rendu un décret de proscription contre les prêtres non assermentés et avait interdit les vœux de religion. Elle n'avait plus qu'à prononcer la dispersion des personnes vouées au service de Dieu, et cet arrêt de dissolution ne pouvait se faire attendre. ”

“ Grâce à l'esprit de religion qui animait les unes et les autres, ces différences d'âge, de caractères et d'habitudes ne pouvaient causer la moindre division entre des personnes réunies dans une même pensée et pour un même but ; mais cela ne suffisait pas, et nous devons reconnaître qu'il fallut à la R. Mère de Bruncan beaucoup de patience, de tact et de fermeté pour faire naître et pour consolider, dans une maison ainsi composée, cet esprit de conformité et de parfaite union qui doit régner dans une communauté religieuse. ”

“ Nous la verrons, en effet, parcourir en tout sens le midi de la France ; puis se rendre à Rome, à Naples, plantant partout la tente des filles de Notre-Dame, et répandant partout la semence féconde de la vie religieuse et de l'amour de Dieu ; mourir, enfin, dans la Ville-Eternelle, au milieu des fatigues les plus pénibles, et ne se reposer que dans le sein de Celui pour qui elle avait tant travaillé. ”

“ IV. Dispersion de la maison de Toulouse. — Cette communauté avait la réputation d'être une des plus florissantes et des plus régulières de l'ordre.
Elle avait atteint, à la fin du dix-huitième siècle, l'apogée de sa prospérité. Elle était composée d'environ quatre-vingts religieuses, dirigées par la R. Mère Despagne, nommée supérieure en 4772, et qui toutes rivalisaient de zèle pour la gloire de Dieu et l'avancement de leurs âmes, quand la Révolution vint violer leur sainte retraite et les jeter de force dans un monde dont elles avaient voulu se séparer à jamais. ”

“ Les vœux que vous voulez bien m'exprimer me sont précieux, lui écrivait-il le 4 janvier 1844. Ils sont déjà exaucés sous le rapport de la santé ; plaise à Dieu de les accomplir encore sous un rapport plus important, celui des biens spirituels, sans lesquels les autres ne sont rien. Je vous prie d'être bien persuadée, Madame la Supérieure, de l'estime et de l'intérêt que je porte et à votre personne et à votre nombreuse et sainte communauté. ”

“ La R. Mère de Bruncan parlait souvent, dans les expansions de son intimité, des égarements de sa jeunesse. Pénétrée d'une humble componction,
elle disait alors à ses filles, même dans les dernières années de sa vie : « Priez Dieu pour moi, car j'ai été une grande pécheresse avant* d'entrer en religion. » De telles paroles devaient provoquer jusqu'à un certain point la curiosité des religieuses qui les entendaient. Elles tenaient à savoir quels avaient pu être les grands égarements de jeunesse qui arrachaient de telles plaintes, de tels regrets à cette sainte supérieure. ”

“ La tâche de fonder la maison de Toulouse avait été dévolue à la Mère de Guérin, religieuse du plus grand mérite, qui avait déjà fait connaître sa haute capacité et ses vertus dans la direction de la maison de Bordeaux ; et il ne fallut rien moins qu'une personne douée, comme elle l'était, d'une prudence extrême et d'une constance à toute épreuve, pour vaincre les obstacles sans nombre qui semblaient devoir rendre impossible le succès de l'entreprise. ”

“ Sa bonté lui gagna peu à peu les cœurs, ses hautes vertus lui valurent la confiance de ses filles ; le calme rentra insensiblement dans les esprits, que ces brusques changements avaient fortement émus ; la régularité, la piété, toutes les vertus religieuses enfin, continuèrent à fleurir dans cette maison dont la R. Mère Duterrail avait jeté les puissantes assises, et que la nouvelle supérieure consolida par sa prudence et par la force irrésistible de son exemple. ”

“ La vie de notre Révérende Mère entre dans une phase nouvelle ; la sphère de son action s'agrandit et ses œuvres intéressent désormais l'institut tout entier. Nous allons la voir, en effet, reconstituer la première maison de l'ordre, retrouver les restes de la vénérable fondatrice, travailler avec une infatigable ardeur jusqu'à son dernier jour à la cause de la béatification de la Mère de Lestonnac, et fonder en mourant une maison de Notre-Dame a Rome, à l'abri du trône de saint Pierre. ”

“ Les tableaux, les statues, toutes les richesses de l'art n'ont pas la puissance de lui faire lever les yeux.
Elle vous dira d'une manière générale que l'église est grande, qu'on est saisi en y entrant, puis elle vous décrira la crèche et l'Enfant-Jésus couché sur un peu de paille.
Nous ne dirons rien de l'amour de ces deux vénérées religieuses pour leur institut et de leur attachement aux saintes règles. Toute leur vie a été un témoignage constant de leur dévouement à l'ordre et à ses constitutions. ”

“ C'est dans ce moment solennel et délicieux à la fois que la jeune Cyrille entendit pour la première fois, au fond de son cœur, l'appel du divin Maître et qu'elle conçut la pensée de se consacrer tout entière à son service. Toujours prudente et réservée, même en ce moment où elle se sentait maîtrisée par une force supérieure, elle ne prononça pas de vœux et se borna à prendre intérieurement la résolution de s'enfermer dans le premier couvent qui se rouvrirait en France ”

“ DIRECTION DE LA MÈRE DUTERRAIL
Ce n'était pas tout que d'avoir rétabli le couvent de Notre-Dame, d'avoir réuni deux générations de religieuses, l'une arrivée presque aux extrêmes limites de la vie, l'autre au début de sa carrière ; l'une placée là pour donner l'exemple, l'autre destinée à continuer l'œuvre de Dieu, en se formant à la vie religieuse ”

“ Dès qu'une lueur de liberté parut à l'horizon, les temples se rouvrirent et se remplirent de fidèles, les prêtres reprirent avec un nouveau zèle leur saint ministère, les œuvres de Dieu furent renouvelées sur tous les points, les maisons religieuses se reconstruisirent peu à peu et se peuplèrent de vierges désireuses de travailler à la gloire de Dieu, à leur salut et à celui du prochain. ”

“ La fille du premier président Ciron, le plus grand ennemi de la communauté, fut l'instrument de leur salut. Cette jeune personne qui, àgée à peine de vingt ans, faisait par sa beauté, ses talents et le charme de sa conversation, les délices de la société toulousaine, ayant connu les vertus des nouvelles religieuses, la régularité et les éminents mérites de cet ordre, se sentit touchée du désir de se consacrer à Dieu dans cette maison. ”

“ La pieuse novice eut peu à faire pour se former à la vie religieuse. Douée d'un esprit sérieux, d'un cœur aimant et d'une volonté forte, habituée à la mortification et à l'obéissance, exercée à la piété, elle n'avait qu'à régulariser ses pratiques, en se pénétrant de l'esprit des saintes règles et en s'appliquant à les suivre avec exactitude. Elle eut peu besoin de conseils et d'admonitions, parce qu'elle était toujours attentive sur elle-même ”

“ LaR. Mère Duterrail ne change pas; elle reste toujours ce que nous l'avons vue dès le début de sa carrière religieuse, pleine de zèle, de ferveur, d'énergie et de confiance en Dieu; mais les forces du corps s'affaissent progressivement, les infirmités s'accroissent de jour en jour, et les circonstances, qu'elle avait si bien fait servir à ses grands desseins, changent tout à coup et lui deviennent contraires. Dieu voulait, sans doute, perfectionner cette belle âme et la rapprocher de lui en la faisant passer par le creuset de toutes les douleurs avant de la retirer de ce monde. ”

“ La loi qui abolit en Italie les ordres religieux, les dispersera sans doute bientôt et les contraindra à aller chercher, du moins pour un temps, un asile sur une terre étrangère. La maison de Rome vit et prospère encore à l'ombre du sceptre de Pie IX. Elle y vivra tant que ce sceptre sera debout, et nous espérons que Dieu ne le laissera pas tomber, malgré la puissance des ennemis qui se flattent dé le détruire.
La R. Mère Duterrail, après le dernier sacrifice qu'elle venait de faire à Dieu, put dire, à l'exemple du Sauveur du monde : tout est consommé. ”

“ Ainsi sa gravité était tempérée par son enjouement, sa fermeté par sa douceur, et sa tendresse par le sentiment profond de son devoir : tout s'harmonisait en elle dans une sérénité que rien ne pouvait troubler, parce que tous ses actes étaient inspirés par une piété intelligente et une abnégation complète d'elle-même, et qu'elle n'avait pour but que la gloire de Dieu et le bien des âmes. Aussi elle obtint de ses élèves un attachement incomparable, et de ses supérieures, une confiance illimitée. ”

“ Puissions-nous ne pas être au-dessous de notre tâche !
puissions-nous ne pas mériter le reproche de témérité en osant retracer des vertus si au-dessus de notre faiblesse ! puissions-nous surtout ne rien dire qui ne serve à l'édification de nos lecteurs et à la plus grande gloire de Dieu; car ces religieuses ayant employé toute leur vie à la sanctification des âmes, il serait malheureux que, par notre faute, le récit de leurs actes arrivât à une autre fin. ”

“ Quoique toutes les religieuses qui entrent dans un couvent y soient amenées par la même pensée et qu'elles travaillent en commun à l'œuvre de leur sanctification, elles ne peuvent avoir toutes une égale ferveur, un égal dévouement, un égal attachement à la règle. ”

“ Du reste aucune supérieure ne jouit peut-être jamais d'une autorité plus pleine, plus entière, plus absolue que la R. Mère Duterrail, parce qu'elle ne la compromit jamais, n'en usant que rarement et avec la plus grande réserve, aimant mieux persuader que commander, et former les cœurs à l'amour de Dieu que les plier à sa volonté. ”

“ Rendue au monde, qu'elle avait voulu fuir, elle conçut l'idée d'un ordre nouveau qui répondit aux besoins du temps et qui, se prêtant à la faiblesse de son tempérament, lui permît de satisfaire le plus vif désir de son cœur. C'est dans ces circonstances que Dieu lui adressa le Père de Bordes. Ils se communiquèrent leurs préoccupations, et la fondation de l'institut de Notre-Dame fut résolue. ”