L.-L. Chapon

“ La représentation du corps humain, dans son idéale beauté, dans la plénitude de la force et de la puissance, fut le seul moyen d'expression, employé dans les peintures de la voûte, comme dans l'épisode final de la résurrection de la chair.
Michel-Ange avait figuré sous une forme colossale David et Moïse, les Prophètes et les Sibylles de la Sixtine. Il fut logique en appliquant le même principe au Jugement dernier. Le Christ, les Apôtres ont quatre
mètres, les personnages intermédiaires, trois mètres et demi ou trois mètres, tandis que les figures du bas n'en ont que deux. ”

“ Michel-Ange connaissait les procédés de la fresque, puisqu'il avait travaillé, avec son maître Ghirlandajo, à la chapelle de Sainte-Marie-Nouvelle, de Florence. S'il fit venir les praticiens les plus habiles dans cet art, pour les voir à l'œuvre, ce ne fut pas par ignorance, mais pour comparer leurs procédés et choisir celui qui assurerait le plus de chance de durée à une œuvre qui devait immortaliser son nom.
La fresque ne s'emploie guère que pour couvrir de grandes surfaces. ”

“ Michel-Ange, en les chargeant des attributs de la Passion, a voulu montrer la miséricorde de Dieu pour l'humanité.
d'une beauté et d'une puissance incomparables. Huit, placés deux à deux, sont aux quatre points cardinaux; six sonnent énergiquement de la trompette, pour réveiller les morts de leur profond sommeil. Deux se reposent : l'un, son instrument gigantesque sur l'épaule, regarde le châtiment des réprouvés; l'autre pose le sien pour concentrer à son oreille les clameurs assourdissantes des maudits. ”

“ Le Souverain Juge, au milieu de la fresque, apparaît sur les nuées du ciel, environné d'une lumière éblouissante. Son corps porte les stigmates de sa passion.
Le visage, sans barbe, est étincelant (1) ; les cheveux, longs et ondulés en forme de diadème, entourent le front; le regard est sévère (2) .
(1) Lorsque Jésus-Christ fait acte de divinité, il est habituellement représenté jeune et imberbe, par allusion à sa nature divine, qui n'est point soumise aux vicissitudes du temps. Quand, au contraire, il enseigne ses apôtres, il est figuré dans la maturité de l'âge, avec de la barbe. ”

“ En quelques traits sobres et sûrs, aussi précis que ceux de votre crayon, vous commencez par caractériser le mouvement de la Renaissance, puis les vicissitudes personnelles, politiques et esthétiques de l'existence de Michel-Ange, jusqu'au jour où, dans l'extrême plénitude de sesforces et de son génie, il est monté sur les échafaudages de la Sixtine. Le grand artiste gagne beaucoup à cette vue rétrospective. ”

“ Tout pâlit, tout est froid auprès de ses œuvres; le vrai, le naturel, la puissance et l'originalité y sont poussés jusqu'au sublime. Il en résulte une impression étrange, d'étonnement, de surprise , de terreur même. Pour ce caractère indomptable, pour ce lutteur intrépide, pour cette âme inquiète et tourmentée, la beauté ne pouvait exister, qu'à la condition d'exprimer la force et la puissance, tandis que, pour Raphaël, la grâce était la marque essentielle de la beauté idéale. ”

“ Une excellente reproduction de Satan et de la Barque des damnés, envoi de Rome par M. Lenepveu, a bien la note sombre et désolée de l'original ; elle est placée dans l'escalier qui conduit au premier étage du quai Malaquais. Les copies de Paul Baudry sont les mieux réussies de toutes, et rappellent avec un rare bonheur la fierté du dessin, l'harmonie des nuances, la douceur de la tonalité, qu'on admire dans les fresques admirables de la Sixtine. ”

“ Il y a quatre hommes qui, dans les lettres et dans les arts, se sont élevés au-dessus de tous les autres, tellement au-dessus, qu'ils semblent d'une race à part : Dante, Shakspeare, Beethoven et Michel-Ange. ”

“ Malgré son grand âge, Jules II, impatient, voulut juger par lui-même les résultats obtenus. Aidé par l'artiste, qui lui donnait la main, il monta plusieurs fois jusqu'à la voûte. Emerveillé, ravi de ce qu'il avait vu, voulant faire partager son
des avantages de l'encaustique, elle est loin de les réunir tous. La fresque doit être estimée moins que l'encaustique, bien moins même que la détrempe cautérisée.
Comment se dire sans regrets que si MichelAnge et Raphaël eussent exécuté à l'encaustique les peintures du Vatican, ces chefs-d'œuvre conserveraient encore toute leur fraîcheur? ”

“ Tous les vices et leurs châtiments sont exprimés avec la plus grande énergie. Contemporains, critiques, envieux, se trouvent représentés dans le séjour de la douleur et du désespoir éternels. La confusion, la rage les défigurent, on croit entendre les cris et les hurlements des damnés, qui apparaissent à travers les flammes. Leurs corps qui se tordent, leurs visages contractés par la souffrance, se découpent en silhouettes foncées sur l'horizon; ils contribuent puissamment à l'impression d'étonnement et d'angoisse qu'on éprouve à la première vue de cette fresque incomparable. ”

“ M. Dubouchet, prix de Rome, a gravé en taille-douce un important fragment du Jugement dernier: la Barque de Satan et l'Enfer, gravure au burin très soignée et très étudiée, terminée en 1866. Il est regrettable qu'elle ne rende qu'imparfaitement l'énergie sombre et l'aspect ténébreux, si caractéristiques, dans l'œuvre du maître. ”

“ Vers 1566, sous Pie V, la fresque subit de nouvelles retouches par Girolano da Fano. Pour la troisième fois, sous Clément XIII, elle fut encore modifiée par un décadent, Stephano Pozzi. (Paul Mantz, Galette des Beaux-Arts.) Si Michel-Ange tint compte de la tradition antique, en donnant une taille gigantesque à ses principaux personnages, il ne voulut employer aucun emblème religieux, dont avant lui s'étaient servies les écoles d'Italie. Les saints n'ont ni nimbes ni auréoles ; les anges n'ont pas d'ailes : le Christ n'est même entouré d'aucun attribut symbolique. ”

“ Au point de vue de l'art c'est le plus colossal et le plus étonnant chef-d'œuvre que la peinture ait produit.
Il ne faut pas oublier que cette œuvre n'est pas isolée, mais le complément indispensable des peintures de la voûte, l'exposé du redoutable problème de la destinée humaine, depuis son point initial, la création de l'homme, jusqu'à ses fins dernières.
III
La Renaissance était florissante quand le pape Jules II appela Michel-Ange à Rome, au commencement de 1505. ”

“ Le poète a donné à l'Enfer la forme d'un immense entonnoir: tout au fond est plongé Satan; au Purgatoire la forme d'une montagne, du sommet de laquelle l'âme s'élance vers le ciel. Le Paradis renferme dix sphères où, attiré par Béatrice, Dante pénètre successivement la Lune, Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter, Saturne, la sphère des étoiles fixes, le Premier Mobile et l'Empyrée.
Lorsque Dante arrive dans la dixième sphère,
vèle dans la fresque de la Sixtine. ”

“ Ce qui les a portés au premier rang, c'est leur âme, une âme de Dieu tombé, tout entière soulevée, par un effort irrésistible, vers un monde disproportionné au nôtre, toujours combattante et souffrante, toujours en travail et en tempête et qui, incapable de s'assouvir comme de s'abattre, s'emploie solitairement à dresser devant les hommes des colosses aussi effrénés, aussi forts, aussi douloureusement sublimes que son impuissant et insatiable désir. ”

“ L'artiste décalque, au moyen d'une pointe ou autrement, les cartons sur lesquels il a esquissé sa composition, puis il applique ses couleurs avec des brosses plates, en ayant soin de mettre plusieurs couches l'une sur l'autre, parce qu'en pénétrant dans l'enduit elles perdent de leur vivacité. Une erreur est irréparable et oblige à recommencer, après avoir détruit les parties défectueuses. La chaux absorbant la plupart des couleurs, la palette du peintre à fresque est très limitée et réduite aux ocres. ”

“ La fresque, à son sommet, est divisée en deux parties cintrées : dans l'une, des anges sans ailes, apportant la croix et la couronne d'épines ; dans l'autre, la colonne de la flagellation et divers instruments de la Passion.
Le côté de saint Pierre est réservé au peuple hébreu; les hommes y sont en majorité. Dans le lointain, à genoux, les douze tribus d'Israël : debout au milieu d'elles, Héber, le bras tendu, montre l'avènement de Jésus. ”

“ Ce jour-là, Jules II permit d'admirer les premières fresques de la chambre de la
signature, par Raphaël, et les compartiments du plafond central de la voûte de la Sixtine, par Michel-Ange.
Le succès fut immense, l'enthousiasme indescriptible; jamais le génie humain ne s'était élevé à une pareille hauteur. MichelAnge se remit immédiatement à l'œuvre.
L'achèvement des peintures ne demanda pas moins de trois années. La voûte entière fut donc terminée dans l'espace de quatre ans et demi (1) . ”

“ Du reste, si l'on tient compte des études préparatoires, de la composition et de l'exécution du carton qui, on l'avouera, ont bien exigé deux mois au moins, on arrive facilement au chiffre de vingt mois. Personne n'ignore qu'avant de peindre un tableau ou une fresque, il faut préalablement établir un dessin reproduisant proportionnellement l'ensemble de l'œuvre et ses divisions principales : c'est le carton. Michel-Ange y attachait une très grande importance ”

“ Probablement le fidèle Urbino, serviteur dévoué de Michel-Ange.
la terre d'exil, elle a enfanté dans la douleur. Elle contemple ravie l'œuvre miséricordieuse de la rédemption, réparant sa faute. Une de ses filles tremblantes, instinctivement, se réfugie dans son sein.
Ce groupe est d'une grandeur colossale et d'une merveilleuse beauté. Le côté d'Adam et d'Ève, réservé à la géntilité, est presque entièrement consacré aux femmes, les Sibylles de Perse, d'Erythrée, de Delphes, de Libye et de Cumes occupent des places importantes. L'antiquité sémitique est figurée par Agar et Ismaël ”

“ L'Avarice, le corps renversé dans la lutte, la tête en bas, ne peut se résoudre à abandonner sa bourse et les clefs de son trésor ; anéantie, elle lutte encore et arrache les cheveux du noir démon, qui l'entraîne pour lui ravir ses richesses. ”

“ Au milieu du groupe israélite, la mère des Machabées tend les bras à ses glorieux fils.
Enfin, sur le bord de la fresque, les contemporains de Jésus, la pécheresse pénitente, Marie-Madeleine, assise près du bon larron qui soutient sa croix et baisse humblement la tête, sainte Véronique qui essuya le visage de Jésus, Simon le Cyrénéen qui l'aida à porter sa croix; le centurion qui reconnut sa divinité et Joseph
d'Arimathie, qui l'ensevelit dans son propre sépulcre. ”

“ Michel-Ange n'a pas mis d'ailes à ses anges: il les a représentés adolescents, aériens et agiles.
L'art chrétien assigne aux anges divers attributs : La forme humaine, pour faire comprendre qu'ils sont disposés à secourir les hommes, la jeunesse qu'exige leur immortalité, la beauté, type que leur donne l'Ecriture Sainte ”

“ Le ciel domine les superbes fresques peintes par Lucas Signorelli: l'Antechrist et la Résurrection, le Paradis et l'Enfer. Quoique antérieures de quarante ans à celles de la Sixtine, et malgré leur mérite, elles ne peuvent supporter la comparaison.
A Munich, Rubens représente le Christ bénis- sant de la main droite les élus, et chassant de sa main gauche les réprouvés avec un visage impassible.
A la chapelle Sixtine, seul Michel-Ange a représenté le Christ châtiant les réprouvés et les chassant de sa présence. Il a su lui imprimer une force et une puissance qu'aucun artiste n'a pu égaler. ”

“ La Luxure est punie d'une façon si honteuse et si cruelle par le diable qui l'entraîne violemment qu'il a fallu masquer son horrible punition. L'angoisse est empreinte sur sa figure blême, la bouche ouverte pousse des cris de douleur ”

“ Près du bateau un démon affreux, le seul qui soit ailé, le front chauve et cornu, les yeux phosphorescents, enfonce avec rage ses crocs dans la cuisse d'un homme jeune encore, à la tête renversée, peut-être César Borgia ? ”

“ Votre commentaire ajoute une grande lumière à votre gravure, et l'une et l'autre vous acquerront un grand honneur. Les femmes oisives, qui essayent de distraire leur ennui par les obscénités des romans documentés, ou par les mièvreries des romans analytiques; les bourgeois qui se croient artistes parce qu'ils vont étaler leur importance au vernissage ; les artistes voués uniquement à la perfection du procédé matériel et qui ne cherchent qu'à grossir l'achalandage de leur boutique, goûteront peu votre gravure et pas davantage son commentaire. ”

“ Vers 1496, Léonard de Vinci peint la Cène de Sainte-Marie des Grâces à Milan ; en 1508, Raphaël décore les chambres du Vatican. Michel-Ange enfin, dans l'exécution du plafond de la Sixtine, surpasse ses rivaux et marque définitivement l'apogée de cette admirable période par son audacieuse composition du Jugement dernier.
Cette peinture gigantesque épouvante et subjugue. Elle s'impose même aux plus indifférents.
consacra six fresques, du côté gauche, à la Vie de Moïse; six du côté droit, à la Vie de Jésus-Christ. ”

“ C'est un spectacle imposant de voir, au-dessus d'un océan de têtes, venir avec lenteur un vieillard le front ceint de la triple couronne, et le corps agrandi par le déploiement des habits sacerdotaux. ”

“ Dans cette étude vous vous astreignez parfois un peu trop, à mon gré, aux inexactitudes de Vasari et aux imaginations de Condivi. Par exemple, après avoir noté l'influence décisive et constante de Dante, des grandes hymnes liturgiques et de la Bible, vous accordez trop d'importance inspiratrice à Savonarole, au supplice duquel Michel-Ange n'assista point puisqu'il était à Rome en ce moment, et dont l'esprit fa-
natique et étroit ne méritait pas d'asservir à une perpétuelle admiration le poète sublime d'Adam. ”

“ Pierre Pérugin, le maître de Raphaël, y représenta le Baptême du Sauveur et la scène où Notre-Seigneur donne les clefs à saint Pierre; ce sont assurément ses plus belles œuvres. Lucas Signorelli peignit la Mort de Moïse ; Ghirlandajo, la Vocation des Apôtres. Ces fresques fort belles d'ailleurs, sont éclipsées par les peintures de Michel-Ange.
II
Parmi les chefs-d'œuvre de l'esprit humain, aucun n'a été acclamé avec autant d'enthousiasme par ses admirateurs, ni attaqué avec plus d'acharnement par ses détracteurs. ”