Quintus Labienus

“ Espagnol et Romain, citoyen et sujet, homme de deux époques et de deux pays, sang mêlé, opinion croisée, un peu ceci et un peu cela ; tournant parfois, comme Horace, ses regards attendris sur le berceau de l'empire ; donnant une larme à Caton, un sourire à César; caractère bienveillant, aimant un peu tout le monde, même Labiénus. Il était frère de Sénèque, qui n'osa pas vivre, et oncle de Lucain, qui ne sut pas mourir; on n'avait plus que des moitiés d'héroïsme et des tronçons de grandeur, peuple en ruines, avant ses temples; çà et là encore quelques demi-Romains. ”

“ La panique s’empara de cette armée la veille encore si ardente, si confiante, elle se débanda et s’enfuit de tous côtés, traquée par la cavalerie romaine. Du reste Labienus ne perdit pas son temps à la poursuivre. Il rejoignit en hâte Agedincum pour aller de là à la rencontre de César. Il n’avait pu s’établir dans Lutèce, mais cela ne compensait pas pour la cause gauloise la défaite de l’armée du nord ni la jonction désormais certaine des légions de Labienus avec celles de César. ”

“ Mais, si vous avez peu de souci de ceux que nous ne pouvons plus voir, Labiénus, croyez-vous qu’on ne doive aucun égard aux vivants ? Je soutiens que, de tous ceux qui avaient atteint la jeunesse, et qui se trouvaient à Rome dans la journée contre laquelle vous demandez vengeance aux juges, il n’y eut personne qui ne prit les armes et ne suivît les consuls. Ainsi tous ces hommes dont l’âge peut vous faire conjecturer la conduite en cette circonstance sont accusés par vous de crime capital dans la personne de C. Rabirius.
Mais c’est Rabirius qui a tué Saturninus. ”

“ Caius Antistius Réginus, Caius Caninius Rébilus, Marc-Antoine, Titus Sextius, Caius Trébonius, Caius Fabius, Décimus Junius Brutus (celui-là, le vainqueur avisé des Vénètes, était en ce moment près de César) , et enfin Titus Labiénus. — Labiénus, le plus âgé de tous, et d’ailleurs le premier en grade et en mérite, avait à son actif les défaites de deux des plus rudes adversaires de Rome, les Nerviens et les Trévires: tacticien prudent, chef audacieux, il était le seul homme qui pût, à certains moments, égaler César lui-même ”

“ Labiénus, instruit de la mort de Sabinus et du massacre des cohortes, était entouré de toutes les forces des Trévires ; craignant, s’il effectuait un départ qui ressemblerait à une fuite, de ne pouvoir résister à l’impétuosité d’ennemis qu’une récente victoire devait rendre plus audacieux, il exposa, dans sa réponse à César, le danger de tirer la légion de ses quartiers ; il lui détailla ce qui s’était passé chez les Éburons, et lui apprit que toutes les forces des Trévires, cavalerie et infanterie, étaient réunies à trois mille pas de son camp. ”

“ Le livre de César, c'est la toilette du condamné, c'est le salut du supplicié à la foule, en marchant au supplice. C'est la coquetterie du dernier jour. César était si sale, que le bourreau n'en eût pas voulu; il se débarbouille un peu, pour embrasser la mort. Et il demande des lecteurs ! l'insolent ! des lecteurs pour César ! à quoi bon ! Il ose, dans une préface, adresser des questions aux lecteurs; mais c'est le licteur qui répondra.— En attendant cette réponse, je vais lire les Mémoires d'Auguste. — Et moi, répondit Labiénus, je vais, relire les Libelles de Cassius. ”

“ Que ceux qui se sentent encore vaillants et valides tirent le glaive du fourreau et reforment les rangs. Allons-nous donc laisser Labiénus opérer sa retraite en toute sécurité, en se gaussant de notre timidité, répandant partout le bruit qu'il nous a détruits ou que nous n'osons plus l'affronter? Ne comprenez-vous pas qu'en suivant de près une armée en retraite, il y a des trophées et du butin à conquérir? Au moment où il repassera la Seine sur le pont de Melodunum et où son armée se trouvera coupée en deux par le fleuve, les dieux ne peuvent-ils pas nous ménager de belles représailles? ”

“ VIII. Vous-même enfin, Labiénus, que feriez-vous dans de telles circonstances et au milieu d’un tel péril ? Lorsque la peur vous conseillerait de fuir et de vous cacher ; lorsque la scélératesse et les fureurs de Saturninus vous réclameraient au Capitole, et que les consuls vous appelleraient à la défense de la patrie et de la liberté, de qui reconnaîtriez-vous l’autorité ou la voix ? Quel parti voudriez-vous embrasser, à qui voudriez-vous obéir ? Mon oncle, dites-vous, était avec Saturninus. Et votre père, avec qui était-il ? Et les chevaliers romains, vos parents ? ”

“ La diligence de ce général pour passer la Seine avec les bateaux conduits par ses cavaliers fut admirable. L’ennemi trouva les Romains prêts à combattre quand il se présenta devant eux. Labienus attaque cette division, la bat malgré sa vigoureuse résistance, et ce succès entraîne la déroute des Gaulois restés vis-à-vis du camp romain. Après cet exploit, Labienus rejoignit César, qui avait aussi passé la Loire et marchait au-devant de son lieutenant. ”

“ Le pauvre fleuve, qu'à cause de ses capricieux contours les Celtes séduits avaient nommé squam, du nom de leur dieu, le pauvre fleuve déjà découronné de son prisme virginal fut rougi de sang.
L'espérance de la gloire le consola-t-elle ? Quand Labiénus vainquit Camulogène, le noble chef des Parisis demanda à ses ondes qu'il aimait tant pour leur limpidité un refuge à la honte. Squan devint Sequana. Esclave de Rome, son orgueil se soumit devant la grandeur de ses maîtres.
L'amour, sinon la gloire, le consola, dit-on. ”

“ T. Labienus, sortant de la foule, parle avec douceur sur la paix, et commence à en discuter les conditions avec Vatinius. (7) Mais, au milieu de leur entretien, ils sont tout à coup interrompus par une grêle de traits partie de tous côtés. Vatinius en fut garanti par les boucliers de ses soldats ; mais plusieurs furent blessés, entre autres les centurions Cornélius Balbus, M. Plotius, L. Tiburtius, et quelques soldats. (8) "Cessez, dit alors Labiénus, de parler d’accommodement ; car pour nous il ne peut y avoir de paix que quand on nous apportera la tête de César. ”

“ Le lendemain, Induciomare reparut à son ordinaire devant les retranchements, et ses soldats ne manquèrent pas de répéter leurs bravades accoutumées. Du côté des Romains, la réserve fut pareille à celle des jours précédents ; en sorte que, le soir arrivant, l'ennemi se retira sans garder aucun ordre, et se dispersa au contraire à l'aventure. Labienus saisit ce moment pour faire sortir sa cavalerie, donna ordre à son infanterie de la soutenir, et à tous de s'attacher au seul Induciomare, pour la tête duquel il promit une récompense considérable. ”

“ C’est dans cette attitude d’observation mutuelle que les nouvelles de ce qui se passait en Auvergne parvinrent aux deux armées en présence. César avait dû lever le siège de Gergovie. Les Éduens avaient abandonné la cause romaine. Labienus, en vrai soldat, comprit qu’il n’avait qu’une chose à faire, renoncer à Lutèce, à la nouvelle conquête du nord, et rallier au plus tôt son général ; mais pour cela il lui fallait repasser la Seine, opération à laquelle évidemment Camulogène s’opposerait avec la dernière énergie. Il s’avisa d’un stratagème qui lui réussit. ”

“ D’autre part, en restant chez les Senonais, qui étaient unis aux Éduens et qui avaient chaudement embrassé la cause nationale, il avait l’avantage de vivre sur le pays ennemi, et d’épargner à ses alliés le fardeau d’une armée à nourrir ; c’était là sans doute une considération fort importante. Mais si telle était la résolution de César, pourquoi Labiénus aurait-il quitté Agendicum ? ”

“ Je vous le demande à vous-même, Labiénus : lorsque les consuls, en vertu d’un sénatus-consulte, avaient appelé les citoyens aux armes ; lorsque M. Emilius, prince du sénat, s’était armé et avait pris son poste dans le comice, lui qui, pouvant à peine marcher, pensait que la faiblesse de ses jambes, en l’empêchant de fuir, ne l’empêcherait pas de poursuivre l’ennemi ; lorsque Q. Scévola lui-même, épuisé de vieillesse, accablé par la maladie, privé d’un bras, impotent et perclus de tous ses membres, appuyé sur un javelot, montrait à la fois l’énergie de son âme et l’infirmité de son corps ”

“ Mais sur quel point du fleuve Labiénus essaiera-t-il de passer, voilà ce que nous ne savons pas. Une fausse attaque ressemble d'abord beaucoup à une vraie attaque, et parfois c'est celle qu'on a cru fausse qui devient la vraie. Écoutez, chefs des peuples! Menacés sur trois points, il faut nous garder sur trois points. Un corps des nôtres va remonter le fleuve par la rive gauche, et suivra, aussi longtemps qu'ils entendront ramer, les Romains qui sont en barque. Un autre corps descendra la Seine par la même rive et observera les Romains qui la descendent par l'autre bord. ”

“ J’avoue donc que Rabirius a pris les armes dans l’intention de tuer Saturninus. Qu’en dites-vous, Labiénus ? Attendez-vous de moi un aveu plus important ? y a-t-il contre lui une plus grave accusation ? A moins que vous ne mettiez une différence entre le meurtrier et celui qui est armé pour le meurtre. Si le meurtre de Saturninus est un crime, on n’a pu sans crime prendre les armes contre lui : mais si vous m’accordez qu’on a eu le droit de prendre les armes, il faudra m’accorder aussi qu’on avait le droit de lui donner la mort. ”

“ Tous s’empressent à l’envi de combler les fossés, de rendre inutiles, en les couvrant de terre, les défenses accessoires, et d’escalader le rempart. Déjà les armes et les forces manquent aux Romains. Informé de cette situation, César envoie Labienus à leur secours, avec six cohortes, et lui ordonne, si les troupes ne peuvent se maintenir derrière les retranchements, de les en retirer et de faire une sortie, mais seulement à la dernière extrémité. Labienus, campé sur la montagne de Bussy, descend des hauteurs pour se porter vers le lieu du combat. ”

“ Ils savaient que César avait échoué à Clermont, que les Autunois s'étaient insurgés, que la cause sainte de la Gaule triomphait enfin. Labienus songea alors à se joindre à César; il fit descendre les cinquante bateaux dont il s'était emparé à une lieue sous Paris, près d'Auteuil, passa la Seine et se campa sur la hauteur de Vaugirard. Cependant l'armée parisienne descendit la rive gauche, et se trouva en présence de l'armée romaine ; on en vint aux mains : la 7e légion enfonça
une aile des Parisiens. ”

“ Labienus, voyant que ni les remparts ni les fossés ne peuvent arrêter leur impétuosité, rassemble trente-neuf cohortes sorties des forts voisins et que le hasard lui présente, et dépêche à César des courriers qui l'informent de son dessein.
César hâte sa marche pour assister à l'action. A son arrivée, on le reconnaît à la couleur du vêtement qu'il avait coutume de porter dans les batailles; les ennemis, qui de la hauteur le voient sur la pente avec les escadrons et les cohortes dont il s'était fait suivre, engagent le combat. ”

“ Labiénus, qui l’avait prévu, et voulait les attirer tous de l’autre côté de la rivière, feignait toujours de se retirer, et s’avançait lentement. Enfin, les bagages ayant été envoyés en avant et placés sur une hauteur : « Soldats, dit-il, le moment que vous désirez est venu ; vous tenez l’ennemi engagé dans une position défavorable ; déployez sous notre conduite cette valeur qui s’est si souvent signalée sous les ordres du général. Croyez qu’il est présent et qu’il vous voit. » En même temps il ordonne de tourner les enseignes contre l’ennemi et de marcher sur lui en bataille. ”

“ XXII. Au point du jour, T. Labiénus occupait le sommet de la montagne, et César n’était qu’à quinze cents pas du camp des ennemis, sans qu’ils eussent, ainsi qu’on le sut depuis par des prisonniers, connaissance de son arrivée ni de celle de Labiénus ; lorsque Considius accourt à toute bride ; il annonce que la montagne dont Labiénus avait ordre de s’emparer est au pouvoir de l’ennemi, qu’il a reconnu les armes et les enseignes gauloises. ”

“ Quelques mouvemens ayant de nouveau éclaté dans le nord, il fait rétrograder Labienus sur Paris avec quatre légions, tandis que lui-même en conduit six dans le sud sur les traces de Vercingétorix. Cette dispersion inopportune de ses forces faillit lui coûter cher : il ne put enlever Gergovie [6] , dont il avait commencé le siége. Dans un assaut infructueux et entrepris, dit-il, contre ses ordres, il convient d’avoir perdu 700 hommes et 46 centurions. Mais Suétone [7] nous apprend qu’il essuya un échec important (clades) et qu’une légion, probablement la 8e [8] , fut mise en déroute. ”

“ Vers cette date, Octavie, sœur de César devint la femme de Marc Antoine. Pompée était alors retourné en Sicile et Antoine dans les provinces d’outre-mer où Labiénus avait jeté le plus grand trouble. Celui-ci, en effet, après avoir quitté le camp de Brutus, s’était retiré chez les Parthes, puis avait conduit leur armée en Syrie et tue le lieutenant d’Antoine. Mais grâce au courage et à l’habile commandement de Ventidius, il fut massacré avec l’armée des Parthes et avec le jeune fils de leur roi, l’illustre Pacorus. ”

“ Ce fut sans doute à Paris que se fit le rassemblement des forces gauloises. Camulogène réfléchit, étudia le pays, et attendit Labiénus sur la rive de ce marais vaste, long et continu que forme l’Essonne avant de se jeter dans la Seine: c’était un obstacle presque aussi insurmontable que la montagne de Gergovie. Les Romains avaient à lutter là-bas contre les rochers et ici contre le marécage.
Labiénus essaya du moyen classique pour franchir les palus: il voulut, sous la protection des mantelets, charger un chemin sur claies et fascines. ”

“ Ces paroles sont promptement rapportées aux ennemis ; car dans ce grand nombre de cavaliers gaulois, il était naturel qu’il y en eût plusieurs qui s’intéressassent aux succès de la Gaule. Labiénus ayant, pendant la nuit, assemblé les tribuns et les centurions du premier rang, leur expose son dessein ; et, pour mieux inspirer aux ennemis l’opinion de sa frayeur, il ordonne de lever le camp avec plus de bruit et de tumulte que les armées romaines n’ont coutume de le faire. De cette manière il donne à son départ toutes les apparences d’une fuite. ”