Théodore Hersart vicomte de La Villemarqué

“ Arrosant de larmes le visage de celui à qui il eût voulu rendre la vie, il poussa un de ces cris du cœur dont l'accent nous émeut encore après treize-cents ans : « 0 Jésus ! pourquoi ne suis-je pas mort avant de tuer le fils de ma sœur? Malheur à ma main! J'ai perdu mon ami, et c'est moi qui l'ai tué! »
Comment expier un tel crime? Rien que la mort n'était capable de le racheter, pensait-il, et il n'eût pas hésité à se la donner; mais il était chrétien. Au lieu de demander à son épée un remède contre sa douleur et son désespoir, il le demanda à sa foi, et quitta le monde. ”

“ A cette idée, Merlin est saisi d'une grande crainte et il se désole; mais, ô pommier d'or! que peut-il contre votre malheureuse destinée? S'il a autrefois dormi son sommeil enchanté dans les forêts de la Calédonie, s'il a enflammé le courage d'Arthur et de son armée en leur prédisant la victoire, si même naguère, à la bataille d'Arderidd, il portait le collier d'or du haut commandement ; maintenant il est égaré d'esprit. Il est sauvage et s'en va errant loin de ses bosquets embaumés. Il n'est plus honoré des hommes. ”

“ Dans les autres pays bretons, en Cornouailles, au Devonshire, au bord de la Clyde et en Armorique, les symboles n'avaient pas besoin d'être expliqués. Là, lorsque les ménestrels prononçaient les grands noms de Konan et de Kadwalader ; lorsqu'ils faisaient résonner la harpe de Merlin ; lorsqu'ils évoquaient l'ombre de ce « vieillard aux cheveux blancs, monté sur un coursier blanc, et portant un sceptre d'argent », mille souvenirs patriotiques s'éveillaient dans les coeurs. ”

“ Plus d'un esclave fugitif, d'un proscrit, d'un opprimé; plus d'un de ces petits, de ces faibles, de ces déshérités du monde d'alors ; plus d'un malheureux, plus d'un coupable même, ne tarda pas à venir demander un refuge à l'anachorète qui eût pu être roi et qui ouvrait un asile au malheur et au repentir dont il offrait lui-même un exemple héroïque.
Que les suppliants vinssent de l'est ou de l'ouest, de la terre de Vannes ou de la Cornouaille, par légué de l'Izol ou le gué de l'Ellé, alors sans aucuns ponts, ils s'agenouillaient devant le saint, au pied de la croix de son oratoire. ”

“ A celte époque, Merlin règne en souverain dans l'empire des songes celtiques.
Il est vieux comme le roi de Pylos; sous ses yeux se sont écoulés les règnes glorieux d'Ambroise Au rélien, d'Uter et d'Arthur. Il a vu s'accomplir tout ce qu'il a prédit; son nom est fameux dans tout l'univers. Il continue de donner des lois au peuple, de la côte méridionale de l'île de Bretagne, que le tyran Guortigern lui a autrefois abandonnée. Il prédit toujours l'avenir aux chefs bretons qui viennent le consulter sur les destinées du pays. Il est barde et roi comme par le passé 2. ”

“ Ainsi, désabusé du monde, sinon de sa science astronomique; trouvant le bonheur dans le sein de Dieu, d'une soeur, d'un ami, Merlin finit en ermite, ou plutôt il continue à jouir, avec ceux qu'il aime, du calme de ses bois, de la vertu de ses fontaines, du parfum de ses fleurs utiles, de l'éclat de ses chères étoiles tant de fois consultées avec fruit dans l'intérêt de son pays. ”

“ « Dieu lui-même est notre refuge ! »
Solennellement garanti par des conventions avec les chefs du pays, et souvent renouvelé, ce droit de refuge, droit inappréciable aux temps barbares, accompagna l'acte de donation qu'un des comtes de Cornouaille, de la race du roi Grallon, fit à saint
Gurthiern de son enclos des bords de l'Ellé. Dans l'espoir d'être délivré de ses péchés, le donateur, selon un titre de l'époque, donnait « peu pour beaucoup, ce qui passe pour ce qui est éternel, » un morceau de terre de mille pas de tour, en échange du ciel. ”

“ Au dire d'un idiot que nous venons de rencontrer, tu peux nous donner des nouvelles du fameux devin Merlin, que je cherche depuis longtemps.
— Merlin ! répéta le mendiant en secouant ses haillons, sans vergogne; Merlin! mais c'est lui qui vient de vous parler; c'est lui le sot que vous avez rencontré gardant les daims du bois; c'était lui le bûcheron que vos messagers ont pris pour un homme sauvage; c'est lui-même qui m'envoie vers vous pour vous apprendre une bonne nouvelle : Hengist est mort, votre frère Uter l'a tué. ”

“ I. LES PROPHÉTIES DE MERLIN EN CAMBRIE.
En quittant le monde enchanté pour entrer dans celui de l'histoire, il convient de rappeler sommairement les grands événements du onzième et du douzième siècles auxquels le nom et l'autorité de Merlin vont se trouver mêlés : c'est l'époque où sa renommée de prophète arrive à son point culminant, et où, sans cesser d'être un hérosnational, il devient un héros pour l'humanité. ”

“ Près de ces eaux, pures comme sou âme, dans cet enclos frais et fleuri, dont les oiseaux situaient son arrivée par leurs, chants, le saint avait devant les yeux l'objet même de ses rêves ; il reconnaissait la terre de promission qui lui avait été annoncée par son bon ange, et ses deux compagnons eurent lieu de lui adresser les paroles d'un autre saint au Sauveur du monde : « Bonum
est nos hic esse! Comme nous sommes bien ici !
élevons ici trois cabanes ! » ”

“ Adoptant la plate conception des romanciers de la décadence dont j'ai parlé en terminant l'analyse du roman de Merlin, Richard se traîne désormais plutôt qu'il ne marche vers le dénoûment de son oeuvre.
L'amie du devin, qui a tout perdu avec sa blancheur, tout, jusqu'au nom qu'elle portait, et qui s'appelle maintenant la Dame du lac, n'est plus reconnaissable : animée de la haine la plus étrange contre Merlin, envieuse et jalouse, elle ne songe qu'à le décevoir : pour y parvenir, et prouver ainsi à tout l'univers qu'elle est plus puissante que lui, elle enchantera l'enchanteur ; elle le jure. ”

“ Le dragon rouge a fait avec lui le tour de presque toute l'Europe; les Scots, les Irlandais, les Norwégiens, les Daces, les Gaulois, lès Romains le connaissent : un fatal amour et la trahison devaient nous perdre. Mordred, uni aux Saxons contre notre roi, causa sa chute et celle de notre pays. Oh! l'affreux carnage! Oh! que de larmes versèrent les mères le lendemain de la bataille où notre roi tomba blessé mortellement! Conduit par toi, Taliésin, à travers l'Océan, il se rendit à la cour des Vierges de la mer : t'en souviens-tu, Taliésin? ”

“ MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE. 151
broise, fils du légitime souverain de la GrandeBretagne, Vertigier faisait son plaisir de toute l'île comme si elle eût été à lui, et aimait les Saxons lesquels étaient des Sarrasins venant des parties de Rome 1, en guerre contre les Chrétiens. Même il avait épousé une de leurs princesses, ce qui affligeait les fidèles, qui s'en allaient disant : « Tel a perdu la foi pour avoir pris femme qui ne croit pas en Jésus-Christ; » On lui disait en face à lui-même : « Tu n'es pas notre roi, toi; le royaume ne t'appartient pas. » ”

“ J'étais jeune alors, disait Merlin; je paraissais devant Guortigern au bord du lac desséché; j'expliquais la lutte mystérieuse du dragon rouge contre le dragon blanc 1. Puis je vis arriver d'Armorique nos deux jeunes princes fugitifs, je les vis punir l'oppresseur de notre malheureux pays, je je les vis repousser l'étranger avec l'aide du Christ. J'assistai plus lard aux débuts d'Arthur, ce héros qui n'eut pas son pareil au monde. Il était trop jeune et trop faible d'abord pour combattre nos ennemis. Nous appelâmes à notre secours les guerriers d'Armorique. ”

“ Seigneur chevalier, dit la voix, cette tombe ne doit pas être louée, mais toujours blâmée; dedans gisent les os du plus sage homme qui fut oncques ; sa chair est consommée, mais son esprit est enfermé ici, et il n'en sortira jamais ; je le prie d'aller en Gaule, où maître Anthoine est maintenant évêque, et de lui dire qu'il est temps d'achever le livre de mes prophéties, qu'il a commencé avec maître Tholomer.
— Quoi ! s'écria Méliadus, c'est vous ce prophète Merlin, qui a fait tant de merveilles ? ”

“ Comme le roi, après bien des recherches, désespérait de trouver en Bretagne des architectes assez habiles pour élever un monument digne d'eux aux Bretons morts pour leur pays, l'archevêque lui indiqua Merlin.
«Envoyez-le chercher, dit-il, je ne crois pas qu'il y ait sur terre un homme doué d'un génie pareil. S'il est bon prophète, il n'est pas moins bon architecte 1. »
Le devin, qui préférait la solitude au monde, habitait souvent alors au fond d'une vallée retirée, sur les frontières de la Cambrie, au milieu des bois, au bord d'une fontaine. ”

“ L victoire se déclare pour le Midi, mais les Bretons méridionaux la payent chèrement : Merlin voit tomber à ses côtés trois de ses plus chers frères d'armes ; le désespoir s'empare de lui; il fait sonner la retraite: c'est en vain que les autres clefs le consolent, il repousse toute consolation.
On le voit se rouler dans la poussière, s'arracher les cheveux, déchirer ses habits. On entend de loin ses cris désespérés. Pendant trois jours il refuse toute nourriture. Enfin la folie, une folie furieuse, s'empare de lui; il quitte secrètement l'armée et s'enfonce dans les forêts de la Calédonie. ”

“ Arches des ponts, croulez Poussez, bois défenseurs, Et fermez tout chemin à ces envahisseurs !
Pour lui, simple curieux, il ne barre la route à personne. Content de certaines raretés qu'on ne trouve pas sur la voie publique, il les va prendre à la roche vive.
Bien jeune encore, le goût du merveilleux l'entraîna sur les traces de Merlin. Le premier, depuis les chevaliers errants et les poëtes du moyen âge, il visita, en antiquaire, la forêt où l'Arioste, avec les pâtres des environs de Pontrieu, place le tombeau de l'enchanteur. ”

“ Cependant les païens étaient débarqués, et ils s'avançaient sans crain le à travers la plaine de Salisbury. Tout à coup de grands cris s'élèvent derrière eux. C'étaient les chrétiens conduits par Merlin, qui, sortant de leur embuscade, les attaquaient à l'improviste. En ce moment un monstre apparaissait dans l'air; il avait la figure d'un dragon vermeil, et jetait feu et flammes par les naseaux et par la gueule. Les païens en eurent grand'peur; les chrétiens, au contraire, sentirent redoubler leur courage. ”

“ Nous avons déjà entendu un écrivain gallois du douzième siècle parler ainsi. C'est le même accent d'un coeur honnête. Il nous semble entendre un armoricain du temps lorsque, commentant les prédictions de Merlin sur la rentrée des indigènes dans leurs biens, Alain de Lille loue le duc Guillaume d'avoir puni le nouveau Dragon blanc, et vérifié la prophétie, en attaquant les Danois et les Anglais, en exterminant ou expulsant ces barbares, et en rendant aux anciens habitants venus d'Armorique, avec leur duc Alain Fergent, le patrimoine de leurs ancêtres, leurs titres et leurs dignités militaires. ”

“ L'opinion commune fait à la poésie la même part glorieuse et touchante en ce qui regarde Merlin. On affirme qu'après le coup qui le frappa, ce fut sa harpe qui le consola, et les Bretons de l'un et de l'autre côté de la Manche se sont transmis de siècle en siècle jusqu'à nos jours, en le rajeunissant, le vivifiant, le transformant, au gré des circonstances et des intérêts nationaux, un poëme dont le thème original doit remonter à l'époque de la folie du barde, et fut sans doute composé dans les intervalles de sa maladie 1. ”

“ Tremble, tyran, dit-il, les fils de Constantin arrivent; aujourd'hui même ils mettent à la voile, ils sont déjà partis des côtes d'Armorique; demain ils descendront ici pour reprendre leur héritage aux Saxons ; demain Ambroise et Uter arriveront avec douze mille hommes, et ils rendront les joues saxonnes rouges de sang saxon. Après avoir puni les étrangers que tu as appelés à ton aide et qui sont venus pour ta perte, ils le châtieront pareillement, ils te brûleront vivant dans une tour de pierre, vengeant ainsi la mort de leur frère que tu as détrôné et fait assassiner. ”