Charles de Ribbe

“ « Après plusieurs récoltes obtenues par le Kabyle sur le même terrain , les gros arbres périssent ; les racines qui produisaient le taillis ont perdu leur faculté régénératrice et le sol s' est couvert de fougères . Dès lors , le k'sir est à peu près perdu pour son propriétaire ; il ne sait point se débarrasser de cette plante parasite dont les racines pénètrent à plus d' un mètre , et dont la végétation étouffera à jamais ses cultures . 3 »
La taillade de l' habitant des Maures de la Provence devient , comme le k'sir de l' Arabe , une lande stérile et en proie aux broussailles . ”

“ Le sol n' est ni ensemencé , ni épuisé , et il n' y a pas pour lui à craindre de ravinements . Les chênes liége ne sont pas sacrifiés à la plus grande production possible de céréales . Mais l' emploi du petit feu est nécessairement très limité dans les forêts résineuses du Var , où des pins de tout âge sont mélangés avec les bruyères . On voit tout ce qui , au double point de vue de la conservation des bois et du sol , distingue ce mode de sartage à feu courant des issarts ou taillades , et surtout leurs résultats si opposés quant aux incendies . ”

“ Tous les états de civilisation ne se traduisent -ils nécessairement , à un certain degré , dans l' état et l' équilibre des cultures ? Ne voyons -nous pas , dans le même pays et à de faibles distances , des contrastes qu' expliquent seuls les mœurs , la constitution des familles de propriétaires , le plus ou moins d' énergie du ressort moral ? L' histoire du sol se lie à celle des familles et des races . L' histoire forestière de la zone granitique de la Provence nous permettra de montrer en action , dans un cadre limité , ces idées générales . ”

“ Il y a moins à redouter les étincelles laissées dans les issarts que le feu souterrain , caché et ignoré au fond de vieilles souches . Ces souches cariées le conservent , il y couve longtemps . Les faits prouvent encore la grande part qu' ont , dans beaucoup d' incendies , les écobuages auxquels les paysans se livrent dans un nombre considérable de petites parcelles défrichées et disséminées sur la lisière des forêts . Là sont établis presque partout des fourneaux , appelés en langue provençale des saquieros ; on y met le feu toujours avec la même imprudence , en août ou en septembre . ”

“ Là , il y a encore de grands massifs boisés ; mais là , souvent aussi , il ne
reste , comme vestige des anciennes forêts , que des bruyères , des espaces vagues dont se sont emparés d' innombrables arbustes , arbrisseaux et plantes ligneuses , où ne subsistent que quelques pins et chênes liége . Si funeste qu' ait été la destruction , elle n' est cependant jamais comparable à celle des Basses et Hautes-Alpes . Elle peut être plus facilement réparée ; car les schistes des terrains et roches granitiques tendent à recréer un sol végétal par leur décomposition . ”

“ Quels moyens de défense leur opposer ? Il n' y a pas toujours des ouragans ; des abattis faits à une certaine distance , des tranchées ouvertes dans les morts-bois , la terre retournée à la pioche peuvent empêcher la communication du feu , le cantonner en l' isolant . Par un temps calme , des escouades d' hommes l' éteignent , en frappant sur les branches des arbres et des bruyères avec des rameaux . Mais la violence du mistral frappe d' impuissance ”

“ Des lotus , des ononis , des luzernes , des sainfoins , des mélilots , des trèfles , des graminées , des légumineuses , des plantes de familles diverses mangées avidement par le bétail croissent sans culture et sans soin au milieu de nos champs , le long de nos haies , sur le penchant de nos collines , et jusque sur l' escarpement de nos montagnes . ”

“ Il empêche les fouillis d' arbres de tout âge , perdus , éparpillés dans les impénétrables fourrés de morts-bois , d' offrir le plus actif aliment aux incendies . Il groupe sur un même point les arbres exploitables . Il les fait croître ensemble depuis leur naissance jusqu' à leur abattage , « en favorisant leur venue et leur qualité par des éclaircies pratiquées périodiquement . »
Voilà ce que font les propriétaires des Landes obligés de créer tout à nouveau , lorsque chez nous il n' y a qu' à conserver , à améliorer et organiser un système de défense contre le feu . ”

“ Homme de cœur , homme instruit , il vient de publier un écrit aussi substantiel qu' intéressant , et qui aura , nous l' espérons et le désirons surtout , la plus heureuse influence sur la conservation de nos forêts . M. de Ribbe s' occupe spécialement des bois de la lisière des côtes du Var , schisteuse et granitique , si féconde et si riche , qui s' étend de Toulon à Antibes , et qu' il appelle avec une si triste vérité la région du feu ... Son travail a pour but principal l' étude du fléau des incendies , pour les pouvoir combattre plus sûrement . ”

“ Si on laisse passer les pluies d' hiver sur les bois incendiés , les pins sont piqués et ils n' ont plus la moindre valeur .
On a peine à croire qu' au lendemain d' un incendie , le sol puisse se repeupler de lui-même en essences forestières ; et cependant , c' est ce qui se produit d' une manière surprenante , partout où les cônes de pins ouverts par le feu , dispersés par les vents , ont répandu une semence très abondante . On connaît la puissance de drageonnement du chêne liège . ”

“ Susciter , stimuler l' initiative individuelle des propriétaires de forêts est le premier besoin dans des contrées où , chez beaucoup , rien n' égale les habitudes d' isolement que la torpeur produite par le découragement . Or , il semble permis d' espérer ce réveil , de compter sur un peu de ressort dans les volontés , en commençant par s' adresser à ceux qui sont les plus intéressés à la reforme , aux propriétaires de chênes liége . ”

“ Il y a là de quoi éveiller la sollicitude du législateur ; car , si on excepte les forêts communales , la loi est d' un autre côté bien insuffisante par elle-même à protéger contre la dent du bétail les bois incendiés . Il est vrai que la jurisprudence assimile à un défrichement la transformation du sol forestier et sa destruction par le pâturage , lorsque l' entrée du troupeau n' est évidemment opérée que dans ce but . ”

“ L' industrie de l' exploitation du liége ne s' est pas moins développée , et on fabrique des bouchons à Hyères , à Collobrières , à Cuers , à Pignans , à Gonfaron , aux Arcs , à la Garde-Freinet , à Sainte-Maxime . On est loin des temps où les chênes n' étaient coupés que pour bois de chauffage . Mais combien la production locale en liége est inférieure à ce qu' elle devrait être , pour donner toute la stabilité et toute l' importance nécessaires à cette industrie ! ”

“ Nous avons exposé par quelles éclaircies méthodiques on rend le gemmage fructueux dans les Landes de la Gascogne . On a soin d' y faire receper très souvent les jeunes recrus de pins maritimes , nés de l' abondante production et de la dispersion de la semence , et cela « autant pour prévenir les incendies que pour garantir les arbres de réserve d' une ombre nuisible à la fécondité de la sève . » Et les Landes
Landes ont pas l' énorme sous-bois dont les Maures de la Provence sont infestées ! ”

“ La cause n' en serait -elle pas dans la persistance des mêmes mœurs ? La propriété forestière bien constituée , bien aménagée chez les peuples stables et prospères , doit subir plus que toutes les autres les conséquences de la désorganisation morale , là où l' instabilité en permanence porte les individus « à placer leur capital à fonds perdu ou à le consommer immédiatement en jouissances égoïstes , 1 » détruisant les principes de solidarité qui lient entre elles les générations . ”

“ On se demande quels sont les effets des incendies dans les bois mélangés de chênes liège et de pins maritimes . Tout est -il brûlé et perdu ? Cela dépend de l' intensité du feu et de sa durée . Lorsque le vent emporte la flamme , celle-ci parcourt plus de surface , il y a moins de dommages . Les chênes liège sont écorcés en juillet et août , précisément à l' époque ordinaire des incendies , et alors l' action du feu sur le liber leur est fatale ; ils meurent tôt ou tard , ils doivent être recepés . ”

“ L' imprudence proverbiale des fumeurs et des chasseurs est un des plus grands dangers que courent les bois , en l' état de nos modernes habitudes ; on ne respecte plus la propriété d' autrui , on se permet tout , sans souci des conséquences . Mais , dans l' ancien régime , le peuple des campagnes ne fumait pas généralement ; il chassait peu sous l' empire des défenses seigneuriales , et on lui avait interdit le droit de porter des armes à feu . 1 D' où venaient donc les incendies ? ”

“ Nous ne sommes pas en mesure d' éclaircir cette question de la malveillance , et nous trouvons dans les notes d' un magistrat de la Chambre des eaux et forêts cette déclaration qui pourrait être celle de nos magistrats actuels : « Il est presque impossible de se procurer le genre de preuves qu' exige la voie criminelle . » On dénonçait beaucoup autrefois les bergers , des plaintes furent souvent exprimées contre eux , et l' opinion persiste à les rendre en partie responsables des incendies , ce qui ne semble guère croyable avec les transformations qu' ont subies les mœurs . ”

“ Il serait naturel de penser que les hommes ont donné quelque attention à la culture des bois ; cependant rien n' est moins connu , rien n' est plus négligé . Le bois paraît être un présent de la nature , qu' il suffit de recevoir tel qu' il sort de ses mains ... On ignore jusqu' aux moyens les plus simples de conserver les forêts et d' augmenter leurs produits . ”

“ A la fin du xviii e siècle , les incendies s' étaient chargés d' ouvrir dans les forêts de l' Esterel des vides immenses , et depuis lors , si l' on en croit l' opinion publique , les bergers continuent par le feu l' œuvre du déboisement .
Tel est le pays , au moins dans ses traits essentiels . Le sol , les bois , les besoins de conservation ou de transformation , les obstacles venant des hommes et des choses sont connus en substance ”

“ On voit par quel effort , par quelle réforme des vieilles habitudes , la Catalogne est arrivée à conquérir une si grande supériorité dans la production et l' industrie du liége .
Nous ne nous proposons pas ici pour but d' étudier et d' enseigner les meilleurs modes de repeuplements en chêne liége . 1 Ce n' est pas notre tâche , qui se limite à l' ordre désintérêts économiques . Signalons cependant quelques idées pratiques . En Catalogne , on n' a pas seulement exécuté des semis , on a planté . Les plantations de chênes n' ont guère , dit -on , chance de succès ”

“ La fougère se plaît et se trouve , par contraire , dans les localités exposées au Nord . Nous ne saurions oublier l' arbousier , bien qu' il soit peu inflammable ; c' est un joli arbuste qui couvre les montagnes de l' Esterel et des Maures , où il atteint les proportions d' un arbre et dont la souche rejette , si on ne l' arrache pas .
Au milieu et en-dessous de cette végétation épaisse de morts-bois , il y a souvent des souches de chênes liége , qui semblent dormir d' un sommeil séculaire . Les incendies ont
concouru à les tenir dans ce misérable état ”

“ Les propriétaires doués d' initiative et aimant leur pays feront acte de patriotisme , en éclairant les populations sur les premières réformes . Des cultures nomades et instables qui ruinent le sol et les bois , des taillades qui livrent des montagnes entières au feu , et cela , pour quelques grains de blé ne soldant pas les frais d' une main d' œuvre très onéreuse , 1 ne sont -ce pas là de véritables fléau ? Des cultures fixes , des plantations ne seraient -elles pas faciles à établir en rapport avec l' état des lieux , la qualité des terrains et la variété des expositions ? ”

“ On emploie alors un préservatif vraiment héroïque , le même que celui dont le romancier Cooper a tracé l' émouvante mise en scène , dans la description des mœurs des trappeurs , au milieu des solitudes de l' Amérique . Il faut avoir le sang froid d' allumer un incendie qu' on surveille , qu' on dirige , pour en arrêter un autre . ”

“ Il est même assez remarquable de constater que la plupart des propriétaires des Maures , à l' initiative desquels on doit les premiers nettoiements , se sont interdit toute culture , qu' ils jugent sur ce point comme peu intelligents des calculs trop intéressés . Il ne faut pas cependant rien exagérer ; si des propriétaires peuvent disposer de capitaux , d' autres n' en ont pas à engager dans de telles entreprises . De là nécessité pour eux de s' indemniser , au moins en partie , de la dépense . ”

“ Les cistes ( en provençal , messugo ) viennent sur les terrains écobués des Maures , comme les genêts sur ceux des Ardennes , et on a observé qu' après quelques années ces terrains en sont entièrement garnis . Ils s' élèvent à plus d' un mètre , leur feuillage remplace le buis comme engrais pour ces populations dont l' agriculture est aussi pauvre que leur industrie pastorale , et ils ont l' avantage de ne jamais être épuisés . ”

“ Les hommes les plus compétents1 disent que les pins traités de la sorte peuvent donner de la résine à quinze ans . Le gemmage s' opère de deux manières : ou à mort , pour les arbres qui sont destinés à tomber dans l' éclaircie , ou à vie , pour les arbres de réserve . On n' entaille ceux-ci qu' à vingt-cinq ans , et l' opération , conduite avec prudence et quelques interruptions , se poursuit sans dommages jusqu' à leur exploitation définitive . ”

“ Ce sont d' implacables dévastatrices ; il n' en subsiste pas moins de grands troupeaux qui ont conquis toute leur liberté , hors des bois des communes , depuis qu' elles ne sont pas forcément cantonnées dans les bruyères et broussailles , selon les anciennes prescriptions de la Chambre des eaux et forêts . 1 Quant à la population , elle est peu dense et très insuffisante . Sans le secours des gens de la Haute-Provence et des familles de Piémontais , il serait impossible , loin des villages , de faire exécuter les gros travaux d' hiver , les nettoiements , les plantations . ”

“ Ces cultures temporaires dans les bois des Maures ne pourront , malgré leurs inconvénients , avoir désormais qu' une excuse , elles n' auront une raison d' être que si , limitées à deux ans , faites avec précaution et prudence , et soumises à des règles dont nous nous occuperons , elles ont pour but de faciliter des nettoiements économiques , là où toutes les ressources manquent pour débroussailler les terrains les plus envahis par les morts-bois . ”

“ On trouve le pin d' Alep dans le pays granitique , et sa graine ailée semble y avoir été transportée par les tourbillons de mistral qui viennent du pays calcaire . Mais les essences indigènes sont le pin pinier dont on admire au Luc de beaux massifs dans une plaine magnifique , le grand et le petit pin maritime qui gravissent les âpres sommets des montagnes
montagnes C' est au sein de ces forêts résineuses que les incendies ont exercé depuis des siècles et périodiquement leurs ravages , détruisant un énorme capital accumulé par le temps . ”

“ L' expérience journalière montre au prix de quelles difficultés et de quels efforts se conquièrent , se consolident les moindres progrès . Les exemples fournis par l' histoire du passé , la simple nomenclature des écrits en tout genre qui se sont inutilement succédés depuis un siècle , sans faire avancer d' un pas les mêmes questions , donnent à réfléchir sur l' impuissance de la plume ou de la parole , lorsque , trop complaisantes à émettre des théories , elles ne s' appliquent pas à traduire et formuler des conclusions vraiment pratiques . ”

“ D' immenses terrains devenus complètement improductifs seraient purgés de broussailles , et il n' y aurait plus qu' à y effectuer des semis et plantations , s' ils ne se repeuplaient pas d' eux-mêmes en chênes liége .
L' importance du but à atteindre est capitale : on ne saurait donc trop encourager les nettoiements économiques , pourvu toutefois que les propriétaires les exécutent eux-mêmes , que leur surveillance prévienne les dangers du brûlement des fourneaux , à la condition qu' on respecte les pentes , où des espaces incultes doivent être laissés pour
maintenir le sol . ”

“ L' expérience dira encore si le gazonnement ne serait pas pratiqué , avec avantage , dans les peuplements déjà formés de chênes liége . Il y tiendrait le sol occupé et à l' abri de l' invasion des morts-bois ; après les nettoiements , il consoliderait les pentes et les empêcherait de se raviner . Enfin , il fournirait à la nourriture du bétail là où son introduction ne pourrait être nuisible . On aurait de la sorte de véritables près-bois , comme ceux dont M. Charles Rasthofer , écrivant son Guide dans les forêts de la Suisse , montrait la grande utilité agricole et forestière . ”