A. Lamey

“ L'introduction des troupeaux en forêt peut avoir lieu avec le consentement ou la tolérance du propriétaire, ou bien en vertu de droits acquis ; bien souvent aussi elle se fait en délit, et dans ce cas, elle est le plus à craindre. Dans tous les pays où la propriété forestière a de la valeur, le caractère dommageable du pâturage est si bien reconnu, que l'exercice des droits de cette nature est limité et réglementé par des lois ou des ordonnances. En France, le Code forestier détermine les obligations du propriétaire et de l'usager, et ses dispositions sont applicables à l'Algérie. ”

“ L'assimilation que l'on a essayé d'établir entre le liège et le bois sous le rapport de l'exploitation n'est pas possible : le liège doit plutôt être comparé à un fruit qu'il faut récolter à l'époque précise de sa maturité, et qui perd de sa valeur si on le prend trop tôt ou trop tard. Ce principe admis, la méthode du jardinage est la seule qui convienne pour l'exploitation des forêts de chênes-liège, puisqu'elle permet de récolter les produits dans les meilleures conditions, aussitôt qu'ils ont atteint les dimensions voulues. ”

“ Tout le monde sait que les dangers d'incendie sont beaucoup plus grands dans les forêts mélangées d'essences résineuses, où le feu se propage avec une extrême rapidité, non seulement par contact direct de la flamme, mais aussi par les débris projetés par les arbres. L'écorce des pins en brûlant se divise en lamelles très minces, ces petites écailles embrasées voltigeant dans l'air, peuvent grâce à leur légèreté être transportées par le vent et communiquer l'incendie à quelque distance. ”

“ Si l'on examine la coupe transversale d'une tige de chêneliège adulte, d'une vingtaine d'années, on voit que l'écorce se compose de deux couches concentriques bien distinctes et de nature différente. La zone intérieure, qui se trouve en contact avec le bois, est formée d'un tissu fibreux entremêlé vers l'extérieur d'une matière grenue peu élastique, c'est la partie active de l'écorce ; elle correspond au liber et à l'enveloppe cellulaire des autres végétaux, et concourt seule à la formation des couches corticales et ligneuses de l'arbre, dont elle constitue
un des organes essentiels. ”

“ Les forêts mélangées peuvent être assimilées à des peuplements de chênes-liège plus ou moins incomplets ; leur rendement
en liège est relativement faible et proportionné à la surface de production des arbres écorçables qu'elles renferment. Étant donnée la supériorité incontestable de revenu que procure la culture du chêne-liège, il y a évidemment intérêt pour les propriétaires qui possèdent des forêts dans lesquelles croît cette essence, à la propager le plus possible et à favoriser par tous les moyens sa croissance et son développement. ”

“ Le propriétaire qui peut faire ramasser lui-même les glands qu'il destine à ses semis, fera bien de ne les faire récolter que sur des arbres connus pour fournir du liège de bonne qualité. On a vu plus haut que la croissance et la qualité des lièges pouvaient différer beaucoup et que chaque arbre avait en quelque sorte son individualité. Il est incontestable d'autre
part, et l'expérience l'a démontré, que parmi les plantes d'une même espèce il se rencontre des sujets qui se distinguent par des qualités particulières, et qui transmettent ces qualités à leur descendance. ”

“ A l'état naturel, le chêne-liège souffre rarement des influences atmosphériques : l'enveloppe épaisse qui protège ses tissus ligneux et la conformation particulière de ses feuilles, lui permettent de supporter de grands écarts de température. Il ne devient réellement sensible à des influences de cette nature qu'après le démasclage, et encore cette sensibilité, localisée sur les parties écorcées, disparaît-elle à mesure que le liège de reproduction s'accroît en épaisseur. ”

“ Néanmoins, malgré sa valeur industrielle, le tan de chêne-liège est peu employé en France ; la plus grande partie de ce qu'on en récolte en Algérie et en Tunisie est absorbée par l'Italie, le surplus s'exporte en Portugal et en Angleterre.
L'exploitation de l'écorce à tan ne peut se faire qu'au détriment de la vie de l'arbre ; elle ne doit donc, en bonne économie, se pratiquer que sur des sujets qui, soit à cause de leur âge, soit en raison de leur état de végétation, ne sont plus propres à être démasclés ”

“ L'écorce de la plupart des arbres renferme dans sa partie externe une zone plus ou moins caractérisée de tissus subéreux ; lorsque cette zone est suffisamment accentuée pour être appréciable à la vue, comme chez certaines espèces d'érables ou d'ormes, elle forme ce qu'on appelle le faux liège, sur le chêne-liège seul elle atteint le développement exceptionnel que l'on connaît, et constitue alors le véritable liège. ”

“ Pour redémascler une forêt incendiée, opération que dans le Var on appelle démasclage noir, il est indispensable de n'employer que des ouvriers expérimentés, autrement on s'exposerait à faire blesser ou périr les arbres. L'action du feu semble souvent avoir comme soudé le liège à la mère ; dans ce cas l'un s'arrachant en même temps que l'autre, l'ouvrier doit aussitôt interrompre son travail et abandonner l'arbre ; si le fait est général dans le canton, il faudra, comme nous l'avons dit plus haut, renvoyer le démasclage à une autre année. ”

“ Un siroco violent et prolongé exerce un effet pernicieux sur la végétation : sous l'action de ce souffle ardent, il s'établit dans les parties tendres des plantes, une évaporation tellement rapide, que leurs tissus peuvent en être desséchés et désorganisés en très peu de temps 1. Lorsque des arbres nouvellement démasclés sont soumis à des influences aussi défavorables, il peut se produire parmi eux une grande mortalité, par suite de la dessiccation complète du liber, et ces conséquences fatales seront d'autant plus à redouter que le terrain sera plus sec et les arbres moins abrités. ”

“ Le liège s'enlève comme pour un démasclage, mais le liber, qui adhère plus fortement à l'aubier, ne peut se détacher qu'à coups de hache, ce que l'on fait en cherchant à donner aux morceaux autant que possible des dimensions égales et régulières. ”

“ Pour arriver à de pareilles dimensions, il faut évidemment plusieurs siècles de croissance, ce qui démontre la grande longévité de cette essence.
Le chêne-liège est fortement enraciné ; lorsque la nature du sol le permet, il pousse un pivot long et profond, d'où partent de vigoureuses racines latérales qui dans les terrains rocheux tracent quelquefois à la surface, contournent les anfractuosités, pénètrent dans les fissures et assurent ainsi à l'arbre une assiette des plus solides, lui permettant de résister aux vents les plus violents. ”

“ Une juste appréciation de cette limite est chose essentielle dans l'exploitation des chênes-liège, car si l'on peut, en doublant ou triplant la hauteur des démasclages, augmenter dans la même proportion la production des arbres et, par suite, le rendement de la forêt, on s'expose aussi, en dépassant les mesures raisonnables, à provoquer l'affaiblissement et le dépérissement prématuré des sujets surmenés. La plupart des propriétaires particuliers sacrifient trop volontiers aux intérêts du présent et démasclent avec exagération. ”

“ Pour démascler un chêne-liège, on commence par faire sur le tronc, à la hauteur voulue, une entaille circulaire dans l'écorce, en prenant soin de ne pas pénétrer au delà de la couche subéreuse et de ne pas entamer la couche sous-jacente du liber ou de la mère ; une entaille circulaire semblable doit se faire également au pied de l'arbre, mais souvent les ouvriers s'en dispensent, et c'est un tort. ”

“ L'exploitation du chêne-liège tient le milieu entre la culture forestière proprement dite et la culture industrielle, comme cette dernière elle est soumise à des chances aléatoires. Le liège n'a pas à craindre, il est vrai, les gelées, la grêle et autres accidents météoriques, mais il peut être brûlé, et un seul sinistre suffit quelquefois pour ruiner une forêt ou la rendre à peu près improductive pendant la durée d'une génération. ”

“ Lorsque le démasclage est fait en temps voulu, un chêne-liège arrive vers cinquante ans à sa deuxième récolte et à ce moment il produit, en revenu décennal, autant qu'un pin maritime du même âge donnerait en capital. Pour pouvoir comparer le produit en argent fourni par un chêne-liège à un moment déterminé avec celui que l'on retirerait de l'exploitation de tout autre arbre forestier du même âge, il faut d'abord ramener à la même échéance finale les valeurs des récoltes périodiques réalisées jusqu'à ce moment. ”

“ Le desséchement de la mère se prolonge toujours un peu sous l'écorce mâle, à quelque distance au-dessus de la section de démasclage, c'est là où il s'arrête que commence la formation du liège de reproduction, dont la première couche se trouve à cet endroit reliée avec la couche de liège naturel qui s'est formée en même temps sous la partie non démasclée et dont elle n'est en réalité que la continuation, ainsi qu'on peut s'en assurer en pratiquant une coupe radiale dans les environs de la section de démasclage. ”

“ Le chêne-liège est un arbre trapu, de moyenne grandeur ; sa hauteur ordinaire est de 10 à 12 mètres, mais il peut atteindre exceptionnellement jusqu'à 20 et 22 mètres d'élévation. Son tronc reste généralement court et se ramifie souvent à moins de 2 mètres au-dessus du sol. A l'état isolé, ou lorsqu'il n'est pas gêné dans sa croissance par des arbres voisins, le chêne-liège tend à s'étaler en largeur et, grâce a sa longévité, il peut arriver à un très fort grossissement. Dans la plupart des pays qu'il habite, on cite quelques sujets remarquables par leurs dimensions. ”

“ Le vol de liège s'exerce d'ailleurs dans tous les pays. En France, ce sont surtout les bois situés à proximité de localités où il existe de petits ateliers de bouchonnerie, qui y sont les plus exposés. Les maraudeurs pénètrent dans les forêts après le départ des ouvriers démascleurs, pour ramasser les morceaux de liège oubliés ou perdus pendant le transport, mais en même temps ils ne se privent pas, quand l'occasion s'en présente, de récolter pour leur compte quelques arbres dont l'écorce leur paraît bonne a prendre ; ces glaneurs de liège sont une calamité pour les propriétaires du Var. ”

“ Le liège ne constitue pas un organe de végétation pour l'arbre, mais il remplit le rôle d'enveloppe protectrice pour les parties qu'il recouvre. Lorsqu'une portion de cette enveloppe est supprimée par le démasclage, il se produit à la surface de la partie dénudée une évaporation plus abondante et plus rapide que sur tout le restant de l'arbre, d'où résulte naturellement un trouble dans les fonctions de végétation dont l'équilibre peut même se trouver détruit par un démasclage trop étendu. ”

“ La couche annuelle qui se forme dans l'écorce du chêne-liège est en réalité double, car chacune de ces deux zones s'accroît de son côté. Pour le liber ou la mère, cet accroissement est faible et peu apparent ; pour le liège, il est au contraire très prononcé et facilement reconnaissable : comme dans la plupart des bois, les couches annuelles du liège sont bordées intérieurement par une série de cellules de couleur plus foncée, ce qui permet de distinguer ces couches les unes des autres, et de juger en même temps par là de l'âge du liège. ”

“ Lorsque la végétation n'est pas dans toute son activité, on risque, en voulant détacher le liège, d'arracher en même temps la mère. Des accidents de ce genre sont surtout à craindre quand les démasclages sont commencés trop tôt, au moment de la première montée de la sève, alors que le liber n'est pas suffisamment imprégné, et qu'un commencement de nouvelle formation subéreuse n'a pas encore diminué son adhérence avec la couche de liège formée l'année précédente ; à ce moment, le liber adhérant moins fortement à l'aubier, se soulève avec la plus grande facilité. ”

“ Cette dernière considération est surtout importante pour le producteur, ainsi que nous le verrons en traitant de l'exploitation des forêts de chêne-liège. Le défaut de produire du liège mince peut être inhérent à l'arbre, mais le plus souvent il tient à la qualité du sol, à l'exposition et aux conditions de végétation ; on récolte ordinairement les lièges de cette nature sur les hauteurs, à l'exposition de l'ouest et dans les terrains pauvres. Les lièges minces sont en général d'un placement difficile et constituent une perte pour le producteur. ”

“ Mais pour mettre une forêt de chênes-liège en valeur, il faut commencer par débourser une somme plus ou moins considérable pour le démasclage des arbres, il faut ensuite attendre neuf ou dix ans avant de rentrer dans les avances, et encore des accidents imprévus, tels que des incendies, peuvent au dernier moment ruiner toutes les espérances, tandis qu'en faisant du tannin le propriétaire réalise de suite de 5 à 10 fr. par arbre, sauf à laisser après cela au hasard et à la nature le soin de repeupler la forêt dévastée. L'appât d'un gain aussi facile a entraîné à de nombreux abus de jouissance. ”

“ Ordinairement à la fin de chaque semaine et lorsqu'on doit changer de canton, le chef de chantier fait arrêter le démasclage et commande le débuscage ; tous les ouvriers, sans distinction, sont alors employés à relever le liège déposé le long des tranchées de démasclage, et a le transporter sur les chemins muletiers ou bien sur les places de dépôt, s'il en existe dans le voisinage. Avant de quitter un canton, le chef et ses surveillants s'assureront avec soin qu'il ne reste pas de liège oublie ou caché en forêt, ce qui arrive souvent lorsqu'on emploie des ouvriers de la localité. ”

“ Lorsque des entailles dans le liber viennent à se suivre et à se multiplier sur la circonférence, les blessures augmentent de gravité ; outre les plaies qui se forment sur la surface démasclée du tronc,
l'arbre s'affaiblit par la déperdition de sève, sa végétation devient languissante et la production générale du liège diminue. ”

“ Les animaux attaqués deviennent galeux, se couvrent d'ulcères et meurent.
Il n'y a point d'oiseaux nuisibles au chêne-liège ; un assez grand nombre sont utiles, quelques-uns même sont de véritables auxiliaires pour la propagation des semences. On connaît les services que rendent les espèces insectivores, mais leur action bienfaisante s'exerce plutôt dans les champs et dans les vergers, que dans les grands bois où ils sont trop peu nombreux, et où le coucou est à peu près seul à faire la guerre aux grosses chenilles velues des bombyx, qui font souvent de si grands ravages
dans les forêts. ”