Charlotte de Bournon Malarme

“ Il avait entendu dire que des amans ne se cachent rien ; cette supposition accordée, son secret serait donc révélé au marquis d'Ofando; et qui sait ce que les principes d'honneur de ce jeune homme pouvaient lui faire faire? Les gens de moeurs sévères révèrent assez peu la reconnaissance pour ne pas se croire obligés de lui donner la préférence sur l'austère et exigeante vertu. Cette réflexion préservatrice, confiée à l'amitié de madame Meldorff, eut son approbation.
Mylord Lonsdale apprit avec chagrin que mademoiselle Loreno ne reviendrait plus parmi eux. ”

“ J'ai été long-temps à Rome, et mon nom est Antonia Pagani.— Juste ciel ! s'écria le comte, je ne m'étais donc pas trompé. — Vous vous êtes sans doute, déjà vus? dit Marozi. - Oui, signor, et souvent pour le malheur de mylord, répondit la religieuse. Il me semble, ma soeur, dit
l'abbesse , que vous avez des reproches à vous faire qui ont mylord pour objet. Eh bien ! mon enfant, ce n'est pas le cas de pleurer aujourd'hui pour des fautes passées : le monde est une mer orageuse, beaucoup y font naufrage; heureux celui qui peut arriver au port ! vous y voilà, réjouissez-vous. ”

“ Depuis que j'ai le bonheur de servir sous ses ordres, peu de jours se sont écoulés sans me mettre à portée de reconnaître en lui l'homme humain, sensible et bienfaisant.—Assez, assez, mon ami, dit le capitaine en mettant sa main sur la bouche de son lieutenant; remplir son devoir n'est pas mériter des éloges : cependant j'éprouve en ce moment combien il est doux d'être loué par l'amitié. ”

“ Va., mon cher Freshead, Miralba ne peut avoir dans les veines une seule goûte du sang d'un honnête homme. Je ne lui refuse cependant pas plusieurs qualités précieuses : son ame a de l'élévation, de la sensiblité ; il est magnifique, généreux. Je le crois bon ami ; et ce qui le distingue des gens de son affreuse profession est sa très-grande économie sur l'effusion du sang humain. Je t'avouerai même que je me surprends souvent fortement disposé à lui accorder mon amitié. ”

“ Au réveil du marquis d'Ofando, que l'on n'a pu méconnaître dans le blessé de l'auberge de Mania, Miralba lui tâta le pouls et jugea que le calme était revenu dans ses sens. Ce qu'il avait entendu le mettait à même de rendre le bonheur et la santé au jeune homme, mais il craignit qu'une transition subite de la douleur à la joie ne lui fit une trop forte révolution ”

“ Miralba le fut infiniment de l'inconnu. — Cet homme doit être honnête, se dit-il, car il est juste même sur cequi peut lui nuire. Je suis très-satisfait aussi de mes soldats; ils n'ont pas besoin d'être sous mes yeux pour suivre mes principes. Ce soliloque fut encore interrompu par une nouvelle exclamation du voisin.-— Chère Loreno, que fais-tu en ce moment ? Peut-être, hélas ! succombant à l'excès de ta douleur, tu fais à ta sagesse le sacrifice de ta vie, et le pauvre Octavio ne peut voler à ton secours. Sans doute tu te crois abandonnée du monde entier. ”

“ Bertha eut moins d'étonnement que de douleur en écoutant cette funeste circonstance; elle savait par Laura, et aussi par le discours de Friuly au château fort, que sa mère s'était rendue coupable de plusieurs crimes. Elle ne pouvait douter que M. Went worth ne fût une de ses victimes : cependant à la caverne, quand Henri voulut bien perfectionner son éducation, jamais il n'avait été question entre eux des malheureuses causes de leur réunion. ”

“ Vous êtes préparé; je dois savoir si la même précaution est déjà prise en bas. Le marquis s'arr rêta, et, regardant le capitaine avec des yeux pétillans d'impatience,— Par grâce, lui dit-il, mettez fin à mon incertitude; l'espoir et la crainte me font mourir.
Une scène à-peu-près semblable s'était passée entre madame Meldorff et mademoiselle Loreno. En apprenant qu'elle allait voir le charmant inconnu Bertha éprouva une émotion si vive que ses sens furent à l'instant de l'abandonner. ”

“ Quel repos peut goûter une infortunée souffrant du corps et de l'esprit ! Le dirai-je ? on ne le croira pas, et cependant; c'est l'exacte vérité; mylady Banbury éprouva une certaine douceur à penser que son époux cesserait bientôt d'être malheureux.— Cher Banbury
Banbury se disait-elle , ta chaîne est au moment de se briser, et tes jours, tes précieux jours seront préservés. Tu vivras pour recevoir la récompense des pénibles sacrifices que tu as faits à la vertu: le souvenir de ta tendre amie ne s'effacera jamais de ton coeur honnête et sensible. ”

“ Quel motif était donc assez puissant pour transformer un homme bien élevé, d'une société douce et agréable, en un vil brigand ? Malgré l'amitié tendre et prévenante que Miralba témoignait à Henri, il ne lui avait jamais paru disposé à l'instruire des particularités d'une vie qui, d'après les apparences, devait avoir été sujette à de terribles vicissitudes. Mylord s'était aperçu qu'il traitait les trois femmes avec une différence remarquable ”

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homme ne fût partagé par Bertha : on se méprend rarement sur le sentiment que l'on inspire si l'on veut être de bonne foi. Quand Octavio, croyant ne parler qu'à lui-même, rappelait à sa mémoire les regards tendres et expressifs de mademoiselle Loreno, il n'était excité ni par l'orgueil ni par l'amourpropre : il disait, Je suis aimé, parce qu'il avait lu dans les yeux de la jeune fille, Je vous aime. Ce langage muet induit rarement en erreur; les yeux mentent plus difficilement que la bouche. ”

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que désormais je la traiterais comme l'usage l'autorisait dans son pays. — Je retire, lui dis-je, madame, la permission que je vous ai donnée de recevoir du monde et de vous laisser voir; à l'avenir vous ne sortirez plus de votre appartement, où aucun homme ne sera admis, et j'établis près de vous comme surveillante une duègne qui ne vous quittera pas, et me répondra de votre conduite. ”

“ Bertha baissa les yeux et des pleurs couvrirent son visage. Elle sentit la vérité de l'apostrophe, et se reprocha d'avoir été assez peu maîtresse de son premier mouvement pour compromettre, l'honneur et la réputation de sa mère, déjà très-entachée par la confession de mademoiselle Madoria. Madame Meldorff qui vit son trouble et son chagrin, lui assura que les calomnies d'un homme aussi vil que Friuly ne pourraient Taire; aucun tort à la signora Loreno. — Envoyez à Nicastro, reprit l'Italien, et vous saurez si fa haine ou la vérité ont dicté mon assertion. ”

“ Voyez s'il est possible d'acheter des terres dépendantes qui puissent vous former un bien suffisant pour votre existence et celle de vos enfans. Arrêtez, mes amis ! ( voyant qu'ils voulaient se précipiter à ses pieds ) devez-vous me remercier du plaisir que je me procure ? Je vous jure qu'en ce moment je suis cent fois plus heureux que vous. Madame Meldorff serra la main du capitaine; une larme d'attendrissement roula dans ses yeux. — Quel coeur ! s'écria-t-elle. — Vous ajoutez peut-être tout bas, dit Miralba , la tête de mon ami est son plus grand ennemi. Madame Meldorff sourit sans répondre. ”

“ Anthonio me suivait et ne cessait de m'exhorter au silence. Le jour me surprit dans une continuelle démence. Mon pauvre domestique, mourant de fatigue et d'inquiétude, guida mes pas au couvent des Augustins. Il sonne et demande le père Horatio. On nous fait entrer;le moine vient à nous. —Ne m'approchez pas, lui dis-je; je suis un monstre, un parricide. Horatio recule, regarde Anthonio et lui demande l'explication de ce qu'il vient d'entendre. — Faitesle asseoir, mon père, dit celui-ci, je vais vous informer de tout; l'infortuné est plus malheureux que coupable. ”

“ Ces honnêtes, gens tombent également sur tous et ne donnent à personne. Il est vrai que l'état de Miralba est en horreur, aux êtres délicats et loyaux, mais je dirai aussi que les autres sont maudits par la masse entière. Je conclus donc que, brigands pour brigands, je préfère ceux qui ressemblent à mon Miralba. ”

“ Pendant la route le capitaine chargea son amie de. s'assurer si les sentimens d'Octavio étaient partagés par celle qui les avait fait naître.
A son retour Miralba trouva un des soldats de la forteresse : il venait lui annoncer la mort de Friuly. Ce scélérat avait eu une rixe dans le trou noir avec les lazaronis ; ils s'étaient battus, et, en retirant le corps, on présuma qu'il avait été étranglé. Cette nouvelle ne fit aucune peine. Telle est toujours la fin des coquins : on regrette non leur mort, mais qu'ils aient existé. ”

“ A la nuit on entra dans un bois où plusieurs tentes furent promptement dressées : chacun put y dormir aussi commodément que chez soi. Le lendemain, au déclin du jour, on arriva à la forêt dont Freshead avait fait la description à son maître. C'était en ce lieu que le capitaine le conduisit lorsqu'il fut attaqué et blessé par les gens de Miralba en défendant le signor Mandini. ”

“ Nul doute que le domestique de l'Aigle noir ne rende compte de votre visite nocturne ; ainsi tous les soupçons porteront sur vous. Je ne puis concevoir comment votre pere s'est trouvé dans un lieu où certes rien au monde ne pouvait faire penser qu'il fût: Voilà ce que je vais savoir. Je ne vous cacherai pas que j'emporte avec moi l'espoir que l'organe d'un homme mourant vous aura trompé , et que l'horreur de votre situation vous aura fait prendre le change. Ce n'est pas que la découverte de cette méprise vous innocenterait à mes jeux : tuer son semblable est un crime épouvantable ”

“ Le plus long et le plus chargé d'événemens.
LA prospérité est inconstante : heureux celui qui peut la fixer ? il en est bien peu, et Miralba ne fut pas du nombre. Depuis quarante-cinq ans la fortune le comblait de toutes ses faveurs; nul revers ne l'avait traversé ; toujours elle le traitait en favori ; toujours le succès marchait à sa suite. Le temps approchait où le bonheur ne serait plus pour lui qu'un songe. Le capitaine Miralba fut enfin dénoncé ”

“ Sophisme d'une jeune tête pour excuser ce qui n'est pas excusable! Quant à la mort de l'abbé, c'était sans doute la Providence qui avait dirigé mon bras pour anéantir le vice, la méchanceté et la noirceur. J'avais beau nie présenter mes actions sous le jour le moins défavorable, les sentimens d'honneur que j'avais reçus de ma digne mère refusaient d'admettre les raisons que mon esprit s'efforçait de faire valoir pour alléger mes fautes. Le jour me surprit sans avoir fermé les yeux. ”

“ Un événement fort extraordinaire jeta dans la surprise les nouveaux amis, Une nuit la soeur Sainte-Martha, disparut du couvent de l' Ave Maria sans qu'on pût deviner le motif d'une fuite aussi étrange. Une jeune fille qui, brise les chaînes qu'elle ne peut porter pour suivre un amant remplit le voeu de la nature. ”

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Je ses hôtes. Les plaisirs ordinaires reprirent leur cours : la musique, la lecture, le jeu et la bonne chère, c'était ainsi que s'écoulait le temps.
Des affaires particulières appelèrent un jour le capitaine à Mania, ville voisine de la grande maison. Comme il n'y avait que quatre lieues, madame Meldorff voulut bien accompagner son ami. Ne pouvant voir le même soir la personne à qui il avait affaire il se décida à rester jusqu'au lendemain, et fit dire à la grande maison qu'il coucherait à Mania. ”

“ Respectez-le, aimez-le, s'écria-t-il, c'est une victime infortunée, un homme estimable à qui ma femme et moi devons beaucoup de reconnaisarïce. S'il vous assure que les femmes qui l'accompagnent sont innocentes vous devez l'en croire. Henri reconnut dans son panégyriste le marquis d'Ofando. Le général fit alors beaucoup d'amitiés et d'offres de services à l'Anglais, traita les femmes avec politesse, et sortit avec les officiers pour donner desordres. Madame Meldorff s'approcha alors de mademoiselle Lamotte et lui témoigna un grand plaisir de la revoir. ”

“ Nulle crainte, nul soupçon n'entra dans mon esprit quand il partit. Mon secret était enfermé dans son sein pour n'en jamais sortir : l'appareil du plus terrible supplice n'aurait pu le rendre mon dénonciateur ; je le savais. ”

“ Pendant cette expédition je me débattais sous l'infâme Tymola. J'étais parvenu à avoir une main libre; et, tirant un poignard dont je m'étais muni à tout événement, j'allais en frapper le traître quand Lùcrétia, venant à moi pour joindre ses efforts aux miens, reçut mon coup de poignard dans le sein et tomba sans proférer, un cri. Tymola effrayé recula et me laissa le temps de me relever. La mort que je venais de donner à l'infortunée, qui ne l'avait reçue que par zèle et par attachement pour moi, livra mon ame à toutes le* furies de l'enfer. ”

“ Je restai huit mois à Ratisbonne, que je quittai avec beaucoup dé regrets ; ce fut en cette ville que je ressentis le premier véritable amour. Une jeune personne, douée de tous les charmés extérieurs, d'un coeur excellent, de beaucoup d'esprit, et d'une naissance distinguée, ne rejeta pas l'hommage de ma tendresse, et me rendit le plus heureux des hommes. Nous nous sommes revus depuis, j'Ose dire avec une mutuelle' satisfaction. Le temps a un peu détruit sa beauté, mais son ame est toujours aussi douce, aussi sensible, et la plus tendre amitié a pris dans mon coeur la place de la passion. ”

“ Puis, s'adressant à mon domestique : — Anthonio, lui dit-il, je vous recommande votre maître; empêchez-le de sortir d'ici. Il le doit d'autant moins que sa perte entraînerait infailliblement la vôtre. Vous n'êtes coupable que d'avoir commis une imprudence, bien grande à la vérité, en conduisant M. de M.... à la demeure de son ennemie, et cependant vous seriez puni ainsi que lui avec la dernière rigueur. Au revoir, mes enfans; du courage et de la patience. ”