Gustave Clausse

“ Le Christ vers lequel se dirige la théorie des saints, est cité comme une des remarquables figures de l'iconographie chrétienne : vêtu d'une robe pourpre, il bénit d'une main et tient un sceptre de l'autre ; mais, malgré sa barbe et sa belle chevelure, il a le front déprimé, le visage effilé et ses grands yeux caves lui enlèvent beaucoup de majesté. La physionomie de la Vierge est encore plus étriquée, sa face est décharnée, elle n'a plus que des yeux, mais le grand manteau violet qui la cache tout entière donne une haute dignité à tout son personnage. ”

“ En Italie, après avoir été une première fois repoussé au VIe siècle, le style byzantin fait une
nouvelle apparition au Xe; au XIe, il triomphe. Pour briser ces barrières, deux voies lui ont été ouvertes, il arrive au midi avec les Sarrasins, conquérants de la Sicile, au nord avec les croisés qui l'implantent à Venise. Dès cette époque, le génie grec va donner aux arts italiens plus d'élévation et plus de mysticité, marquer la mosaïque surtout, d'un caractère étrange et grandiose, donner aux types une ampleur et une sévérité jusqu'alors inconnue. ”

“ Maxence fut vaincu et Constantin, à la face du monde étonné, plaça la croix du Christ au-dessus de son trône impérial.
Cinq mois après la conquête de l'Italie, l'empereur, par l'édit de Milan, rendit à l'Église une paix complète et assurée, lui restitua ses biens, rouvrit ses églises, lui assura une fortune et un revenu perpétuel, en permettant aux fidèles les donations et les legs ; puis, il abolit
dans tout l'empire le supplice de la croix que le Sauveur du monde avait daigné souffrir. ”

“ Il n'en est pas ainsi de la mosaïque, elle vous prend tout entier, s'impose par elle-même, par sa puissance décorative, par la place que généralement elle occupe, par l'immense effet de ses fonds d'or bronzés, par la grandeur et la solennité des personnages, par la simplicité de l'ordonnance, par l'importance du symbole qu'elle représente. Une mosaïque chrétienne n'est pas un tableau ; c'est un témoignage des luttes, des épreuves ainsi que des triomphes et de la glorification du christianisme. Aussi, ce ne sont plus les yeux qui
regardent, c'est l'âme qui voit et se souvient. ”

“ L'art de la peinture décorative, l'art de la mosaïque, l'art de traduire une pensée religieuse, noble, instructive pour la masse des fidèles aurait dû s'élever, se transformer, devenir un enseignement pour l'avenir; les encouragements ne lui avaient pas manqué, les occasions de s'affirmer avaient été fréquentes. Il n'en fut rien ; chaque artiste, — ouvrier serait un mot plus juste —, travaillait comme il pouvait, sans principes et sans règles ; tant mieux pour ceux qui avaient pu conserver quelques traditions et quelques notions du métier ; la technique est leur seul héritage. ”

“ Ainsi, dans l'église du couvent d'Agia-Labra, à travers un fouillis de dentelures et de ciselures dorées entremêlées de sombres peintures à l'encaustique, au milieu d'un ramassis de meubles et d'ustensiles en marqueterie de bois d'une grande richesse, faits par les moines pour remplacer les chaires et les ambons de marbre, on peut admirer un ensemble complet de belles fresques qui, du sommet de la coupole jusqu'au bas des nefs, décorent les murailles de compositions du style byzantin le plus pur. ”

“ Panorama splendide, où l'œil peut fouiller à son aise et marquer chaque monument, chaque palais, chaque église. A gauche, les dernières inclinaisons du Janicule vont se perdre dans les plis verdoyants de cette campagne inculte et malsaine qui entoure Rome de tous côtés.
Voilà ce que l'on peut voir de la terrasse du jardin ; ce qui pendant de nombreux siècles a pu distraire et égayer les longues méditations des religieux, et ce que ne peuvent admirer les pauvres aveugles, habitants actuels du monastère, recueillis et instruits par l'État. ”

“ Au milieu des jardins qui s'étendent derrière la Basilique de Saint-Jean de Latran ; dans cette partie de Rome presque déserte, silencieuse, traversée par de rares chemins peu fréquentés, bordés de vieux murs chancelants, dont les brèches laissent apercevoir au loin la campagne parsemée d'aqueducs en ruines, on trouve un édifice circulaire, d'aspect triste et d'architecture absolument simple : c'est l'église de Saint-Etienne surnommé le Rond, pour la distinguer, par la forme de sa construction, des autres églises dédiées au premier des martyrs. ”

“ L'abbé Didier dirigea des envoyés sur Constantinople pour y engager des ouvriers habiles dans l'art des mosaïques et des incrustations ; les uns pour décorer l'abside, l'arc et le vestibule de la grande basilique, les autres pour assembler sur le pavé de toute l'église les variétés diverses de pierres. C'est par les œuvres de ces maîtres qu'il convient de juger le degré de perfection qu'ils pouvaient atteindre ; les figures en mosaïques sont bien vivantes, et la diversité des marbres de toutes nuances imite un parterre de fleurs. ”

“ Lorsqu'en l'année 421, l'empereur Constance fit son entrée à Rome, le forum de Trajan, encore intact, excita au plus haut degré son admiration.
Entre l'époque où fut créée la basilique Æmilia et celle où Trajan faisait construire la basilique Ulpienne, il s'était fait une révolution, une transformation complète aussi bien dans les arts, dans les constructions, que dans la vie et les mœurs des Romains. L'art grec s'était, à l'époque d'Auguste, emparé du génie de l'Italie qu'il avait façonné à son modèle. ”

“ Lorsqu'on voulut s'essayer à des œuvres de plus haute volée, on produisit des horreurs, comme dans la malheureuse mosaïque des Thermes de Caracalla conservée au musée de Latran; les athlètes que l'on y voit n'ont presque plus forme humaine ; ce n'est plus du dessin, c'est de l'imagerie la plus grossière. L'art si charmant de la mosaïque devint un métier, on était
mosaïste comme on était tailleur de pierre ou paveur ”

“ Il y a donc lieu de croire que, derrière cette façade bariolée, se cache un monument d'une haute antiquité. Cependant, en entrant, l'impression est absolument mauvaise ; quelques lourds piliers réunis par des arcades supportent une voûfe et une coupole, le tout, badigeonné d'une teinte uniformément jaunie ; mais au fond de l'abside s'étale une mosaïque dont la merveilleuse beauté arrête le visiteur. Il faut faire un retour vers un passé bien lointain pour en découvrir l'origine. ”

“ Quant à la vigne, elle représente une des plus célèbres paraboles évangéliques reproduites par les peintres chrétiens dès le premier siècle de l'Eglise.
Jésus est la vraie vigne dont les fidèles sont les rameaux.
— Allez travailler à ma vigne, dit le Seigneur.
Dans la crypte du même cimetière de Domitilla, on en trouve un bel exemple auquel le mosaïste du baptistère est peut-être venu s'inspirer. On y voit, en effet, jouant au milieu des branches et des rameaux, de petits génies ailés gracieusement posés, dont le rôle nous semble purement décoratif. ”

“ Lorsqu'on entre aujourd'hui dans Ravenne et qu'on cherche parmi les rues silencieuses, les places désertes, les monuments vieillis, ce qui fut autrefois la capitale d'Honorius, de Théodoric et de Justinien, on est saisi tout d'abord par une immense tristesse. Une chose cependant console et raffermit la pensée, c'est l'espoir de jouir bientôt d'un spectacle étrange, c'est de se trouver tout à coup, et sans quitter le sol de l'Italie, transporté, comme par la puissance merveilleuse d'un enchanteur, au milieu des richesses et des pompes de la civilisation byzantine ”

“ Désignée par la population romaine sous le nom de Bocca della Verita parce qu'un antique mascaron de marbre placé sous le portique fermait, disait-on, la bouche sur la main de celui qui, l'ayant présentée, osait proférer un faux serment, cette église remonte à une
ancienne et vénérable origine. Sur cet emplacement, au IIIe siècle, saint Denis avait fondé un oratoire et, plus tard, saint Augustin y réunissait les disciples de son école. Devenue un des refuges des chrétiens d'Orient pendant le règne des empereurs iconoclastes, elle fut appelée Ecole des Grecs. ”

“ Rome, siège du Sénat et du Souverain Pontife, n'était plus que la capitale honoraire de l'Italie ; le jour où Constantin avait porté l'empire à Byzance, la décadence avait commencé pour elle et depuis qu'Honorius en 403, pour échapper à l'invasion des barbares, s'était réfugié à
Ravenne, indiquant ainsi aux futurs conquérants qu'elle devait être leur capitale, l'importance de Rome avait rapidement diminué. ”

“ Rien de bien saillant à l'extérieur, si ce n'est le beau portique, narthex, dont les colonnes reposent sur le dos de grands lions de porphyre. Mais l'intérieur est vraiment remarquable : l'église est divisée en trois nefs par deux files de sept belles colonnes de granit sur lesquelles porte directement l'entablement ; un plafond caissonné masque l'antique charpente, mais le beau pavage primitif en grande mosaïque de marbre, opus alexandrinum, a été conservé. Auprès du ciborium, on voit encore la pierre sur laquelle les deux têtes furent coupées. ”

“ Les personnages, bien que d'une taille peut-être trop longue, s'avancent avec une dignité vraiment antique. Aussi grave se développe la file des grandes figures de saints ; mais, d'un côté comme de l'autre, tous marchent d'un même pas, font le même geste, portent le même vêtement relevé de la même façon, drapé dans les mêmes plis, sans qu'aucun changement ni dans les mouvements ni dans les couleurs vienne animer un peu tous ces corps. C'est bien l'unité, mais ce n'est pas le génie de l'antiquité, tel qu'il se montre aux frises des temples de la belle époque. ”

“ « Les vingt-quatre vieillards se prosternaient devant Celui qui est assis sur le trône et ils adoraient Celui qui vit dans les siècles des siècles, et ils jetaient leurs couronnes devant le trône. » (Chap. IV.)
La scène se déroule ainsi dans toute sa majesté, elle est complète et nous explique ce qui manque à la mosaïque des saints Cosme et Damien.
Malgré la rudesse de l'exécution, et la simplicité de la composition, c'est le symbolisme pur qui frappe ici les yeux, et donne à cet ensemble un caractère suprême d'élévation et de grandeur. Le choeur des vieillards accompagne la scène. ”

“ Jésus est étonnant de grâce juvénile, c'est un adolescent plein de charme, mollement assis sur un tertre, entouré d'un délicieux paysage aux lointains horizons, les brebis paissent avec grâce, les arbres sont d'un naturel presque enfantin. C'est une idylle rendue avec souplesse, avec une extrême finesse de coloris fondu dans l'or et ayant la valeur d'une grisaille, mais ce n'est pas une mosaïque et surtout une mosaïque ancienne, elle n'a donc aucune autorité. ”

“ Malgré la barbarie du dessin, malgré la grossièreté de l'exécution de cette mosaïque, cette Vierge est un type ; c'est la Madone intronisée que nous allons retrouver partout en Italie,
pendant trois ou quatre siècles, avec un visage solennel, une pose majestueuse et des vêtements d'impératrice.
Ici, cependant, le costume de la Vierge est plutôt austère que magnifique ; elle est vêtue d'une longue robe d'un bleu sombre et encapuchonnée à l'africaine dans un manteau presque noir; à côté d'elle les anges sont d'une maigreur et d'une sveltesse étonnantes ”

“ « Les villes sont dépeuplées, les forteresses abattues, les églises brûlées, les monastères saccagés, les campagnes désertes et sans laboureurs, les bêtes féroces remplissent tous les lieux qui renfermaient jadis une multitude d'hommes ! » La reine Théodelinde, élevée dans la foi catholique, facilitait à Grégoire ses relations avec les Lombards, et évitait ainsi quelques maux à l'Eglise. Ces adoucissements
permirent au pontife d'entretenir à Rome de vastes greniers pleins de blé venu de Sicile, et d'en distribuer le contenu au peuple pendant les temps de famine si fréquents alors. ”

“ Au centre de l'hémicycle, le Christ, vêtu d'une tunique bleue richement ornée et d'un manteau jaune strié d'or, est assis sur un trône splendide. Ses cheveux longs et abondants, partagés sur le milieu de la tête, sont bruns, et sa barbe de même couleur est frisée et tuyautée. Le peintre, ne sachant exprimer ce qui fait l'essence de la divinité de Jésus, incapable de créer un type, s'est adressé à ses souvenirs, aux modèles qui l'entouraient, et a représenté un véritable Jupiter nimbé ”