Théodore Hersart vicomte de La Villemarqué

“ Dans les autres pays bretons, en Cornouailles, au Devonshire, au bord de la Clyde et en Armorique, les symboles n'avaient pas besoin d'être expliqués. Là, lorsque les ménestrels prononçaient les grands noms de Konan et de Kadwalader ; lorsqu'ils faisaient résonner la harpe de Merlin ; lorsqu'ils évoquaient l'ombre de ce « vieillard aux cheveux blancs, monté sur un coursier blanc, et portant un sceptre d'argent », mille souvenirs patriotiques s'éveillaient dans les coeurs. ”

“ A celte époque, Merlin règne en souverain dans l'empire des songes celtiques.
Il est vieux comme le roi de Pylos; sous ses yeux se sont écoulés les règnes glorieux d'Ambroise Au rélien, d'Uter et d'Arthur. Il a vu s'accomplir tout ce qu'il a prédit; son nom est fameux dans tout l'univers. Il continue de donner des lois au peuple, de la côte méridionale de l'île de Bretagne, que le tyran Guortigern lui a autrefois abandonnée. Il prédit toujours l'avenir aux chefs bretons qui viennent le consulter sur les destinées du pays. Il est barde et roi comme par le passé 2. ”

“ Au dire d'un idiot que nous venons de rencontrer, tu peux nous donner des nouvelles du fameux devin Merlin, que je cherche depuis longtemps.
— Merlin ! répéta le mendiant en secouant ses haillons, sans vergogne; Merlin! mais c'est lui qui vient de vous parler; c'est lui le sot que vous avez rencontré gardant les daims du bois; c'était lui le bûcheron que vos messagers ont pris pour un homme sauvage; c'est lui-même qui m'envoie vers vous pour vous apprendre une bonne nouvelle : Hengist est mort, votre frère Uter l'a tué. ”

“ Ainsi, désabusé du monde, sinon de sa science astronomique; trouvant le bonheur dans le sein de Dieu, d'une soeur, d'un ami, Merlin finit en ermite, ou plutôt il continue à jouir, avec ceux qu'il aime, du calme de ses bois, de la vertu de ses fontaines, du parfum de ses fleurs utiles, de l'éclat de ses chères étoiles tant de fois consultées avec fruit dans l'intérêt de son pays. ”

“ Le dragon rouge a fait avec lui le tour de presque toute l'Europe; les Scots, les Irlandais, les Norwégiens, les Daces, les Gaulois, lès Romains le connaissent : un fatal amour et la trahison devaient nous perdre. Mordred, uni aux Saxons contre notre roi, causa sa chute et celle de notre pays. Oh! l'affreux carnage! Oh! que de larmes versèrent les mères le lendemain de la bataille où notre roi tomba blessé mortellement! Conduit par toi, Taliésin, à travers l'Océan, il se rendit à la cour des Vierges de la mer : t'en souviens-tu, Taliésin? ”

“ I. LES PROPHÉTIES DE MERLIN EN CAMBRIE.
En quittant le monde enchanté pour entrer dans celui de l'histoire, il convient de rappeler sommairement les grands événements du onzième et du douzième siècles auxquels le nom et l'autorité de Merlin vont se trouver mêlés : c'est l'époque où sa renommée de prophète arrive à son point culminant, et où, sans cesser d'être un hérosnational, il devient un héros pour l'humanité. ”

“ Adoptant la plate conception des romanciers de la décadence dont j'ai parlé en terminant l'analyse du roman de Merlin, Richard se traîne désormais plutôt qu'il ne marche vers le dénoûment de son oeuvre.
L'amie du devin, qui a tout perdu avec sa blancheur, tout, jusqu'au nom qu'elle portait, et qui s'appelle maintenant la Dame du lac, n'est plus reconnaissable : animée de la haine la plus étrange contre Merlin, envieuse et jalouse, elle ne songe qu'à le décevoir : pour y parvenir, et prouver ainsi à tout l'univers qu'elle est plus puissante que lui, elle enchantera l'enchanteur ; elle le jure. ”

“ MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE. 151
broise, fils du légitime souverain de la GrandeBretagne, Vertigier faisait son plaisir de toute l'île comme si elle eût été à lui, et aimait les Saxons lesquels étaient des Sarrasins venant des parties de Rome 1, en guerre contre les Chrétiens. Même il avait épousé une de leurs princesses, ce qui affligeait les fidèles, qui s'en allaient disant : « Tel a perdu la foi pour avoir pris femme qui ne croit pas en Jésus-Christ; » On lui disait en face à lui-même : « Tu n'es pas notre roi, toi; le royaume ne t'appartient pas. » ”

“ J'étais jeune alors, disait Merlin; je paraissais devant Guortigern au bord du lac desséché; j'expliquais la lutte mystérieuse du dragon rouge contre le dragon blanc 1. Puis je vis arriver d'Armorique nos deux jeunes princes fugitifs, je les vis punir l'oppresseur de notre malheureux pays, je je les vis repousser l'étranger avec l'aide du Christ. J'assistai plus lard aux débuts d'Arthur, ce héros qui n'eut pas son pareil au monde. Il était trop jeune et trop faible d'abord pour combattre nos ennemis. Nous appelâmes à notre secours les guerriers d'Armorique. ”

“ Seigneur chevalier, dit la voix, cette tombe ne doit pas être louée, mais toujours blâmée; dedans gisent les os du plus sage homme qui fut oncques ; sa chair est consommée, mais son esprit est enfermé ici, et il n'en sortira jamais ; je le prie d'aller en Gaule, où maître Anthoine est maintenant évêque, et de lui dire qu'il est temps d'achever le livre de mes prophéties, qu'il a commencé avec maître Tholomer.
— Quoi ! s'écria Méliadus, c'est vous ce prophète Merlin, qui a fait tant de merveilles ? ”

“ Comme le roi, après bien des recherches, désespérait de trouver en Bretagne des architectes assez habiles pour élever un monument digne d'eux aux Bretons morts pour leur pays, l'archevêque lui indiqua Merlin.
«Envoyez-le chercher, dit-il, je ne crois pas qu'il y ait sur terre un homme doué d'un génie pareil. S'il est bon prophète, il n'est pas moins bon architecte 1. »
Le devin, qui préférait la solitude au monde, habitait souvent alors au fond d'une vallée retirée, sur les frontières de la Cambrie, au milieu des bois, au bord d'une fontaine. ”

“ L victoire se déclare pour le Midi, mais les Bretons méridionaux la payent chèrement : Merlin voit tomber à ses côtés trois de ses plus chers frères d'armes ; le désespoir s'empare de lui; il fait sonner la retraite: c'est en vain que les autres clefs le consolent, il repousse toute consolation.
On le voit se rouler dans la poussière, s'arracher les cheveux, déchirer ses habits. On entend de loin ses cris désespérés. Pendant trois jours il refuse toute nourriture. Enfin la folie, une folie furieuse, s'empare de lui; il quitte secrètement l'armée et s'enfonce dans les forêts de la Calédonie. ”

“ Nous avons déjà entendu un écrivain gallois du douzième siècle parler ainsi. C'est le même accent d'un coeur honnête. Il nous semble entendre un armoricain du temps lorsque, commentant les prédictions de Merlin sur la rentrée des indigènes dans leurs biens, Alain de Lille loue le duc Guillaume d'avoir puni le nouveau Dragon blanc, et vérifié la prophétie, en attaquant les Danois et les Anglais, en exterminant ou expulsant ces barbares, et en rendant aux anciens habitants venus d'Armorique, avec leur duc Alain Fergent, le patrimoine de leurs ancêtres, leurs titres et leurs dignités militaires. ”

“ L'opinion commune fait à la poésie la même part glorieuse et touchante en ce qui regarde Merlin. On affirme qu'après le coup qui le frappa, ce fut sa harpe qui le consola, et les Bretons de l'un et de l'autre côté de la Manche se sont transmis de siècle en siècle jusqu'à nos jours, en le rajeunissant, le vivifiant, le transformant, au gré des circonstances et des intérêts nationaux, un poëme dont le thème original doit remonter à l'époque de la folie du barde, et fut sans doute composé dans les intervalles de sa maladie 1. ”

“ Cependant les païens étaient débarqués, et ils s'avançaient sans crain le à travers la plaine de Salisbury. Tout à coup de grands cris s'élèvent derrière eux. C'étaient les chrétiens conduits par Merlin, qui, sortant de leur embuscade, les attaquaient à l'improviste. En ce moment un monstre apparaissait dans l'air; il avait la figure d'un dragon vermeil, et jetait feu et flammes par les naseaux et par la gueule. Les païens en eurent grand'peur; les chrétiens, au contraire, sentirent redoubler leur courage. ”

“ Arches des ponts, croulez Poussez, bois défenseurs, Et fermez tout chemin à ces envahisseurs !
Pour lui, simple curieux, il ne barre la route à personne. Content de certaines raretés qu'on ne trouve pas sur la voie publique, il les va prendre à la roche vive.
Bien jeune encore, le goût du merveilleux l'entraîna sur les traces de Merlin. Le premier, depuis les chevaliers errants et les poëtes du moyen âge, il visita, en antiquaire, la forêt où l'Arioste, avec les pâtres des environs de Pontrieu, place le tombeau de l'enchanteur. ”

“ « Sire, voici Merlin que vous aimiez tant. »
Le roi, se retournant, ouvrit les yeux et reconnut son ami.
Alors Merlin dit aux assistants :
«Que celui qui veut entendre les dernières paroles du roi s'approche ; » et s'approchant luimême du chevet du roi, il lui dit à l'oreille :
« Tu fais une bien belle fin si ta conscience est ce qu'elle paraît. Sache en vérité que c'est moi qui ai enlevé ton fils et qui le fais élever. Ton fils Arthur sera roi après ta mort par la vertu de Notre Seigneur Jésus-Christ, et il achèvera l'oeuvre de la Table-Ronde que tu as fondée..» ”

“ A la nouvelle des préparatifs de la descente de Guillaume en Angleterre, un long cri d'espoir retentit de la pointe de Cornouailles au golfe du Sohvay, répété et prolongé par tous les échos de l'Armorique. Ce cri était celui-là même qui partit du coeur de Merlin en présence du tyran de sa race, et que ses compatriotes n'avaient cessé de pousser à chaque lueur d'espérance : a Notre nation se relèvera et elle chassera les Saxons 1 ! ”

“ Tremble, tyran, dit-il, les fils de Constantin arrivent; aujourd'hui même ils mettent à la voile, ils sont déjà partis des côtes d'Armorique; demain ils descendront ici pour reprendre leur héritage aux Saxons ; demain Ambroise et Uter arriveront avec douze mille hommes, et ils rendront les joues saxonnes rouges de sang saxon. Après avoir puni les étrangers que tu as appelés à ton aide et qui sont venus pour ta perte, ils le châtieront pareillement, ils te brûleront vivant dans une tour de pierre, vengeant ainsi la mort de leur frère que tu as détrôné et fait assassiner. ”

“ Lywarch, ses vingt-quatre fils tombés du haut de leurs chevaux de bataille, comme des tours, avec la libertébretonne; Gwenchlan, ses yeux arrachés par l'étranger vainqueur; Merlin, ses arbres aux pommesd'or où se cueille le fruit de prophétie. Tous les quatre maudissent leur vieillesse, et tournent leurs yeux en gémissant vers les jours heureux, d'autrefois. Le dernier n'habite pas, comme Ossian, les ruines d'un palais, ni même une chaumière comme le barde gallois ou le poëte armoricain : il a pour toit un arbre, pour nourriture, des baies sauvages, pour breuvage, l'eau d'une fontaine. ”

“ « Voilà Merlin! voilà le meilleur devin qui soit au monde! il va nous dire comment prendre la ville.» Quelques-uns s'adressaient au roi : « Sire, demandez-lui qui de nous ou des Saxons l'emportera ; sachez que, s'il le veut, il vous le dira bien. »
Le roi interrogea donc Merlin, et le devin répondit :
«Pour que les Bretons recouvrent leur terre et leur couronne, il faut que les étrangers disparaissent; qu'ils soient donc sommés de retourner dans leur pays et qu'on leur fournisse pour cela des vaisseaux. » ”

“ Voilà tes voeux comblés, ô patrie des Gallois, tu ressuscites avec une couronne d'or au front; tu réuniras tous les clans bretons en un seul; les femmes changeront leurs vêtements de laine pour des robes de pourpre ; tes guerriers porteront ces cottes de mailles d'argent, qu'on fabrique dans la ville de Kaerléon ; tes vallées tressailleront ; tes chênes reverdiront. O Armorique, tes montagnes s'élèveront jusqu'aux nues. La postérité des Bretons portera le diadème de leur grand roi ”

“ Merlin confirma Tholomer dans son opinion à cet égard :
" Maître, lui dit-il, je n'ordonne à personne de me croire; me croira ou ne me croira pas qui voudra ; mais à qui me croira, il ne peut arriver que du bien, et à qui ne me croira pas que du dommage. Mais peut-être quelqu'un dira : Est-il possible que Merlin sache l'avenir et qu'il puisse changer de forme ? A cela je répondrai : Est-ce que Dieu n'est pas tout-puissant ? ”

“ Et s'adressant aux chefs bretons :
« Pour vous, amis; allez défendre vos cités. Laissez-nous habiter en paix dans cette solitude. Celui que vous aimez vous doit assez d'applaudissements. »
Les chefs s'éloignent. Merlin, Taliésin et Ganiéda demeurent. Depuis la mort de son mari, la reine porte une robe noire; désormais elle n'aime plus que les bois, non pas à cause des jeunes pages qu'elle y rencontrait autrefois, mais à cause de Dieu, de son frère et de son ami; et elle chante souvent avec eux et guidée par eux, les destinées futures de la patrie bretonne 1. ”

“ Du haut de la montagne des Neiges, il avait vu, cinq siècles à l'avance, se dérouler devant lui toutes les phases de l'histoire générale des Bretons, depuis le débarquement des envahisseurs saxons jusqu'à l'arrivée des Danois et des Normands; il les avait annoncés plus ou moins clairement à des milliers d'hommes en présence du roi suprême des Bretons. Son regard avait été aussi perçant que celui de la Sibylle, de la Voluspa et même du prophète de l'Apocalypse ”

“ MERLIN, PERSONNAGE RÉEL. 77
brûlait le bienheureux Kentigern l'avait conduit en Ecosse. Une des préoccupations constantes de ce coeur tendre et indulgent était aussi le bonheur éternel de ces hommes inspires qui traversent la vie en chantant. On ajoute même qu'il avait entrepris le voyage de la Calédonie dans le dessein exprès de chercher Merlin, qu'on y disait caché. Il n'aimait pas moins les poètes profanes que Kentigern ne les aimait, et un jour Gildas, leur adversaire déclaré, l'avait trouvé pleurant à la pensée que l'âme de Virgile était peut-être dans la douleur. ”

“ Ainsi la harpe de Merlin, ou plutôt l'espérance, berçait dans le malheur les Cornouaillais, comme les hommes de la Cambrie, comme ceux des rives de la Clyde : d'un bout de l'île à l'autre, même refrain touchant, à peine varié. ”

“ Mais vous avez encore un roi : hâte-toi, Uter, attaque l'ennemi. Toute l'île te sera soumise, car c'est toi que figure le dragon de feu. Le rayon allant vers la Gaule représente un fils qui doit naître de toi, qui sera grand par ses exploits, et non moins grand par sa puissance. Le rayon allant vers l'Irlande représente une fille dont tu seras le père, et ses fils et ses petits-fils régneront tous sur les Bretons 2. ”

“ Pour Merlin :
«A l'ouvrage, enfants! s'écria-t-il; des pioches! des échelles! des câbles! des leviers! des rouleaux! rassemblez toutes vos forces, unissez tous vos bras, attaquez vaillamment ces rochers, et voyons si la force vaut mieux que l'intelligence, ou si l'intelligence vaut mieux que la force.
— A l'ouvrage! » répondirent les Bretons. ”

“ Aux bois, aux champs, sur la montagne, une lumière marche devant nous, dans les ténèbres, un Konan nous mène au combat ; les étrangers devant les Bretons crieront : Malheur ! Un Kadwalader est notre javelot ; lui et les autres chefs noieront dans leur sang nos ennemis. ”

“ MERLIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE.
C'est seulement lorsqu'un homme a exercé sur son époque une action réelle qu'il en a sur la postérité, et nul n'a d'histoire fabuleuse qui n'ait obtenu cet honneur par une histoire véritable d'une certaine importance.
Le patriotisme de Merlin, ses incontestables services envers son pays, sa confiance imperturbable dans un avenir libérateur, ses promesses de résurrection nationale répétées d'âge en âge par des générations toujours opprimées et espérant toujours ; telles sont les principales causes de sa renommée légendaire. ”

“ Et le jour venu, tout le monde étant rassemblé et le roi sur son trône, Merlin soulevant les rochers du cercle des géants avec autant d'aisance qu'il les avait remués déjà, les rangea en Bretagne de la même manière qu'ils l'étaient en Irlande. Il prouva de la sorte au monde que l'intelligence vaut mieux que la force 2. ”