“ Quand leur prière fut achevée, Bénigne demanda à Jeanne ce qu'elle éprouvait pour cette maison. Jeanne ayant répondu qu'elle ne s'y sentait pas appelée, sa soeur aînée reprit : « Eh bien ! sortons d'ici et allons ailleurs. » Il en fut de même après la visite faite à la chapelle des Visitandines et à celle des Annonciades. Bénigne dit alors à Jeanne : « Allons aux Dominicaines ; c'est là peut-être que Dieu nous veut. » Or, cette communauté quoique la plus humble et la plus pauvre de la ville, n'était pas la moins fervente. ”

“ Quelques années avant mourir, elles prièrent leurs chères Soeurs d'accepter leur renoncement définitif à la supériorité, et de leur donner ainsi le gage le plus parfait d'obéissance et d'affection. On les vit dès lors animées d'une nouvelle ardeur et d'un zèle plus ardent de la perfection, comme si elles n'eussent fait que d'entrer en religion. Cachées en Jésus-Christ dans leur douce solitude, toujours plus aimées de Dieu et de leur compagnes, elles se sanctifiaient à petit bruit sous les voiles du silence et de l'humilité, à mesure qu'elles approchaient du terme de leur carrière. ”

“ Elle couche dans l'une des salles avec les Pensionnaires. Et dans la propreté, la netteté, le rangement qu'elle doit exiger dans leurs hardes et pour leur personne, elle doit empêcher que l'esprit du monde ne s'empare de leur esprit et ne corrompe leurs coeurs, et conserver dans l'éducation de ces jeunes chrétiennes, que Jésus-Christ lui a mises en dépôt, l'esprit d'humilité, de modestie, de piété, d'amour du travail, qui jusqu'à présent a fait le caractère distinctif de l'éducation de nos Pensionnaires, et dont nos
premières Mères et notre communauté ont été si jalouses. ”

“ Anne Garnier n'avait passé qu'une année au Pensionnat. Désireuse de vivre le reste de ses jours au monastère et voyant qu'elle ne pouvait triompher de l'opposition de sa famille, elle vint à la chapelle avec une de ses amies. Après y avoir entendu la messe, elle se rendit à la sacristie. Son amie l'installa dans le tour, et la soeur sacristine, invitée à prendre les ornements qui s'y trouvaient, éprouva une extrême surprise, en découvrant le pieux stratagème dont s'était servi la fervente postulante pour se
frayer le chemin du noviciat. ”

“ « Nos deux Tertiaires résolurent donc de quitter la mer orageuse de ce monde et de se retirer dans une communauté, comme dans un port assuré. Elles voulurent habiter ensemble, pour commencer une vie tout angélique, renoncer absolument aux biens de la terre, et faire profession de travailler à leur propre perfection, à la gloire de Dieu et au salut des âmes, dans la pratique des vertus que Jésus-Christ nous a enseignées, et dont il
nous a laissé l'exemple (1) . » ”

“ Dieu bénit enfin leurs prières, leurs larmes, et leurs travaux. En se voyant, comme Jésus-Christ, entourées d'un collége de femmes, la plupart d'humble naissance, quelques-unes, dont le nombre allait augmenter, de condition moyenne et même d'un rang élevé, mais toutes, simples, pieuses, dévouées, elles s'appliquèrent à les sanctifier, à les maintenir dans la paix et la concorde : leur recommandant de s'aimer les unes les autres, et priant Dieu qu'elles ne fissent qu'une âme à leur exemple ; les gouvernant avec la balance de la justice et le poids de la charité ”

“ Le couvent de Langres « accepta à l'unanimité et avec un grand esprit de charité de recevoir pour le reste de leur vie, sans pension ni dot, les deux religieuses susnommées. »
Elles arrivèrent le 3 août, et demandèrent aussitôt, comme une faveur, de n'exercer jamais aucune charge ; ce qu'on leur accorda, quoique à regret. Elles rendirent de très bons services à la Communauté par un dévouement sans bornes à la régularité, aux travaux de tout genre, surtout à celui de fleurs dans lequel elles excellaient, et qu'elles apprirent à toutes les jeunes religieuses de cette époque (2) . ”

“ « C'est parce que telle sainte l'a faite pour aller au ciel. Je l'ai lu dans sa vie, et puisque je veux être sainte, je dois l'imiter. » Un jour qu'elle était allée aux champs pour surveiller les moutons de son père, elle se mit à réfléchir sur la vie de sainte Geneviève, patronne de Paris, et résolut de suivre son exemple en se consacrant à Jésus-Christ, comme cette sainte en avait fait le voeu, entre les mains de saint Loup, évêque de Troyes, et de saint Germain, évêque d'Auxerre. ”

“ « Je la désire tant, et j'ai tant de confiance en Dieu, que s'il n'y avait point de couvent sur la terre, je crois qu'il en créerait un pour moi. » Elle fit part de son dessein aux deux Religieux et leur témoigna qu'elle ne savait comment s'y prendre pour le réaliser, après avoir tenté vainement de se faire Clarisse. « Nous possédons déjà vos deux frères parmi nous, lui répondirent-ils ; il ne tient qu'à vous de servir Dieu sous le même habit, car une maison de religieuses du Tiers-Ordre vient de se fonder à Langres. » ”

“ Avant de mourir, cette vénérable Mère voulut rappeler à ses Soeurs tout ce qu'on avait fait pour obtenir la clôture. « Si mon corps, leur dit-elle, n'est pas renfermé avec vous dans notre maison, du moins mon âme, entrée dans la maison éternelle du Seigneur, s'unira à celles de nos chères Mères. Nous supplierons ensemble la divine bonté d'achever son oeuvre. N'oubliez jamais que vous mériterez, surtout par votre fidélité à remplir dignement les devoirs de votre sainte vocation et de vos saintes Règles, de recevoir les faveurs spirituelles et les bénédictions temporelles que vous désirez. » ”

“ La foule était déjà rassemblée dans la rue. L'heure de Vêpres arrive ; on se rend au choeur, et on commence l'office. Le second psaume était à peine achevé qu'un violent coup de sonnette se fait entendre. La Mère Prieure sort toute seule, et accompagnée de la soeur Elisabeth, tertiaire et fille de service, se présente à la grille du parloir de la Procureuse, en disant : « Citoyens, que demandez-vous ? » — « Le serment! le serment ! » s'écrie-t-on en vociférant. — « De quel droit, citoyens, reprend-elle ? Il n'y a pas de loi qui nous ordonne de le prêter. » ”

“ La Mère Agathe de la Croix, dont nous raconterons bientôt la vestition, disait dans sa vieillesse aux jeunes religieuses : « On nous élevait dans une mortification continuelle. Comme on avait à faire à de bonnes vocations, on mortifiait et on humiliait sans beaucoup de précautions. Non-seulement on ne s'aigrissait pas des avertissements, mais on allait au-devant ; on priait les Mères de ne rien laisser passer de ce qu'elles savaient être opposé à la perfection ; toutes celles qui se présentaient voulaient devenir des saintes. On m'a fait subir des épreuves terribles pendant mon Noviciat. » ”

“ « En habile pilote, elle commença donc à déplier ses voiles pour sa nouvelle navigation. » Une pauvre jeune fille dont le nom seul nous est connu (Françoise Belin) , vint la trouver et lui dire : « Ayez pitié de moi. Il y a tant de dangers de se perdre dans le monde que je n'ai pas cru mieux faire pour me sauver, que de me réfugier auprès de vous, afin d'y servir le Seigneur le reste de mes jours. » La Mère Agnès l'interrogea, et touchée de sa candeur, elle l'admit dans sa maison en lui donnant le
nom de soeur de Saint-Alexis. ”

“ La Mère Prieure exauça son désir et lui donna, avec le scapulaire noir, prescrit par les Constitutions, le nom de soeur saint Joseph, patron de la vie humble et laborieuse. Son esprit, sa bonne éducation, sa politesse et ses vertus la firent chérir tendrement de toutes les Mères. Elle
ne s'en prévalut que pour être plus respectueuse et plus serviable à leur égard. ”

“ Telles furent dans la vie et dans la mort ces deux fidèles et humbles servantes de Dieu : pierres vives et fondamentales de l'édifice élevé par leurs prières et leurs larmes ; femmes fortes et généreuses qui remplirent leur maison de leur dévouement et de leurs vertus; mères admirables de la famille engendrée par leur foi et leur charité, et dont les enfants rediront les louanges de génération en génération. ”

“ Peu de jours après la bénédiclion de la chapelle, une jeune postulante, nommée Antoinette Bridel, vint se présenter à la Mère Prieure. Elle était nièce de la soeur Saint-Pierre et fille d'un marchand tanneur de Langres. Le Seigneur lui avait donné une nature douce, paisible et aimable, qui favorisa beaucoup le progrès de la piété dans son âme. Elle reçut l'habit à l'âge de vingt-trois ans, sous le nom de soeur Rose de Sainte-Agnès. ”

“ Dès sa plus tendre enfance, Anne s'était fait remarquer par une piété au-dessus de son âge. Elle lisait avec délices la vie des saints, afin d'imiter leurs vertus et se plaisait à rassembler de petites compagnes pour les exciter à la piété par ses conseils et ses exemples. Quand elle eut grandi, elle se mit à jeûner, afin de pouvoir mieux nourrir les pauvres de Jésus-Christ, et non contente de prier souvent dans la journée, elle interrompait son sommeil pour vaquer chaque nuit à l'oraison. ”

“ La jeune postulante se livra tout entière, dès les premiers jours de son admission, aux charmes d'une tendre piété. Elle éprouvait pour les jeûnes, les veilles et les austérités tout ce qu'une inclination naissante peut inspirer de plus fort. De leur côté, les Mères ne tardèrent pas à reconnaître en elle une âme généreuse, fidèle et constante, en la voyant soutenir et pratiquer avec ferveur la vie nouvelle dont elles lui apprenaient les exercices et les observances. Elles en rendirent témoignage au Directeur du Tiers-Ordre qui lui donna l'habit et reçut sa profession, l'année suivante (1629) . ”

“ Elles étaient si dénuées des biens de la fortune qu'elles gagnaient leur vie et celle des pauvres, à filer et à coudre. En retour, elles avaient de la piété, du bon sens, du courage : qualités précieuses, qui les rendaient capables de former un grand projet et de l'exécuter. .. Connaissant assez le monde pour le mépriser, et mettant leur espérance dans le secours du Seigneur, elles se communiquèrent le désir qu'elles avaient de se consacrer entièrement au service de Dieu, et se voyant animées des mêmes sentiments, elles ne firent plus qu'un coeur et qu'une âme en Notre-Seigneur. ”

“ Un esprit vif et pénétrant, un jugement solide et profond, une grande droiture de coeur, et une grandeur d'âme peu commune, lui attiroient l'estime et l'affection de tous les coeurs. Une Foi pure et vive, une charité agissante, une humilité profonde, étoient les vertus qui la rendaient agréable aux yeux de Dieu, et aimable à ses Soeurs. Il y avoit seize ans que nous jouissions du bonheur de l'avoir pour Prieure, lorsqu'une fluxion de poitrine nous l'a enlevée dans la 59e année de son âge, et la 38e année de sa profession, le 4 janvier de la présente année. ”

“ C'est une vérité de foi que Dieu prédestine tous ses élus à devenir conformes à l'image de son fils Jésus-Christ. Il semble qu'il ait eu en vue l'accomplissement de cette vérité dans la personne de celles qu'il appelait à fonder cette communauté. Nées de parents pauvres et obscurs (1) , dès l'âge de raison, elles furent attirées par la grâce à la vie parfaite des conseils évangéliques ; et dociles à l'invitation céleste, elles se séparèrent du monde, d'esprit et de coeur, pour suivre de plus près Jésus Crucifié, et se modeler sur ce divin exemplaire. ”

“ Progrès du Pensionnat. — Le pensionnat ne prospérait pas moins que la Communauté, grâce à l'impulsion que lui avait donnée la Mère Anne de Sainte-Marie. La charge de Maîtresse était devenue après elle d'autant plus difficile et importante, que les élèves étaient nombreuses et qu'il y en avait plusieurs de noble condition. La Mère Prieure la confia à soeur du Calvaire, en qui elle reconnaissait toutes les qualités désirables. ”

“ Dieu exauça les prières ardentes de la vertueuse Prieure qui ne cherchait que sa gloire en toutes choses. Le 27 mai 1727, elle soumit l'acte de renonciation à la Communauté. Toutes les Soeurs le ratifièrent, en le signant, chacune selon son rang, et Monseigneur édifié d'un si parfait accord le confirma peu après. Cet acte mérite d'être cité comme un monument authentique et expressif de la ferveur admirable qui régnait dans le monastère. ”

“ Admises dans le Tiers-Ordre de saint Dominique, elles se réunirent dans une même maison, afin de se dévouer avec une charite héroïque aux soins des pauvres et des malades, qui souvent les récompensaient par la plus noire ingratitude. Depuis elles ne cherchèrent plus qu'à plaire à Dieu. Quoique sans ressources, sans appui, sans crédit, elles ne perdirent jamais l'espoir de réussir dans leur dessein. ”

“ Aussi bonne mère que prudente maîtresse et directrice expérimentée, elle les aimait toutes comme ses enfants, les voulant sincères, polies, aimables et prévenantes les unes pour les autres ; leur inspirant le respect de soi-même, l'amour du travail, le goût de l'ordre, de la propreté, de la simplicité ; leur
rable soeur Letor, dite de sainte Marie, professe au monastère du Tiers-Ordre de sainte Cathcrine-de-Sienne à Langres, née à Reims en 1624 et morte le 25 février 1648. ”

“ Convaincue que l'influence exercée par la femme et la mère sur les moeurs des générations dépend beaucoup de l'éducation donnée à la jeune fille, cette maîtresse s'appliquait d'abord à élever ses pensionnaires dans la crainte et l'amour de Dieu, le respect et l'affection des parents, la compassion et le dévouement envers les malheureux, le sentiment du devoir et le culte des vertus domestiques. ”

“ Quelques élèves d'un âge plus avancé y étaient entrées peu volontiers, en apportant avec elles des idées et des affections mondaines. Leurs parents trouvèrent dans la soeur Claire du Saint-Esprit (Barrois) une prudence qui dissipa leurs inquiétudes. Cette sage maîtresse s'appliqua d'abord à isoler ces élèves des compagnes plus jeunes, et ensuite à leur interdire toute communication inutile avec le dehors; avec cela, elles les laissa jouir à l'intérieur d'une honnête liberté qui lui gagna leur estime et leur affection. ”