Paul Féval

“ Merlin est un des plus grands et des plus instruits d'entre vous, il a rendu longtemps des services éclatants à notre religion!. Que Merlin soit appelé à se défendre, qu'il connaisse les crimes qu'on lui reproche, et s'il ne se défend pas, s'il reste établi qu'il a trahi réellement la cause qu'il devait servir, Viviane le jure devant vous tous, c'est elle qui se chargera de la vengeance commune !
— Mais il ne viendra pas sur l'ordre du tribunal, objecta l'un des druides, qui avait montré le plus d'ardeur. ”

“ Les assassins semblent, au contraire, un défi porté à la raison humaine, que rien n'explique, que rien ne justifie, et cette institution a quelquefois de si étranges allures, de si audacieuses ambitions; elle
commet de temps à autres des actes si insensés qu'il est à peine permis de croire à la réalité de son existence.
Les francs-juges ont, eux, une figure spéciale, une physionomie personnelle qui les distingue et les différencie des institutions analogues.
Les francs-juges ont pris naissance, dit-on, à cette époque valeureuse de l'histoire, où Charlemagne fonda son immense empire. ”

“ Mais, dès la fin du règne de Louis-le-Débonnaire, fils de Charlemagne et ancien roi d'Aquitaine, le serment qui les liait au trône fut remplacé par le serment qui les liait les uns les autres et qui punissait de mort le parjure.
Dès lors, le pouvoir du tribunal affranchi se révéla par des effets plus terribles. Les empereurs ne s'étaient attaqués qu'aux seigneurs.
Le tribunal libre fit descendre la vengeance, et son poignard trouva le chemin des humbles poitrines.
On vit tomber des hommes du peuple. ”

“ Le frohnbot est le personnage mystérieux, inconnu, étrange, merveilleux par excellence.
Comme le tribunal secret, dont il semble être la personnification vivante, IL EST PARTOUT ET IL N'EST NULLE PART !
C'est lui qui est chargé de porter aux malheureux désignés par les francs-juges, l'ordre de paraître à leur barre, et la victime désignés ne trouvera jamais un abri qui ne lui soit connu.
C'est l'huissier sombre et fantastique de la sain le vehme.
C'est le recors diabolique, l'infernal porteur de contraintes, l'homme qui a cent yeux comme Argus, cent bras comme Briarée. ”

“ Le franc-comte était assis sur son trône, ayant à côté de lui le glaive et la branche de saule.
Au-dessus de sa tête, l'acier des trophées scintillait dans les plis des bannières. Les francs-juges étaient debout alentour, et assistaient graves et silencieux à la cérémonie.
Avant l'arrivée de l'accusé, le franc-comte prenait la parole et s'adres ait à l'assemblée : — Je vous demande, disait-il, si c'est bien réellement le moment et le lieu où je puis juger les causes portées devant le saint tribunal.
Les francs juges répondaient : — Vous êtes investi du pouvoir par le grand-maître. ”

“ Rangés qu'ils étaient autour du trône, ils menaçaient déjà.
On dit que le grand empereur s'éteignit les yeux tournés vers le ciel, et désespérant des choses de ce monde.
On dit que la création des francs- juges le poursuivit au dernier moment comme un remords.
Quoi qu'il en soit, le génie imprime sa propre énergie et sa force vivace même à ses erreurs.
L'association des francs-juges peut être considérée comme une association-type, de laquelle semblent relever toutes celles qui se sont formées depuis. Elle est la plus grande, elle fut la plus puissante. ”

“ Charlemagne comprit enfin quelle était la force d'une pareille association ; son génie lui montra de quelle main partait à la fois la menace et le coup. Mais il était trop tard déjà. Le vaste empire qu'il avait conquis à la pointe de son épée, contenait des germes de dissolution fatale, et l'esprit d'indépendance que Witikind avait semé partout, devait survivre, non pas à la gloire de Charlemagne, non pas à son splendide souvenir, mais à son œuvre. ”

“ Tant que l'institution ne dépassa pas les proportions d'une association d'ouvriers intelligents, elle conserva le même caractère, s'immobilisant, pour ainsi dire, dans la même forme immuable. Mais plus tard, les mœurs changeant autour d'elle, elle laissa s'introduire dans son sein des éléments nouveaux, elle se transforma presque complètement, et devint cette association sans nom, presque sans idée, que nous connaissons sous l'appellation de Francs-Maçons. ”

“ La tempête était de la partie, les vagues continuaient de mugir en bondissant sur la côte, les druides se séparèrent en silence. Ils pensaient avoir fait leur devoir, et pourtant ils tremblaient.
Le lendemain, le peuple avait été convoqué; il y avait foule cette fois dans la forêt et autour de l'enceinte druidique. Le dolmen, sur lequel devait avoir lieu le sacrifice humain, se dressait au milieu de l'enceinte, et à côté du dolmen, l'eubage une hache à la main.
On amena la victime. ”

“ Ahès! Ahès ! semblent répéter les vagues irritées.
Partout est le désordre ; la désolation est partout.
Aucun pinceau ne saurait esquisser un pareil tableau, aucune plume ne pourrait décrire une pareille scène !.
Daréa souriait, penchée elle aussi à une fenêtre.
Elle regardait venir la mer.
Cependant, le roi Grallon, réveillé en sursaut par ses gardes effrayés, n'a pas oublié, dans ce pressant danger, qu'il est père et que sa fille a besoin de son aide. Il l'appelle, la cherche dans toutes les salles; la vieillesse n'a pas éteint son courage ”

“ Quand on eut fait franchir ou guerrier d'Italie les barrières de l'enceinte sacrée, l'cubage s'avança vers lui.
— Tu t'appelles Pollion, lui dit-il d'une voix lente ; ton père est consul, ton oncle est empereur. Tu vas mourir.
Et, comme le jeune guerrier le bravait du regard, l'cubage appuya sur son épaule sa main puissante.
Les genoux de Pollion fléchirent.
Le peuple répétait alentour : — Fils du consul!. neveu de l'empereur!.
Pollion était prosterné auprès de la pierre du sacrifice.
L'cubage reprit : — Les dieux t'ont condamné; les heures de ta vie sont comptées. ”

“ Chacun vint jeter son injure et son mépris sur le mort illustre ; on rappela ses crimes; chacun compta les victimes qu'il avait immolées, tout le sang dont le peuple avait dû payer sa liberté.
Triste et sombre histoire que les bardes avaient souvent chantée, et qui faisait encore frissonner les fils, au souvenir du meurtre de leurs pères.
A mesure que chaque fait se reproduisait, le désir delà vengeance
entrait plus profondément dans chaque poitrine; chacun agita son bouclier et sa framée, et ils ordonnèrent enfin à leurs chefs de les conduire immédiatement contre les Franks. ”

“ Elle venait de se rappeler le Tribunal sacré des druides!
Et un frisson d'épouvante courut sous ses cheveux.
Elle se leva.
— C'est moi!.. c'est moi! s'écria-t-elle avec folie, qui suis chargée d'exécuter la sentence.
- Quelle sentence? demanda le barde étonné.
— Moi!., moi!.. répétait Viviane dans son égarement.. Oh! j'avais oublié, tant j'étais heureuse, que chaque moment que vous passez ici peut vous être fatal, et qu'un arrêt redoutable a été rendu contre vous par les druides, vos frères.
— Que voulez-vous dire? demanda Merlin qui commençait à comprendre. ”

“ L'empereur Philippe-de-Souabe habitait alors Bamberg, avec toute sa famille et toute sa cour.
L'Allemagne était assez calme depuis quelque temps, et ce prince jouissait en paix du fruit d'une bonne et sage administration.
Autour de lui, vivaient une foule de chevaliers, et c'étaient chaque jour de nouvelles fêtes et de nouveaux plaisirs. Bamberg était une ville triste par elle-même, mais la présence de la cour lui donnait un mouvement inaccoutumé ; des flots de seigneurs et de peuple circulaient à tout instant dans les rues ”

“ Le Schamyl, cet autre héros, plus heureux, mais non plus grand qu'Abd-el-Kader, Schamyl, qui tient en échec dans sa forteresse de rochers l'énorme puissance du czar !
Mais les miracles qui se passent sous nos yeux ne sont plus des miracles.
Qui oserait dire que notre république française n'a pas été cruelle et peut-être perfide envers Abd-el-Kader?
Charlemagne, empereur, fit comme nous.
Au fanatisme, il opposa l'héroïsme.
Et comme l'héroïsme ne suffit jamais à vaincre le fanatisme, il employa la cruauté. ”

“ Les Assassins, au contraire, c'est une aberration philosophique, une idée insensée, éclose un jour sous les ardeurs du soleil brûlant d'Asie, au cerveau de quelque malade lycanthrope : c'est le sensualisme de l'Orient érigé en religion, tous les instincts matérialistes du cœur humain.
Un abîme sépare cette association , qui a pour but le meurtre, le viol et le pillage, des associations que nous avons vues jusqu'ici !. ”

“ J'ai quelquefois rêvé pour nous deux une vie à part, isolée, sans témoins; une vie qui serait un enchantement perpétuel, et qui ne finirait qu'au seuil du tombeau.
— Ne l'ai-je pas dit vingt fois? répliqua Merlin.
— Eh bien ! que ce ne soit donc plus un rêve, Merlin, reprit Viviane; que je puisse voir, avant de me donner à toi, ce tombeau, cette" dernière demeure où nous serons réunis après notre mort, comme nous l'aurons été pendant cette vie; que je sois certaine de reposer éternellement sur ton cœur, et alors je t'aimerai sans crainte, je serai à toi sans remords. ”

“ Daréa et Tudy s'arrêtèrent.
La clef d'or était là, rien n'était plus facile que de l'enlever; mais ce n'était pas tout, il fallait pénétrer dans l'appartement où l'on gardait la cassette de fer. Daréa montra de nouveau le chemin à son amant.
- Arme-toi de courage, lui dit-elle, c'est ici le moment le plus dangereux de notre entreprise; n'hésite pas surtout, que ta main ne tremble pas, que ton cœur n'aille pas défaillir, car à la moindre hésitation, à la moindre faiblesse, tout serait perdu! ”

“ Il construisit, tout seul aussi, une muraille de pierres sèches, au milieu du souterrain.
La muraille était épaisse comme le rempart d'une ville, mais elle avait à son centre une porte qui fermait avec un simple taquet de fer.
Johann Meïster n'était après tout qu'un paysan du Danube. —
S'il eût étudié à l'école polytechnique (mais ces temps bienheureux n'avaient pas de ponts et chaussées) , il aurait fait une écluse en règle
qui lui aurait coûté un million huit cent quarante-cinq mille francs soixante-quinze centimes, et qui eût laissé passer l'eau comme un crible. ”

“ Les Templiers, c'est l'esprit militaire et religieux du moyen-âge, l'activité chevaleresque de cette époque de croyance, le dévouement, la foi, l'incarnation de toutes les idées qui remuaient le monde d'alors.
Quand les templiers s'entourent de mystère, quand ils cachent leurs réunions d'un voile, c'est la foi qui les inspire, et quand ils frappent la victime désignée, c'est en quelque sorte un holocauste qu'ils offrent à Dieu! ”

“ Un irémissement singulier s'était communiqué à toute l'assemblée.
— Merci de votre souvenir et de votre dévouement, reprit aussitôt la voix du barde.
Puis, après un silence : — Merlin ne peut plus partager ni vos jeux, ni vos combats; il a maintenant choisi pour retraite la forêt de Brocéliande; mais si son corps est prisonnier loin de vous, son esprit du moins ne vous abandonnera pas, et il sera à vos côtés aux jours de vos plus périlleuses entreprises. Adieu donc! et que nul ne m'oublie dans ses revers et dans ses triomphes.
—Merlin! Merlin! Merlin! répétèrent les chevaliers consternés. ”

“ La bourgeoisie mit son pied plat dans l'entre-bâillement, peur empêcher la porte de se refermer.
Puis le peuple vint, qui fit sauter nobles et bourgeois par la fenêtre.
Jusque là, rien de mieux, mais le peuple y jeta aussi l'autorité, de sorte qu'il mourut de faim.
Cependant la peste ravageait la Bohême. Wenceslas se hâta de s'éloigner de l'Allemagne orientale, et de se retirer à Aix-la-Chapelle. ”

“ Qui accuses-tu? demanda Robert.
-J'accuse, sur la corde et l'épée, Wenceslas IV, empereur d'Allemagne. Il a commis tous les crimes, il a avili la royauté, il a décimé l'Allemagne! sa vie est une orgie continuelle, il est la honte et l'horreur du pays qu'il gouverne !. ”

“ Est-ce qu'il ne vous déplaît, comme à moi, dit-il, qu'il puisse exister, malgré nous, dans les États du bon roi Grallon, une jeune femme dont la vertu nous nargue insolemment; dont la conduite nous soit à tout instant opposée; pour moi, et je pense trouver ici un écho sympathique, si j'étais le maître, si ma volonté du moins avait quelque empire sur vos esprits, il ne se passerait pas deux jours avant que la grande prêtresse de l'île de Sein ne soit la maîtresse de l'un de nous!.. ”

“ Vous savez, depuis ce monarque, inventé par le vieux Lafon taine, les paysans du Danube ont toujours été des raisonneurs.
Au moment même où il parlait avec cette sagesse, Johann Meïster entendit distinctement les pas d'un homme venir à lui, et peu après, en effet, il vit à quelque distance se dessiner la silhouette d'un valet de livrée noble.
L'homme s'approcha de lui, et, dès qu'il l'eut aperçu, sembla l'interroger de la voix et du geste.
— L'habitation du paysan Johann Meïster? ”

“ Le lâche n'habite point parmi les Occismiens, dit-il d'une voix qui fit retentir les voûtes de la salle de réuniodt, le lâche n'est pas chez les Curiosolilcs, ni parmi les Lenobiens, ni parmi les Venètes; les lâches, ô chefs illustres, ce sont ceux qui, après avoir fanatiséle peuple, se retirent honteusement au sein de leurs forêts impénétrables; ceux qui, après avoir attisé la guerre, vont se cacher sous leur dolmen; les lâches, enfin, sont ceux-là qui, sans pitié et sans honte, frappent de pauvres victimes sans défense sur leur autel sanglant!. ”

“ S'il ne s'y présente pas, une seconde diète sera tenue à Francfort : Wenceslas y sera encore appelé; s'il s'abstient de nouveau, s'il refuse de comparaître, une troisième diète aura lieu à Landstein.
Là, s'il fait défaut une troisième fois, il sera solennellement déclaré déchu du trône, et remplacé séance tenante.
La foule des francs-juges demeura muette un instant:
Puis des voix s'élevèrent qui disaient : — Cela ne regarde ni la corde ni l'épée.
Robert sourit.
— Mes frères, prononça-t-il plus bas, — la ruse est un lacet qui enveloppe et un poignard qui tue. Retournez dans vos demeures. ”

“ Ce n'est point, encore une fois, l'histoire des sociétés secrètes que nous écrivons, mais bien l'histoire des Tribunaux secrets.
Dans chacune des associations, dont nous entretiendrons le lecteur, c'est le drame que nous chercherons à lui montrer, le drame, avec sa couleur, son allure spéciale, le drame avec ses péripéties pittoresques, ses dénouements sanglants.
Les francs-juges ont assez agi dans le moyen-âge, pour offrir à l'histoire une vaste carrière, et nous n'avons qu'à choisir parmi tous ces faits importants auxquels ils se sont mêlés. ”