Henri-Léon-Marie-Joseph Libermann

“ On n'attaquera probablement que demain matin. Ne sera-t-il pas trop tard?
Mazurier s'est habillé en hâte; il court à son peloton, vérifie l'état de l'armement, le rôle, les ordres donnés aux sentinelles. Il contourne le cantonnement.
- Sur la route des Vieux-Moulins, une population misérable, affolée, se presse, se bouscule. Les traits tirés, la face hâve, les yeux brûlés de fièvre, des femmes portent leurs enfants dans leurs bras; des petits, dont la course suit avec peine le pas rapide de leurs mères, des vieillards chenus qui s'appuient sur leurs bâtons, fuient devant l'invasion. ”

“ De hautes forêts de sapins dominent le grès rouge hachuré et brisé par les agents atmosphériques.
Au delà de Monthermé, le bataillon a quitté la colonne. Par une route plus étroite qui mène aux Hauts-Buttés, il longe encore la Meuse.
Répercuté par les échos, de rochers en rochers, un sourd grondement s'élève : c'est la voix du canon. Alors chacun baisse la tête et se recueille; elle parle terriblement à l'âme, cette rude voix; sur tous ces hommes jusqu'ici grisés d'enthousiasme, elle fait peser le lourd poids de la crainte. Voici qu'approche l'ultime sacrifice. ”

“ Il est 9 heures; depuis plus de deux heures la canonnade fait rage.
Tapis, couchés derrière tous les obstacles, les nôtres attendent l'attaque de l'infanterie. Les longues lignes grises couvrent la crête; l'artillerie s'est tue.
Sur l'infanterie qui avance, de partout, la fusillade commence.
L'ennemi ne progresse plus que lentement, avec Précaution. Il se méfie depuis les expériences vaines de ces derniers jours. Il manque de mordant.
Parfois les tirailleurs s'arrêtent, creusent, aménagent des tranchées. Ils sont encore à 1 200 mètres. ”

“ Dans le village, à perdre haleine, le clairon sonne le rassemblement. Au pas gymnastique, les hommes accourent de leurs cantonnements, viennent rejoindre leurs compagnies.
- Lieutenant Mazurier, avec votre section, portezvous vers les vieux moulins d'Hargnies. Occupez la crête en avant du village. Tenez-y coûte que coûte jusqu'à nouvel ordre.
En tirailleurs, la section, maintenant déployée, s'avance dans la nuit hostile. Les cœurs battent. Le doigt sur la détente du fusil, la baïonnette haute, tous sont prêts à s'élancer. ”

“ Sur la route de Monthermé à Château-Regnault le bataillon descend tristement des hauts plateaux schisteux vers la vallée de la Meuse.
Les fronts sont baissés, les yeux fixent la terre; la troupe est morne; à peine si, de temps en temps, ufle voix s'élève tristement. ”

“ Les hommes dorment en marchant, les yeux appesantis, la tête lourde. Les cœurs se serrent; tout le monde sait que l'on va attaquer. D'aucuns cherchent à oublier, annihilent leur pensée.
Le bataillon traverse Boutancourt d'un même pas égal. Au loin, bruit encore assourdi mais qui devient sans cesse plus violent, plus rapproché, le fracas de la canonnade trouve son écho dans les âmes. ”

“ Souvent des cavaliers passent, encadrant quelques uhlans prisonniers, ou traînant par la bride des chevaux marqués du bois de cerf.
Alors on se rassemble, on accourt de partout; ce sont des cris et des huées.
Le paysan montre du doigt, la bouche fendue d'un large sourire, le Germain qui, tout honteux, baisse les yeux, pressant le pas.
Quelquefois, le vrombissement d'un moteur fait lever les têtes. Alerte! c'est un taube.
Vite l'on court aux fusils et, stridente, violente, la fusillade se déclanche par rafales, éloignant bien vite le sinistre oiseau. ”

“ Aux batailles de Poitiers ou de Cassel, c'est seulement le sort de la France qui se débattait; c'est le destin de l'humanité tout entière qui s'est joué sur la Marne. Sera-t-elle libre ou esclave d'un maître? ”

“ Tout autour des maisons, la fusillade a éclaté ter rible et, comme nos fantassins, éveillés en hâte, accouraient, cherchant à se former, à combattre, un crépitement strident a retenti et une nappe de balles tellement dense, tellement violente qu'il était impossible d'y résister, s'est abattue sur eux. En quelques instants, la terreur s'est transformée en panique, la panique en déroute. ”

“ Seule à l'horizon, sur l'azur du ciel que parsèment quelques petits nuages d'un blanc resplendissant, la saucisse de Witry, sentinelle vigilante, toujours prête à déclancher sur les nôtres le feu et la foudre, indique que l'ennemi veille.
Sur le promontoire, les hommes mangent gaie-
ment leur soupe, oublient au contact des aliments chauds la fatigue et l'angoisse constante de ces jour nées de lutte. ”

“ Trente mètres en avant, des éclaireurs, baïonnette au canon, se glissent d'arbre en arbre.
Rapides comme des fantômes, sûrs comme la vengeance, ils marchent sans répit.
Les futaies sont en fête, et par le clair matin, des oiseaux gazouillent de mystérieux insectes soulèvent les feuilles, dressen les herbes; le soleil fait briller les gouttes d'une rosée abondante. Les bois succèdent aux bois; les hêtres, les bouleaux, les chênes entre-croisent leurs ramures. Voilà que se dressent de noirs rochers à pic dominés de sapins. ”

“ Quand la rafale se déclanche, quelques Prussiens surpris mordent la poussière.
Ils ripostent à leur tour, avancent quand même, ne sont plus qu'à six cents mètres.Encore une fois, agissant par effet de surprise, nos batteries entrent dans la danse.
Encadré par nos projectiles, bientôt criblé d'éclats, l'ennemi tourbillonne, s'arrête. Fusillade et canonnade poursuivent victorieusement l'adversaire démoralisé, hâtant sa déroute.
— Ce n'est pas encore aujourd'hui, 23 septembre, qu'ils nous chasseront d'ici, déclare Mazurier; ils peuvent s'y ronger les dents ”

“ Un officier guide le mouvement. Ce doit être un commandant. Le lieutenant l'ajuste longuement. Le coup part. Le Prussien est par terre, ne remue plus.
huit cents mètres, les rafales des chasseurs brûlaient si bien le terrain que l'adversaire se terre, commence à creuser. Sa progression est enrayée.
Des casernes de Neufchâtel, à coups précipités, le 75 crache; c'est un roulement de tonnerre continu; les explosions ne forment qu'un nuage de fumée qui cache bientôt les tirailleurs ennemis.
En toute hâte, à toutes jambes, les Allemands s'enfuient, se réfugient dans Bétheny. ”

“ De Brimont, de Witry, de Berru, les projectiles se croisent, inondent les divers quartiers. De temps en temps, une trajectoire plus tendue fait éclater l'engin sur le remblai, couvre de débris les chasseurs impavides, que rien ne pourra plus faire reculer désormais. ”

“ Quelques fantassins sont mêlés aux chasseurs; c'est une section du 117e de ligne envoyée la veille par le commandant à Mazurier, pour renforcer sa faible compagnie dont l'effectif s'est encore réduit au cours des combats incessants que l'on vient de livrer.
Dès que le soleil a disparu à l'horizon, chacun court reprendre son poste, tout le monde veille.
Depuis près d'une heure, la lune s'est levée, baigne de sa douce lumière la campagne, perce à peine les ombres mystérieuses.
- Mon lieutenant, il y a certainement un mouve ment dans le champ de betteraves, là-bas. ”

“ Mazurier se porte en avant pour reconnaître le terrain. Pour gagner le remblai, le plus court chemin sera le meilleur, il faut se hâter, voilà tout Là-bas, aux lisières, au-dessus, tout autour de Bétheny, des panaches de fumée, des flammes sortent; c'est un immense brasier.
— En tirailleurs. Par trois vagues successives de Action, nous allons gagner le remblai. Troisième Section, en avant!
En se courbant, en rasant presque le sol, on atteint la crête; puis, d'un élan, on traverse la route. ”

“ Partout le même encombrement, la même diffi culté entravent la marche des nôtres. Sous la pluie battante, les hommes trempés se secouent, murmurent chaque fois qu'un nouvel obstacle oblige à marquer le pas sur place. ”

“ En vain le capitaine Ménestrain s'est efforcé de représenter au colonel les dangers qu'il courait, la proximité des Allemands. Sèchement remercié, le colonel a ri de ses craintes, de ses avertissements. ”

“ L'aube qui - se lève lentement éclaire le champ de carnage.
Par monceaux, ou en longues traînées, les AJle.
mands couchés sans vie étalent sur la plaine leurs habits gris. Par-ci, par-là, une tache plus sombre: c'est le corps d'un camarade, d'un chasseur tombe au milieu du succès.
Comme Mazurier, du haut du promontoire, coo.
temple ce spectacle, de Brimont, de Witry, de la ferme Modelin, des éclairs partent et, avec un fracas infernal, des obus s'abattent, jalonnent la position.
Les projectiles font voler la terre et la poussière; des shrapnells fusent sans cesse, balaient le remblai. ”

“ Devant cette mer de feu, devant cette destruction aveugle qui brise, annihile, détruit en quelques minutes l'une de nos plus belles villes de France, les hommes impuissants se regardent, blêmissent, silencieux. ”

“ Les poupons ont grandi, pendant que nous vieillissions: on les regardait rire, on les écoutait chanter; mais, tout en jouant, dans cette atmosphère d'angoisse où l'Allemagne a tenu l'Europe depuis plus de vingt ans, ils façonnaient leurs âmes, sans qu'on s'en aperçût, ni chez nous ni hors de chez nous ”

“ Les premiers qui avancent tombent sous les coups des chasseurs; il en revient toujours.
De Pierquin, trois autres sections débouchent, chargent à la baïonnette, capitaine en tête.
Ceux-là aussi n'ont pu arriver sur l'ennemi; le capitaine blessé, le dernier officier tué raide d'une ! dans la tête, une trentaine d'hommes couchés en tas. Tout s'est passé en quelques minutes.
La compagnie d'infanterie est dans une situation désespérée. Les Allemands, qui sont au nombre de Plus d'un bataillon et demi, sortent de partout, s'élancent à l'arme blanche. ”

“ Duu Meil, Pauffier ont rejoint Mazurier.
— Nous allons avoir un beau spectacle, 110 allons voir défiler la division marocaine qui vient de se couvrir de gloire en Belgique.
Escorté d'un nombreux état-major et de chasseur d'Afrique, s'avance le général Mangin, le sabre en travers de la selle, à la manière arabe, barrant la peau de tigre de ses reflets d'acier. Derrière, un rég- ment de zouaves, grands, barbus, l'air énergique, Voici les tirailleurs — tout en blanc ou plutôt gris sale; car leurs treillis ont pris la couleur de terre; ils marchent en un désordre apparent. ”

“ Vos jeunes imaginations vous représentaient la guerre comme une ardente équipée, une course en avant sous les balles qui sifflent, un élan toujours renouvelé qui touche terre à peine, un essor, presque un vol! ”

“ Les chasseurs se déploient. A leur tour, ils tirent.
Sur la malheureuse patrouille qui revient en rant- pant, la fusillade des deux partis se croise sans répit.
Les Prussiens cherchent à progresser. Leurs longues lignes se lèvent, courent, se jettent à terre, culbutent sons le feu terrible, bien ajusté.
Mazurier, le fusil à la main, lâche ses coups, abat les habits gris. ”

“ L'abordage n'a pas duré une minute que déjà les Allemands fuient, laissent la rue libre.
Au pas gymnastique on tourne autour de l'église, mais la nappe de balles est si dense que l'on ne peut traverser qu'individuellement et à toute vitesse. & core plus d'un tombe-t-il en cherchant à gagnet le pâté de maisons voisines.
A la lisière du village, il faut faire demi-tour, les Prussiens serrent de trop près.
De chaque carrefour, de chaque angle de maison des tirailleurs embusqués tirent. ”

“ Quand on regarde, c'est toujours devant soi et jamais alentour; l'action est chaude, et les paysages autour d'elle ne comptent que comme un renseignement qui situera la scène; les personnages, si vivants qu'ils puissent être, se dessinent par leur caractère moins que par leur fonction ”

“ Les hommes sont mornes, courbent le dos sous la rafale, regardent tristement la campagne environnante.
le feu a repris sur toute la ligne, aussi violent, aussi intense que la veille.
Notre progression a été arrêtée net devant les auteurs de Prosnes, de Nauroy, au nord du camp de Châlons. Toute l'armée allemande tente à nouveau le sort des armes.
le bataillon est déployé en avant des lisières de l'hUizy, en seconde ligne, chargé de défendre le vil-
lage en cas d'un retour offensif de l'adversaire sur cette partie du champ de bataille. ”

“ Nous sommes trop près de vous pour l'essayer; nous ne savons que vous aimer. Aux psychologues de l'avenir nous laisserons le soin d'étudier ce que furent vos forces morales et le ressort qui tendait votre volonté. ”

“ Parfois le hurlement d'un blessé dans la nuit; cri d'agonie est si perçant, si angoissé qu'il fait tren" bler la chair et hérisser les poils.
D'aucuns claquent des dents comme des renar en battue; d'autres restent l'œil perdu contemplant l'horizon. Personne ne veut croire à la victoire. ”

“ Dans une vaste clairière le bataillon s'est arrêté.
La forêt tremble à chaque instant du bruit terrible de la bataille : parfois les éclatements se font pluS rapprochés, des branches cassées s'abattent avec fracas; les Allemands allongent leur tir. t Et toujours la fusillade crépite. Son bruit stri" domine, par moment, les sifflements des obus lour
dont la chute réveille les échos, donne chaque fois une secousse à tout l'être. ”

“ Le vrombissement d'un moteur vient s'ajouter a tous les autres bruits. C'est un taube qui paraît.
Tranquillement, à faible hauteur, l'avion survole les troupes, les reconnaît.
Le matin même un ordre de l'armée a interdit de tirer. Ils ne l'ignorent pas, les bougres!
Avec une rage impuissante, on regarde s'éloigner l'engin maudit, qui va signaler au quartier général ennemi le mouvement ébauché.
Étrépigny.
C'est le cantonnement. On va pouvoir goûter quelque repos. Mais voici qu'un officier d'état-
aJor, au galop de son cheval, longe la colonne. ”

“ LE SOIR TOMBE SUR LE CARNAGE
Devant Normée, des éléments du XIe corps se préparent à l'attaque. Du bataillon, pas de nouvelles.
Enfin un commandant, qui l'a aperçu, apprend à Mazurier que son chef de corps ayant reçu contreordre, s'est dirigé vers Écury-le-Repos qu'il a misSIOn d'enlever.
Il va falloir traverser de nouveau les « bois maudits ». Un même frisson d'horreur secoue la troupe, annihile les courages. Dans la forêt, accroupis, courbés contre un talus derrière lequel ils se défilent, une dizaine de casques à pointe apparaissent. On met en JOUe. Mais non, ils sont morts! ”

“ Comme il bondit au dehors, appelant au secours, à quelques pas deux nouveaux obus lourds éclatent.
Les Allemands de toutes leurs pièces recommencent à bombarder le remblai.
VIII
LE GRAND INCENDIE DE REIMS
Il est 14 heures 35. - Cette heure comme ce jour du 19 septembre doivent rester à jamais gravés dans l'esprit de Mazurier.
A grand'peine, il peut réunir quelques chasseurs.
Personne ne bouge, les hommes restent collés remblai.
Les blessés sont emmenés vers Reims; les morts restent sur place, pour le moment.
Une horreur indicible hante le cerveau de l'of ficier. ”

“ Certes les coups doivent être bien ajustés, car làbas, la riposte moins intense faiblit, mais tout brUI se perd dans l'immense fracas de la bataille.
Maintenant les hommes sont grisés par la poudre, le bruit, l'émotion.
D'un seul élan on court sur l'ennemi la pointe basse.
U Il n'attend pas le choc, dévalant à toutes jambes la pente vers Donchery.
De la crête enfin conquise, les chasseurs abattent comme à la cible, les Allemands qui s'enfuient, versant la Meuse sur des ponts de fortune.
On voit les fuyards, jetant leurs armes, s'abattre 13
fa.ce en avant. ”