A. Lamey

“ C'est avec raison que l'on dit que la chèvre est plus dangereuse que le feu : elle détruit tout, même l'espoir ! Elle a été le fléau de la Provence et elle reste encore aujourd'hui celui de l'Algérie.
Le mouton n'est certainement pas sans danger, surtout lorsqu'il est introduit en forêt en nombre disproportionné ; mais bien qu'on l'ait souvent, quoiqu'à tort, placé sur le même pied que la chèvre, ses dégâts sont loin d'être comparables et d'avoir la même importance. ”

“ L'assimilation que l'on a essayé d'établir entre le liège et le bois sous le rapport de l'exploitation n'est pas possible : le liège doit plutôt être comparé à un fruit qu'il faut récolter à l'époque précise de sa maturité, et qui perd de sa valeur si on le prend trop tôt ou trop tard. Ce principe admis, la méthode du jardinage est la seule qui convienne pour l'exploitation des forêts de chênes-liège, puisqu'elle permet de récolter les produits dans les meilleures conditions, aussitôt qu'ils ont atteint les dimensions voulues. ”

“ Tout le monde sait que les dangers d'incendie sont beaucoup plus grands dans les forêts mélangées d'essences résineuses, où le feu se propage avec une extrême rapidité, non seulement par contact direct de la flamme, mais aussi par les débris projetés par les arbres. L'écorce des pins en brûlant se divise en lamelles très minces, ces petites écailles embrasées voltigeant dans l'air, peuvent grâce à leur légèreté être transportées par le vent et communiquer l'incendie à quelque distance. ”

“ Les forêts mélangées peuvent être assimilées à des peuplements de chênes-liège plus ou moins incomplets ; leur rendement
en liège est relativement faible et proportionné à la surface de production des arbres écorçables qu'elles renferment. Étant donnée la supériorité incontestable de revenu que procure la culture du chêne-liège, il y a évidemment intérêt pour les propriétaires qui possèdent des forêts dans lesquelles croît cette essence, à la propager le plus possible et à favoriser par tous les moyens sa croissance et son développement. ”

“ Si l'on examine la coupe transversale d'une tige de chêneliège adulte, d'une vingtaine d'années, on voit que l'écorce se compose de deux couches concentriques bien distinctes et de nature différente. La zone intérieure, qui se trouve en contact avec le bois, est formée d'un tissu fibreux entremêlé vers l'extérieur d'une matière grenue peu élastique, c'est la partie active de l'écorce ; elle correspond au liber et à l'enveloppe cellulaire des autres végétaux, et concourt seule à la formation des couches corticales et ligneuses de l'arbre, dont elle constitue
un des organes essentiels. ”

“ Le propriétaire qui peut faire ramasser lui-même les glands qu'il destine à ses semis, fera bien de ne les faire récolter que sur des arbres connus pour fournir du liège de bonne qualité. On a vu plus haut que la croissance et la qualité des lièges pouvaient différer beaucoup et que chaque arbre avait en quelque sorte son individualité. Il est incontestable d'autre
part, et l'expérience l'a démontré, que parmi les plantes d'une même espèce il se rencontre des sujets qui se distinguent par des qualités particulières, et qui transmettent ces qualités à leur descendance. ”

“ A l'état naturel, le chêne-liège souffre rarement des influences atmosphériques : l'enveloppe épaisse qui protège ses tissus ligneux et la conformation particulière de ses feuilles, lui permettent de supporter de grands écarts de température. Il ne devient réellement sensible à des influences de cette nature qu'après le démasclage, et encore cette sensibilité, localisée sur les parties écorcées, disparaît-elle à mesure que le liège de reproduction s'accroît en épaisseur. ”

“ Néanmoins, malgré sa valeur industrielle, le tan de chêne-liège est peu employé en France ; la plus grande partie de ce qu'on en récolte en Algérie et en Tunisie est absorbée par l'Italie, le surplus s'exporte en Portugal et en Angleterre.
L'exploitation de l'écorce à tan ne peut se faire qu'au détriment de la vie de l'arbre ; elle ne doit donc, en bonne économie, se pratiquer que sur des sujets qui, soit à cause de leur âge, soit en raison de leur état de végétation, ne sont plus propres à être démasclés ”

“ L'écorce de la plupart des arbres renferme dans sa partie externe une zone plus ou moins caractérisée de tissus subéreux ; lorsque cette zone est suffisamment accentuée pour être appréciable à la vue, comme chez certaines espèces d'érables ou d'ormes, elle forme ce qu'on appelle le faux liège, sur le chêne-liège seul elle atteint le développement exceptionnel que l'on connaît, et constitue alors le véritable liège. ”

“ Pour redémascler une forêt incendiée, opération que dans le Var on appelle démasclage noir, il est indispensable de n'employer que des ouvriers expérimentés, autrement on s'exposerait à faire blesser ou périr les arbres. L'action du feu semble souvent avoir comme soudé le liège à la mère ; dans ce cas l'un s'arrachant en même temps que l'autre, l'ouvrier doit aussitôt interrompre son travail et abandonner l'arbre ; si le fait est général dans le canton, il faudra, comme nous l'avons dit plus haut, renvoyer le démasclage à une autre année. ”

“ Le liège s'enlève comme pour un démasclage, mais le liber, qui adhère plus fortement à l'aubier, ne peut se détacher qu'à coups de hache, ce que l'on fait en cherchant à donner aux morceaux autant que possible des dimensions égales et régulières. ”

“ Une juste appréciation de cette limite est chose essentielle dans l'exploitation des chênes-liège, car si l'on peut, en doublant ou triplant la hauteur des démasclages, augmenter dans la même proportion la production des arbres et, par suite, le rendement de la forêt, on s'expose aussi, en dépassant les mesures raisonnables, à provoquer l'affaiblissement et le dépérissement prématuré des sujets surmenés. La plupart des propriétaires particuliers sacrifient trop volontiers aux intérêts du présent et démasclent avec exagération. ”

“ Pour arriver à de pareilles dimensions, il faut évidemment plusieurs siècles de croissance, ce qui démontre la grande longévité de cette essence.
Le chêne-liège est fortement enraciné ; lorsque la nature du sol le permet, il pousse un pivot long et profond, d'où partent de vigoureuses racines latérales qui dans les terrains rocheux tracent quelquefois à la surface, contournent les anfractuosités, pénètrent dans les fissures et assurent ainsi à l'arbre une assiette des plus solides, lui permettant de résister aux vents les plus violents. ”

“ Lorsque le démasclage est fait en temps voulu, un chêne-liège arrive vers cinquante ans à sa deuxième récolte et à ce moment il produit, en revenu décennal, autant qu'un pin maritime du même âge donnerait en capital. Pour pouvoir comparer le produit en argent fourni par un chêne-liège à un moment déterminé avec celui que l'on retirerait de l'exploitation de tout autre arbre forestier du même âge, il faut d'abord ramener à la même échéance finale les valeurs des récoltes périodiques réalisées jusqu'à ce moment. ”

“ Pour démascler un chêne-liège, on commence par faire sur le tronc, à la hauteur voulue, une entaille circulaire dans l'écorce, en prenant soin de ne pas pénétrer au delà de la couche subéreuse et de ne pas entamer la couche sous-jacente du liber ou de la mère ; une entaille circulaire semblable doit se faire également au pied de l'arbre, mais souvent les ouvriers s'en dispensent, et c'est un tort. ”

“ L'exploitation du chêne-liège tient le milieu entre la culture forestière proprement dite et la culture industrielle, comme cette dernière elle est soumise à des chances aléatoires. Le liège n'a pas à craindre, il est vrai, les gelées, la grêle et autres accidents météoriques, mais il peut être brûlé, et un seul sinistre suffit quelquefois pour ruiner une forêt ou la rendre à peu près improductive pendant la durée d'une génération. ”

“ Le desséchement de la mère se prolonge toujours un peu sous l'écorce mâle, à quelque distance au-dessus de la section de démasclage, c'est là où il s'arrête que commence la formation du liège de reproduction, dont la première couche se trouve à cet endroit reliée avec la couche de liège naturel qui s'est formée en même temps sous la partie non démasclée et dont elle n'est en réalité que la continuation, ainsi qu'on peut s'en assurer en pratiquant une coupe radiale dans les environs de la section de démasclage. ”

“ Le chêne-liège est un arbre trapu, de moyenne grandeur ; sa hauteur ordinaire est de 10 à 12 mètres, mais il peut atteindre exceptionnellement jusqu'à 20 et 22 mètres d'élévation. Son tronc reste généralement court et se ramifie souvent à moins de 2 mètres au-dessus du sol. A l'état isolé, ou lorsqu'il n'est pas gêné dans sa croissance par des arbres voisins, le chêne-liège tend à s'étaler en largeur et, grâce a sa longévité, il peut arriver à un très fort grossissement. Dans la plupart des pays qu'il habite, on cite quelques sujets remarquables par leurs dimensions. ”

“ Le vol de liège s'exerce d'ailleurs dans tous les pays. En France, ce sont surtout les bois situés à proximité de localités où il existe de petits ateliers de bouchonnerie, qui y sont les plus exposés. Les maraudeurs pénètrent dans les forêts après le départ des ouvriers démascleurs, pour ramasser les morceaux de liège oubliés ou perdus pendant le transport, mais en même temps ils ne se privent pas, quand l'occasion s'en présente, de récolter pour leur compte quelques arbres dont l'écorce leur paraît bonne a prendre ; ces glaneurs de liège sont une calamité pour les propriétaires du Var. ”

“ Le liège ne constitue pas un organe de végétation pour l'arbre, mais il remplit le rôle d'enveloppe protectrice pour les parties qu'il recouvre. Lorsqu'une portion de cette enveloppe est supprimée par le démasclage, il se produit à la surface de la partie dénudée une évaporation plus abondante et plus rapide que sur tout le restant de l'arbre, d'où résulte naturellement un trouble dans les fonctions de végétation dont l'équilibre peut même se trouver détruit par un démasclage trop étendu. ”

“ Lorsque la végétation n'est pas dans toute son activité, on risque, en voulant détacher le liège, d'arracher en même temps la mère. Des accidents de ce genre sont surtout à craindre quand les démasclages sont commencés trop tôt, au moment de la première montée de la sève, alors que le liber n'est pas suffisamment imprégné, et qu'un commencement de nouvelle formation subéreuse n'a pas encore diminué son adhérence avec la couche de liège formée l'année précédente ; à ce moment, le liber adhérant moins fortement à l'aubier, se soulève avec la plus grande facilité. ”

“ La couche annuelle qui se forme dans l'écorce du chêne-liège est en réalité double, car chacune de ces deux zones s'accroît de son côté. Pour le liber ou la mère, cet accroissement est faible et peu apparent ; pour le liège, il est au contraire très prononcé et facilement reconnaissable : comme dans la plupart des bois, les couches annuelles du liège sont bordées intérieurement par une série de cellules de couleur plus foncée, ce qui permet de distinguer ces couches les unes des autres, et de juger en même temps par là de l'âge du liège. ”

“ Cette dernière considération est surtout importante pour le producteur, ainsi que nous le verrons en traitant de l'exploitation des forêts de chêne-liège. Le défaut de produire du liège mince peut être inhérent à l'arbre, mais le plus souvent il tient à la qualité du sol, à l'exposition et aux conditions de végétation ; on récolte ordinairement les lièges de cette nature sur les hauteurs, à l'exposition de l'ouest et dans les terrains pauvres. Les lièges minces sont en général d'un placement difficile et constituent une perte pour le producteur. ”

“ Les animaux attaqués deviennent galeux, se couvrent d'ulcères et meurent.
Il n'y a point d'oiseaux nuisibles au chêne-liège ; un assez grand nombre sont utiles, quelques-uns même sont de véritables auxiliaires pour la propagation des semences. On connaît les services que rendent les espèces insectivores, mais leur action bienfaisante s'exerce plutôt dans les champs et dans les vergers, que dans les grands bois où ils sont trop peu nombreux, et où le coucou est à peu près seul à faire la guerre aux grosses chenilles velues des bombyx, qui font souvent de si grands ravages
dans les forêts. ”

“ Mais pour mettre une forêt de chênes-liège en valeur, il faut commencer par débourser une somme plus ou moins considérable pour le démasclage des arbres, il faut ensuite attendre neuf ou dix ans avant de rentrer dans les avances, et encore des accidents imprévus, tels que des incendies, peuvent au dernier moment ruiner toutes les espérances, tandis qu'en faisant du tannin le propriétaire réalise de suite de 5 à 10 fr. par arbre, sauf à laisser après cela au hasard et à la nature le soin de repeupler la forêt dévastée. L'appât d'un gain aussi facile a entraîné à de nombreux abus de jouissance. ”

“ Un siroco violent et prolongé exerce un effet pernicieux sur la végétation : sous l'action de ce souffle ardent, il s'établit dans les parties tendres des plantes, une évaporation tellement rapide, que leurs tissus peuvent en être desséchés et désorganisés en très peu de temps 1. Lorsque des arbres nouvellement démasclés sont soumis à des influences aussi défavorables, il peut se produire parmi eux une grande mortalité, par suite de la dessiccation complète du liber, et ces conséquences fatales seront d'autant plus à redouter que le terrain sera plus sec et les arbres moins abrités. ”

“ Ordinairement à la fin de chaque semaine et lorsqu'on doit changer de canton, le chef de chantier fait arrêter le démasclage et commande le débuscage ; tous les ouvriers, sans distinction, sont alors employés à relever le liège déposé le long des tranchées de démasclage, et a le transporter sur les chemins muletiers ou bien sur les places de dépôt, s'il en existe dans le voisinage. Avant de quitter un canton, le chef et ses surveillants s'assureront avec soin qu'il ne reste pas de liège oublie ou caché en forêt, ce qui arrive souvent lorsqu'on emploie des ouvriers de la localité. ”

“ Les fourmis sont considérées comme des insectes en général plus utiles que nuisibles aux forêts. Il est incontestable qu'elles jouent un rôle utile et rendent des services multiples en faisant la guerre à de nombreux insectes ennemis des plantes, et d'autre part en contribuant à diviser et à décomposer une foule de matières organiques, hâtant ainsi leur transformation en terreau ; mais à côté de cela plusieurs espèces font un tort considérable à la culture du liège et doivent sous ce rapport être regardées comme très nuisibles. ”

“ Lorsque des entailles dans le liber viennent à se suivre et à se multiplier sur la circonférence, les blessures augmentent de gravité ; outre les plaies qui se forment sur la surface démasclée du tronc,
l'arbre s'affaiblit par la déperdition de sève, sa végétation devient languissante et la production générale du liège diminue. ”

“ Le tannin du commerce n'est autre chose que la partie non subéreuse de l'écorce du chêne-liège, que les liégeurs appellent la mère. Son exploitation diffère de celle des écorces à tan pratiquée sur les autres chênes, en ce sens que ces dernières se récoltent de préférence sur des arbres très jeunes, tandis que le tannin du chêne-liège s'exploite principalement sur les arbres les plus âgés, car c'est sur ceux-ci qu'il atteint son maximum d'épaisseur et de qualité. ”

“ Tandis qu'il faut au véritable chêne-liège l'atmosphère sereine et la lumière abondante des coteaux et des montagnes du littoral méditerranéen, le chêne occidental se contente au contraire des plaines basses, sablonneuses et abritées du littoral de l'Ouest et paraît s'accommoder mieux de l'air un peu plus brumeux et plus humide des côtes de l'Océan. En France, sa principale station se trouve dans la région des landes de Gascogne, entre la Garonne et les
Pyrénées, c'est là seulement qu'on le rencontre à l'état spontané, quelquefois seul, mais le plus souvent mélangé au pin maritime. ”

“ La plantation est en général moins employée que le semis pour les repeuplements de chêne-liège, malgré les avantages qu'elle présente dans beaucoup de cas. La raison principale en est que pour pouvoir planter avec chances de succès, il faut avoir de bons plants, bien conformés, ce qui manque le plus souvent. On ne peut pas se procurer de plants de chêne-liège dans le commerce et ceux que l'on pourrait trouver à extraire en forêt sont peu abondants et la plupart mal venus ; il faut donc
nécessairement les élever soi-même en créant de petites pépinières à proximité des terrains à reboiser. ”

“ En un mot, la substitution graduelle du chêne-liège aux autres essences doit être le principal but à poursuivre dans l'exploitation des forêts mélangées. Mais une pareille transformation ne peut s'opérer que peu à peu et doit être conduite avec prudence ; il faut quelquefois pour y arriver une longue série d'années de culture raisonnée et suivie, et souvent des sacrifices qui sont du reste largement compensés dans la suite. ”

“ Un arbre de forte dimension peut résister pendant quelque temps, mais un jeune brin est promptement tué. La chenille du Cossus peut donc être considérée comme très nuisible. Heureusement elle ne s'attaque pas souvent au chêne-liège, mais dans ce cas c'est à des sujets d'âge moyen qu'elle s'adresse, et principalement aux arbres de lisière ; on ne la rencontre que très rarement à l'intérieur des forêts. La dureté du bois ne paraît avoir aucune influence sur le choix de l'insecte, car on retrouve sa chenille aussi bien dans le saule et le peuplier que dans le caroubier et le chêne. ”

“ Lorsque le recouvrement complet de la plaie n'est pas effectué à l'époque où doit s'opérer la levée du liège qui l'entoure, il faudra la circonscrire au moyen d'une entaille rectangulaire, passant à quelque distance de ses bords, et ne pas écorcer la partie ainsi délimitée. On arrivera quelquefois par ces moyens à obtenir une cicatrisation complète.
Toute coupure faite dans le liber au moment de l'écorçage entraîne un écoulement de sève dont une partie se répand à l'extérieur, et qui, en se desséchant, laisse à la surface de la mère des traces d'un noir brillant. ”

“ Lorsqu'il s'agit d'évaluer le chiffre des pertes occasionnées par un incendie dans une forêt de chênes-liège, on ne tient compte habituellement que du dommage causé au liège en général, sans s'occuper de la matière ligneuse, considérée dans ce cas comme de peu de valeur.
Tout chêne-liège peut, à partir du moment de son démasclage, être assimilé à un capital produisant un revenu périodique à échéances fixes. ”

“ Tout propriétaire de forêt peuplée de chêne-liège qui ne serait pas débroussaillée pourra être contraint par le propriétaire d'un terrain limitrophe de même nature, à l'ouverture et à l'entretien, pour sa part, sur la limite des deux fonds contigus, d'une tranchée débarrassée des essences résineuses et maintenue en parfait état de débroussaillement. ”