Ernest Capendu

“ Le baron s'était esquivé, et Amélie était rentrée dans ses appartements.
Ne dînant pas pour pouvoir mieux se serrer dans son corset et avoir le teint plus pâle (l'émotion étant de rigueur un jour de signature de contrat) elle avait fait toilette.
Une robe de taffetas rose, des souliers de satin noir, une rose en bouton dans les cheveux, un collier et des bracelets de perles constituaient une parure du meilleur goût. Elle était réellement ravissante ainsi. M. Dubois demeura ébloui, fasciné devant elle, et déclara, d'un air tout à fait régence, que le marquis était un heureux coquin. ”

“ Mais il n'eut pas le temps de la laisser tomber sur le visage de l'armurier.
D'un geste plus rapide que la pensée, Jean saisit une fourche d'écurie qui se trouvait à sa portée et la brandissant avec force :
« Frappez, monseigneur! dit-il froidement; puis, se retournant vers les domestiques, qui se précipitaient vers lui : le premier qui approche je l'éventre. »
Tous reculèrent, car on voyait sur la figure de cet homme l'énergie du desespoir, et ses yeux illuminés par la colère, menaçaient bien de mort quiconque oserait l'attaquer. ”

“ Le fer du comte atteignit La Bussière un peu au-dessous de la hanche droite. Le sang jaillit M. d'Aussonne releva vivement son épée.
« J'en tiens ! fit La Bussière en se soutenant contre la chaise à porteurs près de laquelle il était.
— Vous sentez-vous blessé dangereusement? dit le comte avec une vive inquiétude et en se précipitant vers celui auquel il venait de donner une si bonne leçon de savoir-vivre.
— Dangereusement, je ne le crois pas, mais il m'est impossible de faire un pas... je ne puis me soutenir sur ma jambe. » ”

“ La tante de la pauvre Marguerite était morte depuis longtemps, ses amis ne voulaient ou ne pouvaient plus lui prêter quelques florins, et le crédit était fermé partout.
Désespéré, fou de chagrin et de misère, Jean résolut de se procurer de l'argent, dût-il mendier pour rapporter du pain à sa femme. Il sortit donc, et suivit le valet, espérant arriver jusqu'au maître.
Le marquis était riche, il passait pour l'un de ces grands joueurs qui perdent sur une carte des sommes fabuleuses; en apprenant la détresse du malheureux ouvrier, nul doute qu'il ne lui vînt en aide. ”

“ L'obstination est-elle une vertu ? Nous n'osons l'affirmer; mais si ce sentiment avait droit à ce titre, il faut avouer que La Bussière était, à cet égard, le plus vertueux des hommes.
M. d'Aussonne prit la chose comme elle méritait d'être prise, et l'aventure se termina comme elle avait commencé, par un éclat de rire : La Bussière avait trouvé moyen de se faire donner un coup d'épée entre deux plaisanteries; seulement cette folie lui concilia l'amitié du gentilhomme. ”

“ Le commandeur lui-même portait la main au revers de son habit, et l'on eut dit qu'il cherchai; plus à cacher ses nombreuses décorations qu'à les étaler aux yeux de tous.
Les autres membres de la famille louée à la fiancée du marquis semblaient tout aussi peu à leur aise.
Evidemment tous ces gens se sentaient déplacés au milieu de ce monde, et aucun d'eux ne s'attendait à trouver là pareille société.
La baronne de Sainte-Marie s'approcha de M. de Ximéra :
— Mais, dit-elle en minaudant, vous m'avez abominablement trompée, marquis !
— Comment, madame? répondit le gentilhomme. ”

“ Celle-ci y jette les yeux, pousse un cri sourd et se retourne vivement : «Introduisez! » dit-elle. Puis s'adressant à sa jeune amie : « Mille pardons, toute belle, vous permettez?
— Comment donc !... » Un monsieur se présente.
C'est un homme de quarante ans environ, d'une distinction extrême, mis avec une recherche du meilleur goût, mais d'une laideur épouvantable.
Il salue en homme de bonne compagnie et ne prend pas le siège qui lui est offert.
— Monsieur le marquis Alphonse de Ximéra!— dit la vieille dame. — Madame Amélie de Zermès, chez laquelle j'ai l'honneur de vous recevoir! ”

“ L'inconnu tira lentement une bourse de sa poche.
« Il y a là dix frédérics d'or, dit-il.
— Vous me les donnez ?
— Non ; il faut que lu les gagnes.
— Parlez, je suis prêt. Que faut-il faire?
— Me suivre.
— Où cela? demanda Jean en hésitant, car l'apparition de cet homme et la somme qu'il lui offrait, lui paraissaient étranges.
— Écoute, reprit l'inconnu; tu le sais, ta femme mourra si tu ne peux acheter les médicaments nécessaires ; il le faut donc de l'argent, je t'en offre. Es-tu prêt à tout faire pour le gagner? Tu m'entends bien n'est-ce pas? Je dis : à tout faire ! » ”

“ Amélie pensait au marquis, songeait à ses créanciers, se bâtissait un avenir doré, réfléchissait aux paroles de la vieille dame et te demandait l'explication de ces paroles demi-mystérieuses qu'elle avait prononcées.
Enfin fatigue d'esprit, fatigue de corps appelèrent le sommeil au moment où le jour commençait à apparaître, et la jolie veuve se vit assaillie par une succession de rêves plus étourdissants les uns que les autres. ”

“ « Où la science vous conduira-t-elle, malheureux enfant égaré? à la fortune? au bonheur? à la gloire? Non pas, mort diable! non pas! s'écria-t-il en frappant sur la table.
« La science vous conduira droit à la misère. Belle existence, ma foi! que de passer sa vie à griffonner du papier! Bel avenir que celui où vous conduit la plume ! Misère que cela ! Est-ce à comparer à la noble carrière des armes ? D'abord vous possédez un brillant uniforme, bien tiré, bien brossé; uniforme splendide dont la vue fait sourire les femmes et baisser les yeux aux hommes. » ”

“ Qui aurait connu jadis le joyeux armurier, l'amoureux empressé de Marguerite, le boute-en-train de toutes les fêtes, Jean le Sans-Souci, enfin, n'aurait certes pu deviner dans ces traits amaigris, dans cet oeil terne et flétri, cette gaieté qui faisait autrefois les délices des ouvriers de Stendal. Une maladie de langueur le dévorait. Le pauvre homme ne devait pas résister longtemps.
Un soir, après une longue visite à l'hôtel du marquis Polonato, Jean se mit au lit avec un redoublement de fièvre, En peu de jours la maladie lit de rapides et effrayants progrès. ”

“ Tout le traîneau ne pèse pas plus de douze livres; son seul défaut est d'être trop élevé, mais il n'en est que plus rapide. Du reste, il est construit avec tant d'élégance et d'habileté que le meilleur mécanicien n'y trouverait rien à redire.
— Ce genre de voiture doit effectivement être fort singulier et réellement charmant, dit le baron.
— Les Kamtschadales, continua le commandeur, attèlent habituellement à leur traîneau quatre paires de chiens, à la tète desquels marche un chien conducteur, sur la douceur et la fidélité duquel ils croient pouvoir compter. ”

“ Heureusement l'ami de Jean, celui aux fiançailles duquel il avait assisté et dont il avait fait le confident de ses amours, cet ami, disons-nous, vint à passer.
En voyant les deux jeunes gens il courut à eux.
« Eh bien ! s'écria-t-il gaiement, à quand la noce?
— La noce ! balbutia l'armurier, tandis que sa compagne passait subitement du rose vif au cramoisi, et que sa douce physionomie s'empourprait sous ses bandeaux de cheveux blonds.
— Eh oui, la noce ! reprit l'ami, qui jouissait de leur embarras.
— Dame ! je ne sais pas, répondit Jean.
— Tu n'as donc rien dit?
— Rien du tout. » ”

“ La maison de Winckelmann se dressait en face d'eux.
« Entrez-vous, César? demanda le savant.
— Non, répondit César, la nuit est fraîche, l'heure est avancée, et je rentre également chez moi!
— La gondole va vous conduire.
— Inutile ! La place Saint-Marc est à deux pas. »
Winckelmann et son compagnon se séparèrent : le savant pénétra dans sa maison, César s'éloigna en rasant les murailles, et se perdit bientôt dans ce labyrinthe de ruelles étroites qui entoure le palais des doges. ”

“ Au milieu de l'obscurité, il crut apercevoir une masse noire se détachant dans l'ombre. Ses pieds enfonçaient dans un terrain fangeux. La Bussière s'approcha, regarda et recula avec horreur. Il venait de reconnaître l'endroit où il se trouvait : c'était le rond-point de la barrière du Trône, il avait en face de lui la guillotine et ses pieds foulaient un sol imprégné de sang. ”

“ Vous êtes pauvre, vous rêvez les voyages et les études. Vous êtes jeune et vigoureux, vous pouvez me servir. Je veux que la richesse dont vous avez besoin vous ne la teniez que de moi seul. Ecoutez encore, et cette fois écoutez attentivement. Votre père a gagné cinq cents frédérics en assassinant le marquis Polonato, je vous offre la même somme pour accomplir le même acte sur la personne de son fils. ”

“ A ces mots, l'on se radoucissait, on remuait la queue; plus de colère; en signe de réconciliation, l'on buvait dans le même gobelet; Raton acceptait alors et grugeait une gimblette; puis, victorieux, il faisait mille tours, et sautait d'aise et d'allégresse d'avoir vu passer encore un repas conforme à l'ordonnance, et qui ne devait pas nuire aux jours précieux de son inséparable amie.
— Mais, s'écria encore le commandeur, je demande l'histoire de vivants. Quel rapport ont donc vos éventails, Votre Ninon et son petit chien, avec notre jeune et charmant ami? ”

“ Non, répondit le marquis ; il me semble à chaque acte voir une pièce différente, et puis j'aime à contempler l'enthousiasme forcé de tous ces gens dont les trois quarts applaudissent la pièce extérieurement, tout en la dénigrant intérieurement. »
Le cinquième acte commença : la conversation cessa.
La pièce achevée, le marquis reconduisit ces dames, ainsi qu'il l'avait fait à l'Opéra ; mais en quittant la baronne au moment où elle montait dans la voiture d'Amélie, il lui glissa deux mots à l'oreille.
« Je vous attendrai, » dit la vieille dame. ”

“ Le Seigneur m'envoie deux de ses anges; je ferai ce qu'a fait Tobie, je les suivrai. Mais, continua-t-il en cherchant à raffermir sa voix, cette bourse est trop lourde pour un homme jeune et vigoureux auquel son travail doit suffire. Permettez-moi de ne prendre que cinq frédérics d'or. Avec cette somme, j'attendrai facilement un emploi.
— Que nous pouvons vous procurer, interrompit la jeune fille avec vivacité, puis se tournant vers sa tante : N'est-ce pas, qu'un mot de vous au colonel suffirait pour faire entrer monsieur chez le savant comte de Blunau? ”

“ Que sont donc la gloire, le talent, la science ! s'écria-t-il enfin emporté par un élan de son coeur, à coté de ce que les hommes ont chaque jour devant les yeux? Quelle oeuvre, quelle découverte, quelle invention peuvent lutter avec cette paquerette fleurissant au bout d'un brin d'herbe? Et pourtant, continua-t-il en attirant son havre-sac entre ses jambes et en se disposant à l'ouvrir, qu'est-ce encore que la nature, malgré tout son luxe et toutes ses richesses, comparée à ce rustique morceau de pain, façonné par le boulanger, pour un estomac qui crie famine ? ”

“ Errant au hasard, le hasard conduisit cette fois encore notre héros à la barrière du Trône. Il crut voir dans cet incident un effet de la Providence, et il s'approcha de l'arbre qui lui avait déjà servi de piédestal pour dominer la guillotine, et faire le serment dont il venait d'accomplir la première partie.
Fatigué, il grimpa encore après le marronnier et s'assit au milieu des branches. Faisant sortir de leurs cachettes toutes ses boules de papier, il se mit à les déchiqueter en morceaux impalpables.
Les heures heureuses passent vite. La Bussière atteignit ainsi cinq heures du malin. ”

“ Charmant! s'écria-t-il lorsqu'il put reprendre son sérieux ; charmant ! Je serai à même de voir le gâchis de plus près. Je vais donc me trouver au milieu des bons patriotes, en rapport constant avec l'aimable Saint-Just, le seigneur Robespierre, l'excellent Billaud... Ce sera bien le diable si je ne parviens pas à mystifier un peu tous ces gaillards qui font trembler la France.
— Donc, tu acceptes? dit vivement l'ami sans se préoccuper de combattre les singulières raisons qui paraissaient décider La Bussière. ”

“ « La pièce vous plaît-elle? demanda Amélie pour essayer de troubler le silence désespérant qui régnait dans la loge.
— La pièce? répéta le marquis comme un homme que l'on réveille brusquement, et qui n'a pas encore recouvré l'usage de son esprit.
— Je vous demande, monsieur le marquis, si la pièce vous plaît?
— Mais.... franchement.... elle me plaît fort peu, ou, pour mieux dire, elle me déplaît beaucoup. »
Amélie fit un bond sur sa chaise, et un regard d'indignation, parti de sa noire prunelle, foudroya
6. ”

“ Le chien de Ninon était le médecin du corps ; l'éventail dont je parle est le médecin de l'esprit.
— Je comprends de moins en moins, dit le commandeur.
— C'est pourtant limpide. La dame dont il s'agit a une amie, laquelle amie possède un tact inouï dans la conversation. La dame, désireuse de briller et se fiant peu sur les ressources de son intelligence personnelle, a fait un marché avec l'amie spirituelle. Celle-ci guide la conversation à l'aide de son éventail, habilement manoeuvré, et dont chaque manoeuvre a, ou plutôt avait une signification déterminée. ”

“ « Oh ! mon Dieu ! vous m'avez entendu, s'écriat-il, et vous êtes avec moi! »
Et, sautant à terre, il prit sa course vers les Tuileries.
Ce que La Bussière venait de trouver dans sa poche était une carte qu'il avait ramassée la veille dans le cabinet de Saint-Juat. Cette carte, dont le nom était demeuré en blanc, autorisait son porteur à pénétrer dans les Tuileries à toute heure de jour et de nuit. ”

“ Mais ce serait manquer à tout ce que je vous dois, que de le taire plus longtemps, écrivez donc, madame, que vous sollicitez en faveur de Joachim Winckelmann.
— Eh bien, monsieur Winckelmann, voici un mot de recommandation pressante pour le colonel Stolmann, en garnison à Ostelbourg. Soyez sans crainte ! il vous procurera facilement tout ce que vous pouvez désirer. Maintenant, continuat-elle en tendant à Joachim une main que celui-ci mouillait de ses larmes et couvrait de baisers, maintenant il faut nous séparer, peut-être pour ne plus nous revoir. ”