Charles-Victor d' Arlincourt

“ Un coup de sifflet de Miralba fit approcher une gondole qui les recueillit mystérieusement, et les transporta dans une des rues les plus bruyantes de Venise. Une foule d'hommes de toutes conditions passaient en poussant des cris de joie , et en improvisant une complainte sur la mort du chef des brigands qui souriait de leur erreur , et se disposait à la faire cesser. Onze heures sonnaient quand ils abordèrent ; le son de la cloche fit frémir Lorendo : c'était l'heure à laquelle il s'était séparé d'elle quand il quitta Venise. — Laisse la gondole , Carlo, dit Mira'ba , et suis-nous. ”

“ Lorendo y y fit entrer Aurelia, qui s'assit dans une petite alcôve déserte sur un fauteuil de roseaux qu'on y avait oublié. — Repose un moment des fatigues et des secousses du sort, lui dit-il, pendant que l'amour veillera sur toi. Aurelia lui tendit la main, et elle se sentait près de pleurer comme au pressentiment d'un malheur. Le sommeil cependant ne tarda pas à suspendre ses inquiétudes ”

“ Sa troupe avait dépouillé les morts. Sans perdre de temps, il donne le signal du départ, et ils disparaissent dans un chemin creux en répétant en choeur : Regina est sauvée ! Il ne restait dans la plaine que des cadavres, et sur le monticule le plus voisin Aurélia et Lorendo, qui voyaient les vêtemens noirs des pénitens s'enfoncer dans la cavée comme dans la terre d'un cimetière. ”

“ Il leur laissa pour chef Carlo, qu'il chargea de les surveiller, puis il prépara tout pour la fuite d'Aurelia. Il était à Venise avant le coucher du soleil. En entrant dans son palais il s'étonne d'en voir la grille ouverte. Il frappe à la porte de la salle. —- On ne lui répond pas. Il ouvre, et ne voit personne. —Une frayeur panique, se dit-il, les aura sans doute forcés de chercher un asile dans les caveaux. Il allume une lampe, y descend ; mais ses recherches sont vaines. Il ne peut retrouver ni Lorendo ni Aurélia. ”

“ Bientôt la rapidité de la marche les fit disparaître, et Aurélia soupira en songeant à une félicité qui n'était plus faite pour elle. L'image de la jeune épouse , témoin du bonheur qu'elle répandait sur ses amis , lui rappelait son abandon et ses dangers. Lorendo, accoutumé à lire dans son coeur, n'eut pas de peine à connaître ce qui s'y passait. Il la serra dans ses bras en silence. L'amour qui avait causé tous ses maux eût été impuissant pour calmer les douleurs de la nature. ”

“ Quand il se fut retiré, —Les sbires, dit Miralba, sont trop Occupés vers Monte-Neroni pour songer à nous poursuivre, et d'ailleurs ce n'est pas ici qu'ils viendraient nous trouver. Je diffère l'heure d'une séparation pénible, qui cependant ne peut tarder longtemps. Le sort nous a mis en présence comme des nuages qu'une tempête rapproche et qu'une tempête éloigne sang les réunir jamais: O mes amis ! ”

“ Miralba prit la croix, la pressa sur ses lèvres avec émotion, et la rendant ensuite à Aurelia : — Je ne mérite point de la conserver, dit-il. À cette croix se rattachent les souvenirs chers et douloureux de l'amour qui la couvrit de ses baisers, et du malheur qui l'a baignée de ses larmes. Puisse-t-elle, en retournant à celle qui l'avait quittée aux joursde l'infortune, devenir le gage de sa réconciliation avec le bonheur"!
— Votre refus nous afflige, dit Aurélia. Comblés de vos bienfaits, nous ne pouvons donc vous laisser aucun souvenir de notre amitié? ”

“ La lune qui éclaire la coupole de cette église nous ramènera sans peine chez notre libérateur. Notre pèlerinage sera court : aucun danger ne peut le traverser, puisqu'on est bien plus occupé de Miralba que de ceux qu'il a sauvés.... Cher Lorendo, au nom de ce que j'ai souffert pour toi, ne me refuse pas !
Lorendo frémit. — Le bonheur nous est offert, dit-il, et notre imprudence va nous plonger dans l'abîme d'où nous sortons à peine. S'il ne fallait que mourir pour toi, chère Aurélia, ta ne me trouverais pas indécis ”

“ Quand le vieillard, pour prévenir la satiété que produit l'habitude, tenait Amedeo éloigné sous différens prétextes, il montait le coteau de Sancta-Maria et il cherchait des yeux le toit de la cabane que l'oeil d'un amant pouvait seul apercevoir. Du milieu de ces ruines parcourues avec des sentimens si opposés, il laissait retourner sa pensée vers l'asile
de son bonheur, et se retraçait leurs occupations si bien connues qu'il ne pouvait partager. L'enivrement que produit la' présence de l'objet aimé ne s'éteint pas en son absence. ”

“ Au même instant, l'image des dangers d'Aurelia le réveille ; il se trouve entre deux hommes qui l'avaient saisi et désarmé ; un troisième entrait dans le pavillon.— Bomerino! s'écria-t-il ; nous sommes perdus ! Il s'élançait au secours de son amie. L'affreux sénateur avait déjà saisi le bras d'Aurelia, et appuyant un stylet sur son coeur : —Si tu fais un pas , Lorendo , je la poignarde. Pétrifié par cette menace, l'infortuné s'arrête. Bomerino, le poignard à la main , entraîne Aurelia hors du pavillon. ”

“ Dans le lointain , à peu de distance d'un rocher pareil à un obélisque , une villa riche et brillante se dessinait au milieu d'un bois-noirâtre. C'était celle où Dianora reposait encore. A droite , le golfe étincelait et commençait à se couvrir de barques. Tout s'animait sur la terre et sur les eaux : les dernières vapeurs de la nuit fermaient l'horizon.
Ils marchaient depuis quelque temps et le torrent était loin encore. — Te souvient-il , Aurelia , disait Lorendo , dujour où nous nous y rendîmes pour la première fois ? ”

“ Je voudrais seulement que notre mort ne fût pas sanglante, et surtout qu'une séparation cruelle ne vînt pas ajouter à l'horreur de nos derniers momens.
Nous approchons de Monte-Neroni, Aurelia, vois, nous avons déjà laissé bien loin derrière nous la ville témoin de nos malheurs. Nous trouverons notre salut dans les ruines. L'homme redoutable qui les habite, qui sans te connaître t'a voulu sauver au péril de ses jours, ne te refusera pas sa protection maintenant qu'il t'a vue , et qu'il ne s'agit pas même de combattre pour nous soustraire à nos ennemis. Elle avança la tête hors de la gondole. ”

“ L'amante de ce fameux comte Laurentini, dit Lorendo, de cet-homme qui exerce à Venise une influence d'autant plus extraordinaire qu'il ne la doit qu'à son mérite ? Miralba tressaillit. Lorendo crut que le contraste de sa destinée avec celle de ce seigneur avait affligé son âme. Aurelia , que vint frapper une autre idée, attacha sur lui ces regards pénétrans et doux avec lesquels la beâuté surprend si aisément le secret de l'homme qui lui est le plus étranger. ”

“ DES PENITENS NOIRS. 303
il eût vu le sang de l'innocence s'élever contre lui. Il approchait de la vieillesse moins par son âge que par les secousses d'une vie longtemps agitée, les remords d'une conscience remplie de trouble et les douleurs de l'exil. Les habitans d'Aqua-Bella le saluaient avec un respect qui tenait de la crainte. Amedeo comprit que sa douleur venait moins des trahisons qu'il avait, éprouvées des hommes, que des reproches qu'il avait à se faire à lui-même. ”

“ Votre sexe, trop fier quand nos passions lui abandonnent l'autorité, plie avec une facilité merveilleuse quand nous avons assez de sang-froid pour le remettre à sa place. Je saurai, belle Aurélia, conserver la supériorité que m'assurent mon sexe et surtout votre position..Votre soumission seule peut me désarmer. Voulez-vous sauver ou perdre votre amant? ”

“ Bomerino surpris s'était élancé vers la porte le poignard à la main. Un bras puissant l'enfonce et va le jeter contre le mur opposé. Meurtri de sa chute, tout troublé par, la surprise et la terreur, il regarde stupidement entrer un inconnu d'une taille majestueuse, et dont le regard était redoutable comme un arrêt de mort. A son aspect, Aurelia jette un cri de joie. ”

“ Il priait le Dieu qui commande à la tempête d'éloigner son tonnerre de la demeure paisible qu'il réservait pour quelques jours encore à l'innocence et à la beauté. Amanda , au regard mélancolique, Ophélie, avec son sourire si doux, s'offraient à lui comme les rêves célestes d'une patrie que notre oeil devine, mais que notre coeur n'obtient jamais parmi les hommes. ”

“ Au reste tant que mon coeur battra et qu'elle ne m'aura point maudit, l'espérance existera toujours pour moi.
— Comte Laurentini! votre imagination se crée des fantômes qu'une main
amie aura bientôt dissipés. Vos craintes ont aussi peu de rapport avec les liens qui vous unissent et les sentimens que vous méritez de lui inspirer, que je suis déjà revenue de mes inquiétudes. Elle, vous maudire ! elle que la témérité d'un chef de brigands n'a pu offenser!... ”

“ Je ne veux plus qu'on me parle de Miralba ; son nom trouble ma solitude et n'est pas fait pour ce château. Regina et Laurentini se regardaient avec surprise. — Votre secours nous est plus nécessaire que jamais, ditelle au comte. Depuis long-temps l'orage se forme, il ne tardera pas à éclater. ”

“ Trois lignes des plus braves soldats entouraient le chef, et dérobaient sa figure aux regards inquiets d'Amedeo.
Les juges sont assis. Un silence profond succède au tumulte ; tout le monde est dans l'attente. Les soldats, la carabine armée, n'attendent qu'un mot pour faire périr celui qui osera pénétrer dans le sanctuaire de la justice. L'interrogatoire commence. On entend les dépositions de l'officier qui accuse les prisonniers de meurtre, et déclare qu'ils ont reconnu Miralba dans l'homme préenté au tribunal. On le fait approcher. La haie des soldats s'écarte ”

“ Prends garde, Aurélia, tu la braves de loin ; mais quand tu seras traînée à l'échafaud , quand tu verras les impitoyables ministres des lois préparer tout pour.ton supplice; quand leurs mains impures courberont ta tête orgueilleuse sur le bois fatal, quand tu entendras autour de toi les imprécations d'une populace avide de voir couler ton sang que tu pouvais unir au mien, rejetée par les hommes , maudite par ta mère , tu gémiras d'avoir dédaigné mes offres, et la mort de ton complice, qu'on ne manquera pas de te reprocher, ajoutera encore à l'horreur de tes derniers momens. ”

“ Venise commençait à s'éloigner ; de l'autre côté la campagne semblait sortir du milieu de l'eau : —Puissent nos malheurs finir quand nous toucherons le rivage!. dit-elle. Elle hâtait de ses voeux la marche de la gondole qui ne tarda point d'aborder.—Nous voilà sauvés, ditelle à son ami en débarquant. Lorendo paya le gondolier, qui rentra dans la nacelle et rama vers la ville.
— Hier, reprit-elle en contemplant la campagne qui s'ouvrait devant elle, à cette même heure je pleurais dans un cachot-, et je comptais les momens qui me restaient à vivre. ”

“ Avant de nous exposer à ses incertitudes, n'ayons pas à nous reprocher d'avoir négligé quelques momens de bonheur qui peut-être ne reviendront pas. Aurélia versa quelques larmes , et il la serra-contre son coeur. Ils éteignirent toutes les lampes à l'exception d'une seule, et quittèrent la demeure de Miralba dont ils eurent soin de ne pas fermer la grille. Ils s'avancèrent lentement en ayant l'attention d'observer tout ce qui pouvait leur faire reconnaître la rue. La solitude de la ville dissipa en partie les inquiétudes de Lorendo. ”

“ Il y a un milieu, dit Laurentini, entre la licence et l'esclavage. C'est précisément à celles dont l'éducation et l'habitude du monde développent le plus les sentimens qu'il est le moins permis de faire usage des facultés qu'on leur donne. La vieillesse mesure sur l'échelle de la richesse et de l'ambition le bonheur d'un âge dont elle à oublié les plaisirs ”

“ Comte Albrogo, dit avec émotion Dianora, qui jusqu'alors avait gardé le silence , pensez-vous que l'esprit songe à employer la ruse , lorsque le coeur est déchiré? On nous accuse d'artifice quand nous laissons couler nos larmes, et de frivolité quand nous avons la force de les cacher. Cela est bien plus facile', sans doute, que de nous empêcher d'en répandre ! Elle ne put retenir les' siennes. Laurentini, qui s'était rapproché d'elle, la contemplait avec un attendrissement qui fit mal à Regina. ”

“ D'homme à homme, de peuple à souverain, l'excès du mal rétablit bientôt l'équilibre ; mais qui servira de contrepoids quand c'est un sexe tout entier qui pèse sur un autre, qui écrase la faiblesse sous l'autorité de la force des lois qu'il a faites lui-même, de l'opinion plus puissante qu'il dirige à son gré, et qui n'adore quelques instans que pour opprimer toute la vie ? ”

“ Amedeo était dans le vallon des Saules. Laurentini n'avait point paru. Albrogo, tout entier à Olympie, qu'il ne cessait de contredire , était isolé avec elle au milieu du tourbillon , et ne prenait aucune part à ce qui ne regardait pas son bonheur. Quelques hommes d'un mérite subalterne , charmés de briller dans l'absence de ceux qui les rejetaient à l'écart aussitôt qu'ils paraissaient, firent bientôt regretter à Dianora , la solitude qu'elle avait quittée ”

“ DES PENITENS NOIRS. 107
dignités et de l'or écrasent la faiblesse et l'innocence, une femme avec son sourire céleste m'arrête à chaque instant dans ma carrière, et donne à mes plans d'ambition la même incertitude qu'à mes projets d'amour. Elle est pour moi ce que vous êtes pour Lorendo. Si je pouvais espérer que cet hommage qu'elle accueille sans me connaître ne lui ferait point horreur en venant de Miralba ; qu'elle consentît à m'accompagner dans un lieu où elle continuerait d'être l'arbitre de mon sort, ah! ”

“ L'oeil fatigué de la teinte grisâtre de la plaine n'a pour se reposée que le rideau immobile de l'Adriatique ou des bocages éloignés dont l'inégalité du terrain laisse seulement découvrir le sommet. Aurélia et Lorendo étaient arrivés sur la lisière de ce champ funèbre : ils. cherchaient à reconnaître dans le lointain le bruit du torrent, et à découvrir le dôme dé la chapelle où ils espéraient voir la fin de' leurs infortunes. Les voitures qu'ils avaient rencontrées s'avançaient lentement, et la troupe des pénitens noirs s'en rapprochait de plus en plus. ”