Jean-Mamert Cayla

“ Que le vin coule, que la coupe circule dans nos mains.
— Je bois à la liberté de la Gaule, dit le jeune époux d'Anthénia, je bois à notre malheureuse patrie. Que ce vindévore mes entrailles comme le poison! que cette coupe s'attache pour toujours à mes lèvres, si je ne plonge toute la lame de ce poignard dans les flancs du proconsul.
— Vive la Gaule ! Le jour qui va paraître sera pour nous un jour d'extermination ou de liberté, répétèrent les gladiateurs.
— Tous les héros seront peut-être morts! Implorez le secours des dieux ”

“ Le cri de la nature est plus
— 6 —
fort que le bruit du tonnerre qui gronde sur nos têtes. Que la foudre écrase tout, le prêtre, l'autel et le temple, qu'elle me consume moi-même, puisque je n'ai plus de fils!
Alors, un éclair brilla ; un bruit terrible ébranla les colonnes du sanctuaire, et une odeur sulfureuse annonça le passage rapide du feu du ciel. Le druide et Krisalda tremblaient devant l'autel ; la fière gauloise était seule debout.
— Vous tremblez, dit-elle; ah! ce n'est pas ma tête que menacent les dieux; ils ont entendu le cri de désespoir d'une mère. ”

“ Toulouse ne resta pas oisive dans cette lutte pour la liberté. Plusieurs bataillons de ces braves tombèrent sous le fer des Romains, et dans ses murailles l'on ne voyait plus que des vieillards ; tous ceux qui avaient pu brandir la lance ou porter la framée, étaient morts sur les champs de bataille. Aussi elle était triste, cette grande cité, comme une mère qui pleure sur le tombeau de son dernier fils. Cependant elle relevait encore là tête, toutes les fois qu'un cri de liberté poussé dans le lointain retentissait jusqu'à
2
— 18 — ses oreilles. ”

“ Comme un vil assassin tu viens d'égorger celle qui m'attachait à la vie : si ma faible main était armée d'un poignard, tu ne vivrais plus. Les femmes gauloises savent frapper les tyrans.
— La menace est dans ta bouche, jeune fille? sais-tu bien qu'il ne faut jamais irriter le tigre, dont la dent déchire et dévore? Le proconsul se leva de son siége, sortit son glaive du fourreau, et le bras étendu il menaçait Anthénia.
— Arrête, cria tout à coup un jeune gaulois, en se précipitant entre le proconsul et la fille de Nasabatus. ”

“ Long-temps Rome a conjuré la perte du monde, et tous les peuples conspirent aujourd'hui contre Rome. Le coupable Néron recevra le châtiment de tous ses forfaits. La garde prétorienne s'est révoltée; le tyran tremble dans son palais; ses serviteurs et ses lâches courtisans l'ont abandonné : peut-être en ce moment l'humanité est vengée, Néron n'est plus.
— Mort au plus cruel des tyrans, s'écrièrent tous les gladiateurs.
— Vindex a rallié les héroïques enfans de la Gaule. L'étendard de la liberté flotte déjà sur les murs de nos cités. Aux armes! gladiateurs, aux armes! ”

“ Anthénia, me disait-elle, en me couronnant de fleurs, ces roses sont bien belles , mais elles n'ont pas tant d'éclat que le jeune Nasabatus, lorsqu'il me conduisit à l'autel de l'hymen.. Il était le plus beau et le plus vaillant des héros de la Gaule.
— Le malheur et les années flétrissent l'homme, comme le souffle du midi flétrit les fleurs. Ton père est devant toi. ”

“ Aussitôt la foule s'agita dans un effroyable tumulte ; les épées brillèrent; les femmes effrayées abandonnèrent les autels, les vieillards sortirent du temple, et quelques jeunes gaulois dans les premiers transports de l'indignation, osèrent seuls lutter contre les Romains. Le dévoûment et l'héroïsme cédèrent au nombre,, et les soldats de Titus Vinius se virent maîtres de l'enceinte sacrée. Le sang avait jailli de toutes parts, et le proconsul, écumant de rage, excitait le féroce courage de ses licteurs. ”

“ Elles étaient vêtues de longues robes de deuil, et pleuraient la plus belle de leurs compagnes.
Le jeune Vincérix, à la tête de ses guerriers, cherchait des yeux la belle Krisalda. Il ne l'aperçut pas, et s'ouvrant un passage avec sa framée, il s'approcha du chef des druides, et lui dit :
— Où est ta fille ? Pourquoi n'est-elle pas venue prendre part à la joie de toute la nation ?
— Elle est encore dans le temple. Le culte des dieux réclame le secours de son zèle.
— La plus noble manière d'honorer les dieux est d'être reconnaissant des victoires qu'ils nous ont accordées. ”

“ Son père vit encore; nous avons brisé nos chaînes; nous avons jeté le poignard des gladiateurs pour prendre le glaive sacré qui extermine les tyrans, et délivre les peuples. Avant que le jour paraisse, Nasabatus, et vingt de ses compagnons d'infortune arriveront dans ces murs.
Ils viennent délivrer leur patrie : votre règne est passé; un volcan brûle dans les entrailles de la Gaule ; un cri de guerre s'est fait entendre de toutes parts ; toutes les nations ont frappé sur leurs boucliers , et déjà cent mille combattans marchent sous les drapeaux de Vindex. ”

“ Vous souvenez-vous de ce gladiateur Pannonien qui, vainqueur de tous ses autres rivaux, tomba sous la pesante massue d'un jeune Da ce ? Je le vis étendu sur l'arène; ses yeux étincelaient comme ceux du tigre; il grinçait des dents, il agitait ses bras, il menaçait Néron de son poignard, et dé sa bouche qui mordait la poussière s'échappa ce dernier cri : Mort au plus lâche des tyrans! Sa malédiction va s'accomplir. Aux armes ! mes amis. Le fer des héros brille dans nos mains; la patrie nous fend les bras. Quel bonheur, si nous pouvons la délivrer du joug de l'esclavage! ”

“ Le proconsul s'était éloigné pour ne point l'effrayer de sa présence, lorsqu'une des portes s'ouvrit avec fracas ; il s'arma de son glaive, mais il n'osa frapper; il vit entrer une femme qui, poussant un de ces cris qui ne peuvent sortir que du fond des entrailles maternelles, se jeta dans les bras d'Anthénia, et l'arrosa de ses larmes. ”

“ C'est lui ! c'est lui ! Divinité qu'on adore dans ce temple, protège-moi. La mort! la mort ! Elle seule peut me sauver ! Et la jeune fille en prononçant ces paroles retomba sur le manteau de pourpre du proconsul.
- 34 - — Mes paroles l'effrayent, Labiénus, et le son de ma voix est pour elle le cri de la mort. Comme elle a frémi lorsque ses yeux se sont portés sur moi ! Elle a cru voir
son mauvais génie. C'est lui ! c'est lui ! s'est-elle écriée
Et maintenant elle est là, froide comme un cadavre, sans mouvement et sans vie! Tout a fui devant moi!... Qui voudrait résister à ma colère?... ”

“ Son nom est immortel, les peuples le révèrent comme un génie protecteur. Nous aussi, marchons dans la noble carrière qui nous est ouverte ; nous sommes les descendans de ces fiers Tectosages qui firent trembler les monarques de l'Orient; nous sommes les enfans de ce Brennus qui vit fuir les aigles, romaines devant ses bataillons, et réduisit en cendres la plus fière des cités. Car Rome était
— 50 —
lors peuplée de héros; aujourd'hui c'est un repaire de tyrans, un antre impur où des hommes infâmes s'abreuvent; des larmes et du sang de toutes les nations. Nous avons tout perdu ”

“ Pleurons, Anthénia, pleurons ensemble!... Les dieux ne rendront jamais ton père à notre amour.
Alors la jeune fille mêlait ses larmes aux larmes de sa mère, lui souriait, levait vers le ciel ses yeux humides de pleurs, et puis elles s'enlaçaient mutuellement de leurs bras pour se consoler. Souvent la nuit s'écoulait dans ce triste et doux entretien , et les premiers rayons du jour éclairaient leur couche de pourpre, avant que le sommeil eût répandu sur leurs paupières le baume céleste qui fait tout oublier, même la douleur. ”

“ Lorsque je tends mes bras à ce guerrier qui me sourit, un homme au regard sombre et menaçant le repousse loin de moi, et alors, un rêve accablant pèse sur ma poitrine : je me vois seule dans un cachot, à côté d'un romain qui lève sans cesse son épée sur ma tête. ”

“ Je croyais qu'à mon retour le conseil des vieillards de la nation m'accorderait Krisalda. Elle est morte, je ne dois pas lui survivre.
Et en même temps il se perça de son épée et tomba expirant dans les flammes du même bûcher qui venaient de dévorer la fille du druide. Le père de cette prêtresse infortunée mourut bientôt après. Le fanatisme avait crié plus fort que la nature ; mais son coeur ne pût résister à une secousse si violente.
Un an s'était écoulé depuis ce sanglant sacrifice , et les Tectosages jouissaient; en paix de leurs trésors. ”

“ Ils n'avaient pas oublié que leurs aïeux, sous les drapeaux de Brennus , avaient porté la désolation jusqu'au fond de l'Italie, et s'étaient assis sur les débris fumans de Rome. Pendant long-temps ils défièrent tous les efforts de leurs redoutables ennemis, et ne se soumirent qu'au moment où leur malheureuse patrie poussa le dernier cri de détresse. Un chef habile et intrépide enchaîne la victoire à son char; l'immortel Vercingétorix ne peut défendre Alise, et Luctérius périt avec ses Cadurques dans les murs d'Uxellodunum : la Gaule devient esclave ; elle reçoit une blessure mortelle ”

“ Toute la nation des Tectosages était rassemblée dans une vaste arène où les jeunes guerriers s'exerçaient auparavant aux combats. Tout était dans la consternation; en vain la nuit étendait ses ombres sur la terre, personne n'osait prendre du repos, craignant que son sommeil ne fût éternel comme celui de la tombe. ”

“ C'est peut-être ce long cri répété par mille échos qui nous attriste au milieu du tumulte qui nous étourdit un instant, de cette effervescence qui nous entraîne et nous dévore. Aussi, parmi les reproches que certains hommes à sarcasmes adressent à notre siècle, ils lui objectent surtout la tristesse, la mélancolie, et cette passion ardente qui le porte sans cesse vers les objets qui peuvent frapper, effrayer même l'imagination. ”

“ Ce soir, quand le soleil se cachera derrière les montagnes, un autel s'élèvera devant le temple d'Hésus. Jamais un sang plus noble ne coula pour des immortels.
Il dit, et se couvrit le visage d'un pan de sa robe, pour cacher son émotion et les larmes qui coulaient de ses yeux. La multitude écouta ses paroles avec un respect profond , et se retira lentement.
Le soleil disparaissait à l'horizon, lorsque la foule se rendit au lieu où devait s'accomplir le sacrifice. Pour autel on
— 12 — ne voyait qu'un bûcher entouré de cent druides, qui répétaient un chant de mort. ”

“ Qu'il jure de mourir plutôt que de l'abandonner à la lubricité du proconsul.
— Je jure par ce glaive que me laissa mon malheureux père en expirant, de plonger le fer mortel dans son sein, si la résistance devenait inutile... Anthénia , me pardonnerais-tu si je devenais ton meurtrier ? — J'aimerais mieux être ensevelie vivante dans les entrailles de la terre que de tomber entre les mains du farouche Vinius. La fille de Nasabatus irait à Rome ? Non ; voyez-vous le poignard que je porte caché sous ma robe? ”

“ Mieux vaut la mort que le crime et l'infamie. Je jure une haine éternelle au nom Romain, ajouta-t-elle en. prenant le couteau, sacré déposé sur l'autel. Aurélius, demain tu porteras à mes pieds la tête du proconsul, de l'assassin de ma mère.
— Demain ce glaive exterminateur aura tranché bien des têtes.
— Amis, dit tout à coup un vieillard , dont les cheveux avaient blanchi dans les mauvais jours de l'esclavage , nous nous voyons réunis peut-être pour la dernière fois. Les destinées des hommes nous sont inconnues, et la volonté des, dieux est impénétrable. ”

“ Et quant aux personnes qui, pour étouffer le peu de courage qui m'animait dans mon entreprise, ont mis devant mes yeux l'obstacle presque insurmontable de la localité, cette prévention contre la presse et les publications provinciales, je leur répondrai aussi que je veux savoir par ma propre expérience si mes compatriotes n'accueilleront pas avec plaisir une oeuvre qui leur appartient tout entière, si la province n'aura pas un sourire d'approbation et d'amour pour un enfant dévoué, et qui ne demandera jamais d'autre suffrage que celui de sa mère. ”

“ Chef des druides, écouta la voix d'une mère qui demande vengeance et justice. J'avais un fils; Krisalda et ses compagnes l'ont arraché de mes. bras, elles l'ont jeté dans ce brasier. Que répondrai-je demain à mon époux, lorsqu'il me dira: Où est mon fils ? Je veux voir si ses faibles mains pourront soutenir la framée de son père. Que lui répondrai-je, malheureuse ?
— Le sang pur de l'innocence est quelquefois nécessaire pour rendre les dieux propices. ”

“ Mais la flamme augmenta rapidement; les prêtres répétèrent leurs prières, et tout allait finir, lorsque la jeune fille, debout sur le bûcher, s'écria :
— Druides, et vous, chefs de la nation, écoutez mes dernières paroles. Tremblez.... L'avenir se dévoile à mes yeux. La malédiction du ciel va s'appesantir sur vos têtes. La contagion dévorera les entrailles de cette grande cité. Le ciel punira les sacriléges. Cet or que nos guerriers ont apporté sera la cause de tous vos malheurs. ”

“ Et ce jeune gaulois, si beau, si courageux , que je vis hier dans le palais dû proconsul, je ne le reverrai plus. Il m'appelait son épouse, il me parlait de
mon père Tout cela s'est évanoui Est-ce un songe
que j'ai fait ? Tout me souriait, et tout m'échappe ; la mort seule pourra me délivrer de toutes mes douleurs. Qu'entends-je ? l'on vient... l'heure de mon supplice a sonné. O ma mère, je vais descendre avec toi dans la vie éternelle du tombeau.
Deux licteurs entrèrent suivis d'un bourreau qui portait sur ses épaules une hache étincelante. ”

“ Bien jeune encore sous le ciel brûlant de l'Afrique, je perçais de mes traits les tigres et les lions. —, Sais-tu bien ce qu'un Gaulois doit à sa patrie ?
— Il; doit mourir pour elle , et s'immoler pour la défense de sa liberté. Avant que le jour paraisse, le sang des Romains coulera sur la lame de mon épée.
— Guerriers, écoutez tous, dit le vieux Nasabatus: je donne au gladiateur Aurélius ma fille Anthénia pour épouse. ”