Charlotte de Bournon Malarme

“ Un sacrifice fait de mauvaise grâce perd moitié de son prix. Décidée à renoncer à toute idée de félicité sur la terre, Elisa relégua sa douleur au fond de son coeur. On la vit sourire aux félicitations qui lui furent adressées. Des paroles aimables sortirent de sa bouche en regardant le marquis. Sa figure calme -semblait annoncer celle du coeur. ”

“ Cet homme, qui se nommait Meurice, se hâta d'ouvrir la porte de mademoiselle de Lappallin, qu'il poussa tout contre, et fut rendre la clef à sa maîtresse. Vers minuit, ce valet qui avait été chargé de conduire la chaise que Hook était censé avoir louée à la ville, se rendit à la chambre d'Elisa. Cette jeune personne ignorant que sa porte était ouverte, dormait avec la plus grande sécurité. Meurice prononça son nom avant de s'approcher de son lit ; elle s'éveilla et parut fort effrayée de voir un homme dans sa chambre. ”

“ M. de Limandre n'en éprouva pas moins le désir de pouvoir adoucir le sort de l'intéressante Elisa. " Si je ne puis moi - même contribuer à son bonheur, se dit-il, je tâcherai, par quelque autre moyen , de lever ses scrupules. Une fille aussi parfaite peut se passer de ces vains accessoires qui n'ont de prix qu'aux yeux des gens peu délicats. Celle qui excite l'admiration, par ses qualités et ses charmes, et qui commande l'estime par la réunion de toutes les vertus, n'a besoin de fortune ni de naissance pour être recherchée. ”

“ Le vide existait pour tout le monde. Le marquis , plus affecté qu'aucun autre, souffrait doublement par la contrainte qu'il s'imposait de dissimuler sa douleur. Son chagrin le plus vif n'était pas d'être privé d'une épouse charmante; il avait fait le sacrifice de ce qui lui était personnel, mais ignorer le sort de cette fille intéressante , pouvoir craindre qu'elle n'eût succombé, soit à la fatigue, soit au besoin : dans un âge si tendre , errer dans un monde inconnu , sans, ami, sans protecteur, sans argent! Infortunée ! ”

“ Chère Elisa ! vous ne m'avez pas rendu justice, en supposant que j'avais assez peu de délicatesse pour ne vouloir de vous que votre personne; ce ne sont pas vos charmes ravissans crui m'ont subjugué ; ce sont vos vertus, vos talens et cette bonté inimitable, qui vous attire tous les coeurs. Un événement malheureux apporta un redoublement de tristesse parmi les habitans de Sempervive ; une lettre, venue de Novenary par un exprès, adressée à Milady, annonçait la mort de l'aimable Charles Sidney ”

“ Eugène et Elisa furent complètement dupes de cette histoire. —Profitons, dit mademoiselle de Lappallin , de son absence pour étendre notre excursion. Mistriss Sidney n'aime point à marcher ; au contraire , je suis charmée quand je puis faire une longue course. La proposition fut acceptée, et nos promeneurs doublèrent le pas.
Elisa, tenant le bras du marquis , se réjouissait de pouvoir satisfaire son goût sans contrarier personne. — Aimable enfant, dit Eugène , vous savez sacrifier ce qui vous plaît le plus à la fantaisie des autres. ”

“ Son esprit, assez cultivé, rendait sa société infiniment désirable. Bonne et compatissante, jamais elle ne regretta la fortune qu'elle avait perdue, que dans les circonstances où elle ne pouvait faire le bien. La sensibilité de son coeur la faisait plus souffrir des peines d'autrui que des siennes. Ce portrait, qui est précisément celui de beaucoup de femmes de notre connaissance, nous est dicté par la plus exacte vérité.
En quittant l'étranger , mistriss Clifton retourna dans la chambre où elle avait laissé sa protégée. Elle trouva Elisa encore plongée dans un profond sommeil. ”

“ En retournant au château, M. de Limandre se félicita d'avoir trouvé dans le voisinage, une personne dont l'agréable société pût charmer quelques instante de la vie ennuyeuse qu'il menait à Sempervive. Etre toujours seul n'est pas l'état habituel auquel l'homme semble être destiné. La nouvelle connaissance du marquis ne lui parut être d'aucun danger. Son âge, le peu de charmes dont elle était pourvue ne menaçait en aucune manière sa liberté qui , d'ailleurs, avait pour préservatif le souvenir de l'angélique Elisa. ”

“ J'espère, et tout contribue à me le faire croire, que jamais je ne me trouverai dans le cas d'être obligée d'avouer publiquement qu'un mystère terrible est répandu sur tout ce qui me concerne. Inconnue, sans parents, sans fortune, et d'une naissance , en apparence , équivoque, qui voudrait unir son sort au mien — Moi, dit le marquis en tombant aux pieds d'Elisa. ”

“ Le jour de votre arrivée, Milady vous présenta sa lectrice ; le premier regard que vous jetâtes sur elle vous fit éprouver une vive émotion, et dès ce moment vous devîntes l'adorateur d'Elisa. — Et vous lui avez communiqué vos observations ? — Fallait-il lui laisser le chagrin qu'elle éprouvait de n'avoir pas même été remarquée? — Et mademoiselle de Lappallin, d'après votre zèle indiscret, croit que je suis
assez présomptueux — Arrêtez.
Elisa ne peut être désabusée que par vous. Si vous vous obstinez à garder le silence, elle persistera à feindre ”

“ Cependant, si j'étais resté à Sempervive , je n'aurais pas terminé ma carrière sitôt. M. Walsbery avait aussi été très-mal. Ne pouvant écrire, il avait chargé le médecin de faire part de cette affreuse catastrophe au père de Charles et à milady Pomfret.
Sa Seigneurie, qui s'était fort attachée à cet aimable enfant, se livra à la plus vive douleur en apprenant sa fin prématurée : c'est à tort qu'on assure qu'on ne meurt pas de chagrin ; les personnes sensibles s'affectent profondément. A l'âge avancé où était Milady, une forte secousse est l'équivalent d'une attaque. ”

“ Une aveugle condescendance à ce qu'il me plaira de vous prescrire, est tout ce que j'exige. Votre liberté dépend de votre obéissance : en me résistant, vous prononcerez votre sentence de supplice. — Puisse-t-elle être celle de ma mort! Les deux persécuteurs d'Elisa se retirèrent ensemble. ”

“ Au bout de deux jours, je chargeai Blunt de prier madame Piétra de m'accorder une entrevue ; elle vint sur-le-champ. — Vous voulez, sans doute, me dit- elle, savoir si votre fille jouit d'une bonne santé ? Je puis vous satisfaire : Emma se porte à merveille, et sera mariée incessamment. — Mariée ! Elle est encore bien jeune. — Elle a près de seize ans. —Si elle rencontre mal, elle aura bien du temps à souffrir. — Je vous ai promis que vous reverriez votre fille; vous savez à quelle condition ? Un frisson d'effroi parcourut toutes mes veines. — Arrêtez ! ”

“ Leur air triste prouve combien ce départ imprévu les afflige. — Devinez-vous, mon cher marquis, dit Sa Seigneurie, le motif d'une conduite aussi extraordinaire? — Aussi coupable , Milady, dit Thérésa, c'est le mot. — Je ne suis pas de votre avis, Mistriss Sidney, dit le marquis; Elisa n'avait que deux partis à prendre, m'épouser ou quitter Sempervive : le premier compromettait le bonheur de sa vie; elle a bien fait de s'en tenir à l'autre. Mon attachement pour celte aimable; fille ne me rend pas injuste. Tous les torts sont de mou côté ”

“ Elisa baissait
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les yeux et gardait le silence. Un jeune homme, assis en face d'elle , lui adressa une question. Il lui vint à l'esprit de continuer à faire usage du stratagème indiqué par Meurice; mais elle lui donna une autre forme. Le conducteur lui voyant de la difficulté à parler, put se persuader qu'elle était étrangère et savait fort mal l'anglais. Il sembla préférable à mademoiselle de Lappallin de ne pas paraître entendre les mots qu'on lui adressait. Le jeune homme répéta sa question. — Elle ne vous comprend pas, dit un gros monsieur qui occupait une place du fond. ”

“ Une femme de quarante ans et qui est laide , n'occupe pas long-temps la curiosité. On n'en parla qu'une seule fois à la cuisine, et la nouvelle n'en arriva pas au salon.
Rien de plus triste que la société de Sempervive depuis l'absence d'Er lisa; Milady ne pouvait se consoler de sa perte : personne ne lisait aussi bien qu'elle, aucune de ses femmes n'avait autant d'adresse pour arranger ses coussins , quand elle était atteinte d'un accès de goutte : mais ce qu'elle regrettait plus que tout, c'était ses talens enchanteurs, qui charmaient jusqu'à ses douleurs. ”

“ Qu'ils sont bien payés les soins que l'on prodigue à son enfant, par le doux nom de maman qu'il commence à balbutier, par ce sourire enchanteur qui se dessine sur la jolie bouche de l'être charmant qui nous doit l'existence ! ”

“ Ethelbald et Edgar furent le visiter, et le trouvèrent extrêmement abattu. Honteux de jouer un rôle si peu conforme à ses principes, il dut paraître décontenancé. Il répondit avec embarras qu'il n'éprouvait qu'un grand mal de tête. Imaginant qu'il lui fallait du repos , on le laissa seul.
La journée se passa fort tristement. ”

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je me plaise à rendre plus de justice qu'à M. de Limandre ; je me trouverais heureuse de l'avoir pour ami ; mais pour époux... je ne puis surmonter l'espèce de répugnance que j'éprouve à tenir à lui par de semblables liens. — Vous en aimez donc un autre ? Elisa rougit , baissa des yeux et ne répondit pas.— Insensée ! continua mistriss Sidney, pouvezvous espérer que l'on consente à vous unir à un homme qui ne possède aucune fortune?— Je suis aussi pauvre que lui. — Un être dépendant. ”

“ Les gens envoyés par Milady revinrent sans avoir rien appris ; personne n'avait vu Mademoiselle de Lappallin, et il n'était passé aucune voilure sur la grande route. Il restait à chacun l'espérance qu'Elisa donnerait de ses nouvelles. Une semaine s'écoula en attente vaine. Thérésa continuait à accuser sa ci-devant amie; le marquis et la vieille damé la défendaient. Quant à Ethelbald et Edgar, ne sachant comment interpréter la conduite extraordinaire de là jeune personne, ils s'étaient prescrit le silence. L'opinion générale était qu'Elisa avait fui pour ne pas épouser le marquis ”

“ Elle est trop jolie pour ne pas attirer l'attention : en la voyant voyager seule dans un âge si près de l'enfance, il était naturel de prendre, quelques informations qui pussent mettre à même de lui rendre service dans le cas où elle en aurait besoin. — Votre extrême obligeance n'ayant plus d'aliment, je vous conseille de ne pas vous occuper davantage de ma protégée. Mademoiselle de Lappallin remercia sa protectrice par le regard le plus touchant ”

“ Elisa s'est fait une idée sublime du mariage, quand il lie. deux personnes qui s'adorent : vous êtes, m'a-t -elle dit, le seul homme au monde avec lequel elle consente jamais à contracter une telle union ; mais elle veut acquérir la certitude que vos sentimens répondront aux siens. Je me charge de lever tous ses scrupules, mais je ne le puis sans être secondée par vous. Commencez par garder votre chambre demain, faites croire à Ethelbald et à mon frère que vous êtes malade ”

“ La malheureuse Elisa, en entendant cet arrêt, tomba aux pieds de son père pour lui demander la mort, plutôt que l'exécution de son affreux projet. — Fille perverse ! et dont jerougis d'être le père, vous partiez avec Hook, et vous refusez de devenir sa femme ! — Mon départ n'avait pour but que de me soustraire à un hymen odieux avec un monstre. — Vous préfériez courir le monde avec l'homme que votre cceur chérit ? ”

“ Mes gens et moi, madame, dit-il, sont à votre entière disposition ; dès que celte jeune dame sera mieux, nous la porterons dans la voiture. Elle et vous, madame, donnerez le nom du lieu où vous désirez être conduites. La diligence était déjà éloignée de plus d'un mille, quand mademoiselle de Lappallin recouvra assez de force pour pouvoir monter dans la chaise de poste. L'étranger demanda la permission d'y faire placer son valet - de - chambre. L'état d'affaissement où se trouvait Elisa. ne permit pas qu'on s'occupât d'autre chose que de sa santé ”

“ S'il est vrai que mon âge ne t'effraie pas , que les traces que d'innombrables malheurs ont gravées sur mes traits, ne fassent aucune impression fâcheuse sur tes sentimens ; si enfin le sort me réservait, pour dédommagement de mes longues peines passées , la douce perspective de voir s'écouler le reste de ma vie près de la plus belle et de la plus aimable des femmes , je bénirais ma destinée. ”

“ Je resterai pour faciliter votre fuite et vous donner le temps d'échapper aux poursuites qu'on pourrait faire. — Hélas ! dis - je en ijetant un regard de reconnaissance sur mon humain geôlier, ce noble dévouement à une infortunée vous coûtera peut-être la vie. — Piétra n'oserait me dénoncer, répondit-il; il n'est que trop vrai qu'il peut me conduire à l'échafaud ”

“ Mademoiselle de Lappallin , harassée et accablée par le sommeil, ne vit aucun inconvénient à s'asseoir sur un gazon vert et fin , et même d'y dormir deux ou trois heures. Peut-être, pensat-elle, en meréveillant, serais-je en état de marcher jusqu'à la nuit. L'herbe n'étant nullement foulée, lui fit présumer, qu'il ne devait passer personne et qu'elle ne serait pas aperçue.
A l'âge qu'avait Elisa, le sommeil ne refuse presque jamais ses faveurs à l'être qui les sollicite; la bonté du coucher est un objet de peu d'importance : notre orpheline en offrit la ”

“ Effectivement, elle aperçut une chaise qui l'attendait. Hook dit au postillon de se préparer à partir: puis il ouvrit la portière. Après avoir déposé le paquet dans la voilure, il aida Elisa à y monter, et s'y élança après elle. Au moment même, on vit un groupe d'hommes qui s'avança rapidement. — Arrêtez, postillon , dit une voix qu'Elisa reconnut pour être celle de son père. ”