Polyeucte

“ PAULINE.
Si vous l’aimez encor, quittez cette espérance
Que deux fois en un jour il change de croyance :
Outre que les chrétiens ont plus de dureté,
Vous attendez de lui trop de légèreté.
Ce n’est point une erreur avec le lait sucée,
Que sans l’examiner son âme ait embrassée
Polyeucte est chrétien parce qu’il l’a voulu,
Et vous portoit au temple un esprit résolu.
Vous devez présumer de lui comme du reste :
Le trépas n’est pour eux ni honteux ni funeste ;
Ils cherchent de la gloire à mépriser nos dieux ;
Aveugles pour la terre, ils aspirent aux cieux ”

“ De pareils déplaisirs accablent un grand coeur ; La vertu la plus mâle en perd toute vigueur ; Et quand d'un feu si beau les âmes sont éprises, La mort les trouble moins que de telles surprises. Je ne suis plus à moi, quand j'entends ce discours. Pauline est mariée !
FABIAN.
Oui, depuis quinze jours (1) , Polyeucte, un seigneur des premiers d'Arménie, Goûte de son hymen la douceur infinie (2) .
SÉVÈRE.
Je ne la puis du moins blâmer d'un mauvais choix; Polyeucte a du nom, et sort du sang des rois (3) . Faibles soulagements d'un malheur sans remède (4) ! ”

“ Son cœur est resté à Sévère.
Polyeucte répond à ces raisons toutes terrestres, par une suite d’admirables élans de foi !... autant de vers, autant de credo sublimes ! Ils croissent en se succédant ! Ils s’accentuent en s’accélérant ! et se terminent par ce dernier cri :
C’est le Dieu des chrétiens, c’est le mien, c’est le vôtre,
Et la terre et le ciel n’en connaissent point d’autre.
A ce mot, la scène change comme au début de l’acte ; mais cette fois ce n’est pas un nouveau Polyeucte, c’est une nouvelle Pauline qui se lève devant nous. ”

“ Le sang de Polyeucte a satisfait leurs rages.
Je ne sais ni comment ni quand ils l’ont tué,
Mais je sais qu’à sa mort tous ont contribué.
Voilà quel est mon songe.
STRATONICE.
Voilà quel est mon songe.Il est vrai qu’il est triste ;
Mais il faut que votre âme à ces frayeurs résiste :
La vision, de soi, peut faire quelque horreur,
Mais non pas vous donner une juste terreur.
Pouvez-vous craindre un mort ? pouvez-vous craindre un père
Qui chérit votre époux, que votre époux révère,
Et dont le juste choix vous a donnée à lui
Pour s’en faire en ces lieux un ferme et sûr appui ? ”

“ Polyeucte est une tragédie, dont le héros est un martyr : je ne connais pas de pièce plus humaine, toutefois, pas même dans l’ordre de la comédie. Elle s’élève au sublime avec un naturel que je souhaiterais à nos ouvrages modernes, particulièrement appelés drames, et qui prétendent au naturel ; elle repose sur un fond de sentimens si vifs et si vrais que chacun de nous, à en écouter l’expression, peut les ressentir et les reconnaître. Polyeucte, par un transport de foi et de zèle religieux, touche au ciel et entraîne Pauline à sa suite ”

“ Polyeucte a mandé Sévère pour le fiancer à Pauline.
Cette idée déconcerte tout à fait Voltaire. Cette cession lui semble choquante et ridicule. Il ne voit pas que ce qu’elle a d’étrange, est précisément ce qui en fait la grandeur. Polyeucte brise ainsi, comme d’un coup de hache, tout lien entre le monde et lui : il entre dans les régions supérieures, il y trouve le calme qu’inspire un grand sacrifice à une grande âme, et son langage s’y empreint d’une sorte de dignité sacerdotale. ”

“ FÉLIX.
Celle de l’empereur ne suivroit pas la mienne ;
Et, loin de le tirer de ce pas dangereux,
Ma bonté ne feroit que nous perdre tous deux.
ALBIN.
Mais Sévère promet...
FÉLIX.
Mais Sévère promet...Albin, je m’en défie,
Et connois mieux que lui la haine de Décie ;
En faveur des chrétiens s’il choquoit son courroux,
Lui-même assurément se perdroit avec nous.
Je veux tenter pourtant encore une autre voie.
Amenez Polyeucte ; et si je le renvoie,
S’il demeure insensible à ce dernier effort,
Au sortir de ce lieu qu’on lui donne la mort. ”

“ « Le style de Polyeucte, dit Corneille lui-même dans son Examen, n'est pas si fort ni si majestueux que celui de Cinna et de Pompée; mais il a quelque chose de plus touchant. »
On y sent en effet l'onction chrétienne, c'est-à-dire cette tendresse pénétrante propre à la grâce, et qui remue suavement les. coeurs pour les porter à Dieu.
C'est dans Polyeucte que le style de Corneille a le plus approché de la perfection : il a une souplesse et une variété qu'on trouve rarement dans ses autres ouvrages. Le dialogue a souvent une vivacité, une rapidité et une force inimitables. ”

“ Tout ce qui rend Orgon comique, ridicule et coupable à nos yeux, c’est justement ce qui rend Polyeucte si supérieur à Félix, à Sévère, à Néarque. De telle sorte que, chacune à sa manière, la comédie de Molière et la tragédie de Corneille nous parlent également de la lutte, qui est presque toute l’histoire de la littérature moderne, entre la religion et la « libre pensée. » Et, Polyeucte, sans doute, a d’autres mérites, mais c’est bien ici le principal, celui dont on pourrait dire qu’il sert de support à tous les autres ”

“ Gomme le caractère de Polyeucte grandit et s'élève ! il parle et agit comme si déjà il ne touchait plus à la terre. La vertu de Sévère et de Pauline pâlit et disparait devant cette éclatante manifestation de la grâce divine. ”

“ Il ne s’agit plus pour lui de défendre Polyeucte, mais tous les chrétiens. La cause du christianisme devient la sienne ! Il est conquis à la foi comme les autres ! Il a trouvé son chemin de Damas ! Il subit le coup de cette folie de la croix, dont Corneille est à la fois le poète et l’historien. Polyeucte a été entraîne par Néarque, Pauline par Polyeucte, Sévère par Pauline, comme Félix sera entraîné à son tour. ”

“ ALBIN.
Décie excusera l’amitié d’un beau-père ;
Et d’ailleurs Polyeucte est d’un sang qu’on révère.
FÉLIX.
À punir les chrétiens son ordre est rigoureux ;
Et plus l’exemple est grand, plus il est dangereux :
On ne distingue point quand l’offense est publique ;
Et lorsqu’on dissimule un crime domestique,
Par quelle autorité peut-on, par quelle loi,
Châtier en autrui ce qu’on souffre chez soi ?
ALBIN.
Si vous n’osez avoir d’égard à sa personne,
Écrivez à Décie afin qu’il en ordonne.
FÉLIX.
Sévère me perdroit si j’en usois ainsi :
Sa haine et son pouvoir font mon plus grand souci. ”

“ Le Dieu de Polyeucte et celui de Néarque
De la terre et du ciel est l’absolu monarque,
Seul être indépendant, seul maître du destin,
Seul principe éternel, et souveraine fin.
C’est ce Dieu des chrétiens qu’il faut qu’on remercie
Des victoires qu’il donne à l’empereur Décie ;
Lui seul tient en sa main le succès des combats ;
Il le peut élever, il le peut mettre à bas ;
Sa bonté, son pouvoir, sa justice est immense ;
C’est lui seul qui punit, lui seul qui récompense :
Vous adorez en vain des monstres impuissans. ”

“ Au lieu de figures monotones et insignifiantes « telles que les eût faites un artiste de l'école byzantine, les fresques des catacombes nous présentent des types tout nouveaux, presque tous d'une vraie beauté et quelques-uns sublimes. Le génie du poëte n'a pas seul créé Polyeucte; Polyeucte est là, il existe, il respire, naïvement rendu par un pinceau à peine habile, mais inspiré. » ”

“ Néarque représente la prudence et la défiance de soi-même ; Polyeucte a l'enthousiasme de l'amour divin, et les saintes audaces d'une confiance illimitée dans le secours de Dieu. Néarque est inépuisable dans ses objections, il revient à la charge dix et onze fois ; Polyeucte est invincible dans ses réponses ; la foi même parle par sa bouche, et ses réponses sont sans réplique :
Ce zèle est trop ardent. — On n'en peut avoir trop pour Dieu. ”

“ Polyeucte prend la résolution
d'y aller, et y fait ce qu'il avait médité : c'est le second acte , ou la seconde action préparatoire. Néarque est puni dans le premier instant de la fureur de Félix : c'est le troisième acte. Les efforts inutiles de Pauline et de Félix contre la fermeté de Polyeucte sont une quatrième action et le quatrième acte. Enfin, dans le cinquième, c'est le jugement de Polyeucte, qui est livré à la mort. Ces cinq actes ou parties d'action tendent tous à une fin commune. ”

“ « Le propre de la puissance est de protéger », voilà des sommets selon notre cœur et selon notre esprit. Et nous trouvons dans Polyeucte, dans le chef-d’œuvre du grand poète qui méritait d’être un saint aussi bien que d’être un prince, les accents qui nous ébranlent le plus profondément. ”

“ Pauline, et vos douleurs avec trop de rigueur
D’un amant tout à vous tyrannisent le cœur.
C’est donc peu de vous perdre, il faut que je vous donne,
Que je serve un rival lorsqu’il vous abandonne ;
Et que, par un cruel et généreux effort,
Pour vous rendre en ses mains je l’arrache à la mort.
FABIAN.
Laissez à son destin cette ingrate famille ;
Qu’il accorde, s’il veut, le père avec la fille,
Polyeucte et Félix, l’épouse avec l’époux.
D’un si cruel effort quel prix espérez-vous ?
SÉVÈRE.
La gloire de montrer à cette âme si belle
Que Sévère l’égale, et qu’il est digne d’elle ”

“ Qui nous rend à jamais contents.
Ce chant de Polyeucte, cet hymne en chœur de ses pensées, imité ensuite par Rotrou dans Saint Genest, et qui avait ses précédents lyriques dans le théâtre espagnol et chez les Grecs, est le premier prélude, un jet éloquent des chœurs ensuite déployés d’Esther et d’Athalie.
Dans notre scène du Guichet (vous souriez) , un moment répondrait assez à celui même de Polyeucte en sa prison ; c’est l’heure d’intervalle où la jeune Angélique seule en prière, aux marches de l'autel, prête l’oreille et attend son père : ne mesurez que les sentiments. ”

“ Polyeucte est ici l’appui de ma famille ;
Mais si, par son trépas, l’autre épousoit ma fille,
J’acquerrois bien par là de plus puissans appuis,
Qui me mettroient plus haut cent fois que je ne suis.
Mon cœur en prend par force une maligne joie :
Mais que plutôt le ciel à tes yeux me foudroie,
Qu’à des pensers si bas je puisse consentir,
Que jusque-là ma gloire ose se démentir !
ALBIN.
Votre cœur est trop bon, et votre âme trop haute.
Mais vous résolvez-vous à punir cette faute ?
FÉLIX.
Je vais dans la prison faire tout mon effort
À vaincre cet esprit par l’effroi de la mort ”

“ La sainte véritable, l’héroïne pratique se trouve donc, à l’épreuve, plus humaine et plus naturelle que le saint du théâtre ; Polyeucte passe plus qu’elle les bornes nécessaires. Il est vrai que dans l’admirable scène de Polyeucte et de Pauline, quand celle-ci essaie de l’ébranler, le héros à un moment s’échappe à dire hélas ! ”

“ Les deux premiers actes, les deux premières scènes du troisième, ne sont que le préambule, l'exposition; voici maintenant le drame ou plutôt le tableau. Les couleurs se rembrunissent, la nuit augmente, les repoussoirs se dessinent plus sombres, la figure va sans doute s'illuminer; nous touchons à l'apothéose. La science canonise ses Polyeucte à sa manière, et sans exiger ni sang ni témoignage. Elle n'a besoin que de mise en scène. L'inquisiteur-commissaire du Saint-Office, escorté d'une troupe de moines, reçoit la signature du martyr qui abjure. ”

“ Chacun défendra sa cause dans son exactitude et dans son plein. Chacun se présentera dans son exactitude et dans son plein. Et la pensée de Polyeucte c'est que celui qui se présente pour Dieu au moins ne se présente pas plus mal que celui qui ne se présente pas pour Dieu.
Polyeucte voit Sévère devant lui comme un beau combattant et comme un beau partenaire digne de lui. Et lui-même c'est bien le moins qu'il soit digne de l'autre. ”

“ La pièce très froide jusqu’au récit de l’attentat de Polyeucte. Talma jouant très bien. On l’a applaudi, on a applaudi de sentiment la 1re stance de Polyeucte Et comme elle a l’éclat ; du reste Polyeucte étant mû par une passion que nous ne sentons plus ne touche que par les traits de grandeur répandus dans son rôle. ”

“ Dans Polyeucte , c' est le génie même de Gounod qui s' est affirmé ; il a fait acte de foi en même temps qu' acte d' art . C' est un Credo qu' il a récité lui aussi ..., de même que dans la pièce , Polyeucte et Pauline livrés au supplice , insultés par la foule , jettent leur Credo au-dessus des hurlements du cirque 2 . ”

“ Les vers sur Polyeucte renferment une vérité incontestable, et la manière dont ils sont amenés n’a rien d’indécent : car ne dis-je pas que la corruption du cœur humain est telle que la belle âme de Polyeucte aurait faiblement attendri, sans l’amour de sa femme pour Sévère, etc. ”

“ Celle de Polyeucte, chevalier romain et martyr, fut représentée à l'ouvroir commun ; elle était fort belle. La vue des actrices qui remplirent très bien leurs rôles, et la magnificence de leurs costumes excitèrent la curiosité et l'admiration générales. ”

“ En ce sens Polyeucte est un saint de peu d'exercice et même de nul exercice. L'exercice qu'il se propose tout de suite, c'est la mort. Ou plutôt le seul exercice qu'il se propose, c'est tout de suite la mort. Et même il ne se le propose pas. C'est une grâce qu'il reçoit, et instantanément un couronnement de grâce :
Du premier coup de vent il me conduit au port. Et sortant du baptême il m'envoie à la mort.
Il me conduit, il m'envoie, ce n'est pas seulement par déférence qu'il reporte à Dieu tout son exercice. C'est
qu'en effet c'est bien ainsi. ”

“ Le nouveau chrétien est invité à participer au culte des faux dieux qu'il vient d'abjurer : au temple il se trouvera en présence du persécuteur officiel des chrétiens, et du général victorieux, son ancien rival; enfin le sacrifice est commandé par l'empereur, pour les victoires de Sévère.
A peine régénéré dans las eaux du baptême, Polyeucte est mis en demeure de faire une profession publique de sa foi, au risque de sa vie. Placé entre Pauline, Félix et Sévère, tous attachés au culte qu'il abhorre, il est appelé aux plus cruels combats. Il est difficile d'imaginer une situation plus critique. ”