Henry d' Estre

“ Il nous a valu d'avoir, en temps de paix, l'armée la plus mal ficelée de toute l'Europe et, en temps de guerre, celle qui le fut tout d'abord de la façon la plus désastreuse. On ne peut, évidemment, n'en déplaise aux utopistes, avoir un costume à la fois très seyant et très pratique et nul, dans le civil, n'a jamais songé à réunir ces conditions, car elles s'excluent le plus souvent. L'armée, qui, en temps de paix, se compose surtout de jeunes gens ayant la coquetterie de leur uniforme, a besoin d'une tenue de ville brillante plaisant au soldat et favorisant à ce titre les engagements. ”

“ Nos cyclistes, assis autour de leurs machines formées en faisceaux, doivent lui apparaître comme des virtuoses de la pédale, et nos chasseurs d'Afrique avec leurs carabines en bandoulière, comme des émules du grand Cody, le célèbre casseur de pipes. Le chef d'état-major, qui, enveloppé de sa peau de bique, promène des regards scrutateurs sur notre bivouac, en désordre à cette heure, est évidemment, pour l'enfant, le directeur de ces nomades. ”

“ L'espion n'a plus rien d'humain. Ses traits sont décomposés par l'angoisse, ses yeux exorbités par la terreur, ses jambes se dérobent sous lui et l'on doit le pousser dans le fossé. Il y est tué d'une balle tirée à bout portant, comme une bête puante, comme il convenait à un misérable qui, indigne de son uniforme de soldat et masqué du brassard de la Croix de Genève, tirait les nôtres, tels des lapins, après s'être au préalable embusqué derrière une haie, à l'abri de laquelle il croyait certes pouvoir assassiner sans aucun risque. ”

“ Mais, ce que la photographie et même l'estampe ne sauraient rendre, c'est l'impression de mouvement qui caractérise ce visage énergique et mobile, aux yeux pétillants d'intelligence, cette silhouette qui a gardé toute la sveltesse de la jeunesse, toute la pétulance de l'ancien sous-lieutenant de chasseurs à pied.
C'est dans ce corps que le général a fait presque toute sa carrière. Elle s'est déroulée à la frontière et à Paris, où, durant des années, il a professé à l'Ecole supérieure de guerre, et toujours avec le même éclat, les cours les plus variés. ”

“ Incontestablement, en effet, l'emploi par l'adversaire de cette ruse de guerre laisse au vainqueur la faculté d'user pleinement de la victoire. Or, à toutes les époques, l'assaut a donné droit de vie et de mort sur le vaincu. Ici, nos peu chevaleresques ennemis n'ont songé, l'acte accompli, qu'à se dérober à ses conséquences. Quand ils ont vu le village cerné et l'assaillant pénétrer baïonnette haute dans les maisons, ils ont jeté leurs armes et levé les bras en poussant leur habituel cri de détresse : « Kamerades, pas capout! » ”

“ Ce furent pour la plupart de beaux et solides gars, des Allemands du Nord : Poméraniens et Brandebourgeois bien en chair et sans doute hauts en couleur avant que la mort les ait revêtus de son masque de cire. Tués d'hier, la corruption n'a pas encore fait son œuvre. Nulle odeur, sinon celle du phénol répandu sur eux, ne se dégage de ceux qui, il y a vingt-quatre heures encore, étaient des hommes pleins de vie et de force. Mais la rigidité cadavérique
les a raidis à la façon de pantins, si bien que là, au fond du trou, il en est dans des attitudes bizarres, dont l'aspect donne le frisson. ”

“ Le soir, après dîner, le chef d'état-major m'expédie au quartier général de la division an-glaise avec laquelle nous sommes au contact à notre droite. Je pars aussitôt en auto, cet ordinaire véhicule de l'officier d'état-major de liai-son. La voiture, gémissant de tous ses essieux, escalade péniblement, par un chemin encaissé, tortueux, malaisé et plein d'ornières, les pentes du plateau. Après avoir roulé pendant une demiheure elle franchit la grille d'un vaste château.
Tout semblait mort dans la campagne, déserte à cette heure; ici tout est vie. ”

“ C'est en traversant le pont qu'ils sont atteints pour la plupart. Souvent, celui-ci est endommagé, mais il est réparé aussitôt par l'infatigable zèle des sapeurs du capitaine M., venu avec eux du Maroc. Plusieurs de ces braves sont blessés, quelques-uns tués, mais qu'importe! Ils continuent sans s'émouvoir leur héroïque besogne, et comme une barque a coulé, un sous-officier se déshabille sous la mitraille et plonge dans la rivière, bravant à la fois l'eau et le feu pour rechercher je ne sais quel outil essentiel qui a sombré. ”

“ Depuis deux mois, ils vivent sous une voûte de feu, au bruit perpétuel des balles, des pétards, des obus et des torpilles aériennes.
Aussi plus rien ne les émeut, et c'est avec une suprême indifférence qu'ils voisinent avec la mort.
Quand un blessé passe, ils s'effacent pour lui faire place, mais personne ne se répand en vaines lamentations sur son sort. L'instant d'après, même chose peut vous arriver et chacun s'y
attend un peu, sans plus s'en soucier. ”

“ Début novembre, on y comptait à peine une douzaine de tombes, ornées d'une croix, d'une stèle ou d'un croissant, avec comme épitaphe le nom, l'âge et le régiment du défunt. Ce nombre a quintuplé aujourd'hui et le cimetière semble en fête. Le Bonhomme Hiver en fit les frais, annonçant ainsi sa visite.
Des stalactites de glace pendent aux croix et brillent telles des pierres précieuses; un blanc linceul de givre recouvre chaque tertre. Les fantassins éprouvant de beaucoup le plus de pertes, on a enterré ici surtout des zouaves et des tirailleurs. ”

“ L'Algérien, qui, sous l'uniforme de zouave, ou de chasseur d'Afrique, va répandre si vaillamment son sang sur les champs de bataille de France et mériter ainsi, quand ce n'est déjà fait, ses lettres de grande naturalisation, considère du reste les événements de loin, pour le moment du moins, ne se sentant pas directement menacé. Les contingences possibles l'intéressent surtout actuellement. Le grand point d'interrogation qui se pose aujourd'hui pour lui est moins l'invasion éventuelle de la métropole, car chacun a confiance, que l'attitude possible de l'Italie et celle des indigènes. ”

“ Je constate que quelques Joyeux y tiennent toujours, continuant à lutter sur les cadavres de leurs compagnons.
Le spectacle est saisissant. Bien fait pour donner une idée exacte de la guerre de tranchées, il vaudrait à lui seul la course. Ces défenseurs ultimes se sont déséquipés et n'ont gardé sur la capote que deux musettes, l'une et l'autre pleines de pétards. Ils les projettent avec toute la vigueur possible de l'autre côté du parapet, dans un fragment de tranchée où des Allemands sont installés et cherchent à faire irruption ici. ”

“ A leur droite, un sous-officier, assis sur la banquette intérieure, continue à surveiller ces trois fantoches; il tient encore dans sa main gauche une jumelle, peinte, ô prévoyance germaine!
du même gris que son uniforme; dans sa dextre est un revolver qui força l'obéissance de ses subordonnés. Effectivement, à voir le bouleversement du sol par nos obus, il ne devait pas faire bon en cet endroit et l'on conçoit que ces mitrailleurs aient pu avoir envie de déguerpir. ”

“ Puis les Bavarois font jouer leurs mitrailleuses. Durant plusieurs minutes, une épaisse nappe de balles rase le poste, nous donnant l'illusion des sifflements de milliers de reptiles. Il y a loin de cette musique infernale au bourdonnement d'abeille du projectile isolé. Enfin notre canon cesse de tonner. Les troupes d'assaut s'élancent, réussissent à pénétrer dans les tranchées ennemies bouleversées; mais comme toujours, les Allemands contre-attaquent. ”

“ Chaque tirailleur, outre sa capote, est nanti d'un cache-nez de laine. Il s'en enveloppe si bien la tête, que seuls les yeux demeurent visibles, à travers l'étroit judas de peau noire qui paraît entre la chéchia, enfoncée jusqu'aux oreilles, et le reste du visage, engoncé dans la capote et le cache-nez.
Ces fils de Cham, que les événements ont amenés ici des profondeurs de l'Afrique pour guerroyer contre les Germains, appartiennent un peu à toutes les races du Sénégal et du Soudan. ”

“ C'est cette fois un zouave, qui doit certes bien être le doyen de tous les zouaves.
Agé de soixante-six ans, il a fait la guerre de 1870 comme sous-officier. Ce brave se nomme Bugeaud. Comme son illustre homonyme, il est originaire du Limousin, mais habitait Alger au moment de la mobilisation. Engagé pour la durée de la guerre, ce vétéran, dont la tête aux traits rustiques de vieux paysan français est entourée d'un collier de barbe blanche, nous déclare qu'il n'a jamais été si heureux qu'au régiment. Avec son prêt, il s'estime plus riche qu'un roi. ”

“ Lors de notre traversée de Pierrefonds nous passons, avec le regret de ne pouvoir nous y arrêter, devant le merveilleux chàteau. Notre torpedo file à grande allure sous les hautes futaies, parfaitement calmes : le bruit de la canonnade ne parvient pas jusqu'ici et on s'y croirait en pleine paix. En cours de route, nous rencontrons de nombreuses compagnies de faisans. Ils doivent certes à l'universel massacre d'être encore en vie. Sans s'émouvoir de notre passage, un vieux coq, picorant au revers du fossé, nous regarde avec une sérieuse indifférence. ”

“ Les meules de paille enflammées en sont tout éclipsées et ne paraissent plus que simples chandelles. Mais voici les batteries allemandes qui donnent la réplique à nos canons. Les obus sifflent sans arrêt dans l'air. Par un effet d'acoustique assez fréquent, il semble que leurs trajectoires passent tout près de nous. Immobiles, à l'ombre d'un bouquet de grands arbres, nous attendons avec anxiété la fin de cette effroyable canonnade qui va déclancher l'assaut furieux des Sénégalais. ”

“ J'ai dit qu'en maints endroits nos tranchées sont à quelques mètres seulement de celles de l'ennemi. Le pays d'Artois étant pays de brume, il ne faut donc pas s'étonner que des méprises se produisent parfois, telle la suivante, qui eut lieu l'autre jour un peu avant l'aube.
Deux fantassins allemands, porteurs d'une volumineuse marmite de café, s'étant égarés dans le brouillard, sont descendus par inadvertance dans une de nos tranchées. Là ils se sont trouvés, nez à nez, avec nos zouaves. Ceux-ci ont pincé l'un et abattu d'un coup de fusil l'autre qui tentait de s'enfuir. ”

“ Près de lui et formant un frappant contraste, l'adjudant S. des chasseurs d'Afrique, un vieil Algérien, grand, élancé, bronzé et barbu, magnifique type de soldat dont la réputation de bravoure est légendaire à la division.
Nous nous attablons et on soupe gaiement, tout comme après une sortie de bal. Notre hôte, auprès duquel je suis assis, porte au dessert un toast ému à la mémoire des camarades tombés, puis lève son verre en l'honneur des survivants. Le champagne pétille dans les coupes. Dehors, la canonnade fait rage, car les Allemands, agacés de l'incident, se vengent sur
le village. ”

“ Des balles, dont personne n'a cure, passent en sifflant sur nos têtes. De temps en temps, on perçoit, venant de l'avant, une explosion sourde produite par un minenwerfer (1) , ou bien encore un projectile, plus ou moins puissant, nous survole en ronflant bruyamment. C'est là l'habituelle musique de ce coin du front.
Mais le boyau se rétrécit, nous franchissons les tranchées de deuxième ligne et je trouve à son poste de commandement l'officier supérieur de jour dans le sous-secteur. C'est aujourd'hui le commandant de Robien (2) . ”

“ Certes l'illusion est due au décor environnant. Ici, rien que la pleine campagne sous le grand ciel ; rien de ce triste appareil de la mort dont nous entourons ordinairement les défunts dans une chambre close, où l'on entre sur la pointe des pieds, et qui, avec son odeur caractéristique de maladie et de drogues, semble déjà l'antichambre du cimetière.
Cette première rencontre de nos camarades tombés au champ d' honneur ne nous inspire donc aucune mélancolie particulière, mais plutôt le furieux désir de les venger. ”

“ Des meules de paille que les obus ont allumées éclairent par place la campagne; de temps en temps, une fusée s'élève dans le ciel, illuminant un instant l'horizon qui s'efface ensuite dans la grisaille d'une demi-obscurité. Çà et là, quelques bouquets de grands arbres et des boqueteaux plus ou moins étendus, dont les contours se dessinent en taches sombres ou s'éclairent parfois à la lueur des incendies. On perçoit alors sous leurs futaies la présence de formes humaines ; sans doute y a-t-il là des nids de blessés autour desquels s'agitent des brancardiers. ”

“ Tac-tac-tac-tac. A cette distance, il est tout à fait semblable au déchirement d'une toile d'une longueur interminable.
C'est la charge qui s'engouffre dans le village, tandis que la voix de notre canon reprend de plus belle. Il doit tirer sur les réserves allemandes pour les empêcher d'arriver. Ses formidables accents ont étouffé le bruit des mitrailleuses et les cris des Sénégalais qui, là-bas, chargent, chargent, chargent toujours.
Dimanche 25 octobre. — Arras continue à être bombardé. Chaque jour de nouveaux habitants quittent la ville et prennent les routes de l'exil. ”

“ L'édifice, dont je fais le tour, se dresse entre un square fleuri et la rivière, non loin du grand pont sur lequel je vois un piéton cherchant à gagner péniblement la rive droite sur les débris du tablier.
Dans le square, dix-sept chevaux éventrés par le même projectile qui, tombant sur le pavé,
s'est divisé à l'infini, sont en tas les uns sur les autres. ”

“ Ces artilleurs et tringlots indigènes sont presque toujours de grands et beaux gars, natifs des villes, anciens camionneurs le plus souvent, et s'exprimant en un français très convenable.
Fiers de servir dans un corps européen, ils regardent de très haut le tirailleur, ce poussecailloux indigène, et se croient même, dans leur fol orgueil, supérieurs au spahi, ce roi du bled, dont rêvent les moukères et qu'envient tous leurs coreligionnaires. ”

“ La chose apparaît d'autant mieux aujourd'hui que nos hommes ont été trempés par l'orage de la nuit, si bien que leurs amples jupons-culottes sont encore tout raides de pluie, tant ils sèchent difficilement. De plus, la glaise des chemins s'est collée par endroits, en larges plaques, dans les mille replis de ce vêtement si élégant en ville et maintenant converti en sac boueux. Plus visibles encore que leurs hommes, sont nos officiers des troupes d'Afrique, habillés d'une façon totalement différente d'eux, surtout ceux de tirailleurs. ”