H. Marc

“ L’assimilation que l’on a essayé d’établir entre le liège et le bois, sous le rapport de l’exploitation, n’est pas possible : le liège doit plutôt être comparé à un fruit qu’il faut récolter à l’époque précise de sa maturité et qui perd de sa valeur si on le prend ou trop tôt ou trop tard. Ce principe admis, la méthode du jardinage est la seule qui convienne pour l’exploitation des forêts de chênes-liège, puisqu’elle permet de récolter les produits dans les meilleures conditions aussitôt qu’ils ont atteint les dimensions voulues. ”

“ « Il n’est pas douteux, disait M. le Gouverneur Général, dans son discours d’ouverture à la session du Conseil Supérieur de 1892, que les forêts soient d’autant plus respectées, que les indigènes auront, à les conserver, un intérêt plus grand. » Dans un rapport au Conseil Supérieur de décembre 1890, M. Bertagna, Président du Conseil Général de Constantine, avait dit précédemment : « L’Arabe n’est pas un ennemi de la forêt ; il la considère, au contraire, comme un auxiliaire précieux, un élément indispensable à son existence, mais il la lui faut adaptée à ses besoins ». ”

“ L’Espagne possède une zone de chênes-liège plus étendue que la nôtre et mieux fournie dans le Nord. Elle a manoeuvré en France avec une habileté consommée au point qu’elle y détient le monopole de la fourniture et de la fabrication des bouchons de champagne et de tous les vins mousseux en général. Elle a pu réaliser son oeuvre en toute sécurité, uniquement en exploitant à son profit, un préjugé, légende malveillante d’après laquelle les lièges de l’Algérie ont la tache jaune, moisissure qui donne un mauvais goût au liège qui le communique aux liquides avec lequel il est en contact. ”

“ Ce n’est pas seulement par les richesses qu’offre l’exploitation des forêts sagement combinée qu’il faut juger de leur utilité : leur existence même est un bienfait inappréciable pour les pays qui les possèdent, soit qu’elles protègent et alimentent les sources et les rivières, soit qu’elles soutiennent et raffermissent le sol des montagnes, soit qu’elles exercent sur l’atmosphère une heureuse et salutaire influence. ”

“ Mais l’incontestable supériorité de l’organisation commerciale de cette nation en France a pris une puissance si redoutable que les lièges espagnols passent tous pour être irréprochables, tandis que les nôtres calomniés y ont une réputation peu enviable. En Algérie, comme en Espagne, la tache jaune et la veine sont des exceptions par rapport à l’ensemble de la santé de nos forêts. La légende perfide veut qu’en Espagne il n’y ait pas même d’exception, réservant à l’Algérie, comme une tunique de Nessus, le privilège néfaste et absolu de la règle générale. ”

“ Il s’agit, en effet, non seulement d’activer une production mise en train, d’intensifier les échanges, d’améliorer le conditions du commerce, mais d’apporter la vie dans des régions inertes. Aussi l’installation du rail, qui est souvent le premier acte et le facteur essentiel de la transformation économique de ces contrées, se révèle-t-elle comme une entreprise d’intérêt général au premier chef. ”

“ On imagine aisément que, pour un métier aussi difficile, qui les expose à de graves aléas et leur a causé parfois des pertes désastreuses, les exploitants fassent un choix très attentif de leurs chefs de chantier, et que ceux-ci, livrés à eux-mêmes au sein des lointaines immensités où se développe l’exploitation alfatière, soient tentés de pousser l’habileté professionnelle jusqu’à la plus blâmable rouerie. De là les plaintes que nombre d’indigènes ont souvent exprimées, et dont l’écho est parvenu jusqu’aux plus hauts sommets de l’Administration. ”

“ La forêt domaniale d’Akfadou, entre Azazga et Bougie, comprend un boisement de trois essences chêne-liège, chêne-zéen et chêne afarès, s’étendant
sur plus de 4.000 hectares, dont 2.600 hectares forment le parc national. Son attrait, au point de vue du tourisme, est constitué non seulement par la beauté de ses boisements mais aussi par la vue panoramique très étendue dont on y jouit ; il est augmenté de la présence de singes en bandes qui animent le peuplement. La forêt est extrêmement riche en gros arbres et peut à cet égard, être comparée aux belles forêts de chênes de France. ”

“ Dans un pays en voie d’organisation, où les considérations d’ordre politique tiennent dans les questions d’administration une si large place, au point parfois de primer tous les autres intérêts, cette influence ne saurait être négligée. Il importe essentiellement que le personnel en ait la parfaite conscience : il y trouvera une nouvelle et forte raison de conformer sa manière de servir aux principes de justice, d’humanité et de progrès qui dominent toute l’action civilisatrice de la France et lui ont assuré déjà de si beaux résultats dans la Colonie. ”

“ Cependant quelque intéressante que soit l’oeuvre du reboisement, l’essentiel est de protéger le domaine forestier subsistant contre toutes les causes de destruction dont les principales sont, avec les incendies et les défrichements inconsidérés, les délits de coupes de bois et surtout les abus de pâturage. Sans négliger tous les moyens de persuasion et d’éducation des populations, en vue de les convaincre de l’utilité de la forêt, il faut absolument que l’Administration fasse preuve de fermeté dans la répression des délits. ”

“ L’application, aux forêts algériennes, du régime, à coup sûr très sévère sur bien des points, institué par le Code de 1827, n’a pas manqué de soulever des réclamations et critiques, ni de susciter des initiatives en vue de l’édiction d’une législation forestière spéciale à l’Algérie. Pendant près de cinquante ans, la légitimité, sinon la légalité de cette extension de la loi forestière française à l’Algérie avait été plus ou moins contestée, et cette situation n’était pas sans paralyser, dans une certaine mesure, l’action du Service. ”

“ On se rend compte, dès lors, que cette « possibilité », qui permet de doser, en quelque sorte, l’intensité de la cueillette en attendant l’établissement d’un véritable aménagement des nappes et une organisation rationnelle de la main-d’oeuvre, devient l’une des pierres angulaires de l’édifice réglementaire. Il importe donc de la fixer avec autant de sûreté que possible et, pour cela, de connaître la constitution et l’étendue des peuplements contenus dans chaque zone ou rattachés à chaque chantier ; ainsi que le rendement moyen des nappes dans chacune des unités d’exploitation. ”

“ Cette situation satisfaisante ne sera pas sans favoriser la diffusion de l’idée forestière dans la Colonie, ni sans apaiser les critiques qui se sont souvent fait jour au sein des Assemblées délibérantes.
A la vérité ce serait, semble-t-il, se faire illusion que d’espérer pour les forêts algériennes les grands profits que certains esprits ont cru entrevoir. Sans doute, la végétation ligneuse se montre généralement en Algérie d’une tenacité, parfois même d’une vigueur remarquables : c’est ce qui a permis à nombre de boisements de survivre aux causes de destruction qui menacent leur existence. ”

“ Parallèlement aux exploitations de liège de reproduction, qui représentent la perception du revenu, les forêts de l’espèce doivent être l’objet d’opérations culturales tendant à en assurer la conservation et le rendement et, par suite, à garantir la permanence de cette source de revenus. Il est d’autant plus nécessaire de se préoccuper de la régénération, que la mutilation périodique imposée aux arbres en production a pour effet, en les affaiblissant, d’abréger leur existence et d’épuiser plus rapidement le matériel générateur du liège. ”

“ L’Algérie est tributaire, au point de vue industriel, des pays de vie économique intense et de grande production, qui ont trouvé, dans une contrée nouvellement ouverte à la civilisation et dépourvue de tout, un débouché intéressant pour une foule de produits. Grâce à la facilité des transports maritimes, qui permettent, dans des conditions favorables, l’accès de toutes les parties vraiment riches et actives de la Colonie, son commerce extérieur s’est puissamment développé au fur et à mesure de l’extension de la colonisation. ”

“ L’expérience prouve, d’ailleurs, que les chênes-liège encore revêtus de leur écorce mâle ne sont pas eux-mêmes à l’abri de tout dégât, surtout lorsque le sol est recouvert, ce qui est le cas habituel, d’un abondant sous-bois : les arbres perdent leurs feuilles, une partie des bourgeons sont tués ; même s’il ne réussit pas à atteindre le tissu vivant, le feu pénètre dans les arbres creux, agrandit les plaies, engendre ou développe les tares, qui réduisent, par la suite, la capacité de production du sujet en déformant son tronc et abrégeant sa longévité. ”

“ Toutefois, s’il est pour lui d’un intérêt bien entendu de faire valoir son domaine dans les meilleures conditions possibles, l’Etat doit éviter de se transformer en industriel, et restreindre à l’indispensable ses dépenses en régie. Convaincue de l’opportunité des principes qui ont été si souvent rappelés à cet égard, l’Administration n’avait garde d’étendre son rôle au delà des opérations dont la bonne exécution s’impose pour la conservation et l’amélioration des forêts ; elle se borne strictement à ce qui est nécessaire pour mettre le liège brut à la disposition du commerce. ”

“ Quant à la méthode d’exploitation, la récolte des alfas se fait, d’une manière absolument générale jusqu’alors, à la tâche, suivant des errements anciens d’après lesquels les cueil-leurs indigènes pratiquent l’arrachage où bon leur semble et apportent le produit de leur travail en un point désigné « chantier » au propriétaire présumé de la récolte qui procède sur-le-champ à l’agréage, au pesage et à l’achat des charges.
La récolte de l’alfa comporte donc, en fait, l’installation d’un chantier dit d’achat et de manipulation, qui est une véritable unité d’exploitation. ”

“ Il constatait, d’autre part, que le rendement en argent des forêts de l’Algérie s’était élevé, en moyenne, entre les années 1867 à 1870, à 273.121 francs : revenu bien maigre, autant dire insignifiant, pour un domaine de plus de 2 millions d’hectares.
Au cours des vingt années qui suivirent, les recettes ne
s’accrurent pas de façon notable. Malgré son insuffisance numérique et les difficultés de toutes sortes qui compliquaient sa tâche, le Service forestier s’efforça cependant de pourvoir à l’aménagement des forêts susceptibles de fournir des revenus et d’organiser les exploitations. ”

“ Les prescriptions forestières sont d’ailleurs assez simples pour n’être ignorées aujourd’hui d’aucune des familles indigènes qui vivent au contact des boisements. Il n’en reste pas moins nécessaire de compléter par la contrainte et la répression ce que la persuasion ne peut obtenir à l’encontre de routines invétérées ou d’intérêts âprement défendus.
L’installation de la plupart des préposés en forêt a eu le grand avantage d’amener un rapprochement qui permet aux indigènes de ne plus considérer le garde comme un ennemi et au garde de connaître tous ceux qui l’entourent. ”