Miralba

“ Au réveil du marquis d'Ofando, que l'on n'a pu méconnaître dans le blessé de l'auberge de Mania, Miralba lui tâta le pouls et jugea que le calme était revenu dans ses sens. Ce qu'il avait entendu le mettait à même de rendre le bonheur et la santé au jeune homme, mais il craignit qu'une transition subite de la douleur à la joie ne lui fit une trop forte révolution ”

“ Quelquefois Miralba, que les affaires de son état appelaient ailleurs, n'arrivait qu'à minuit, ou ne paraissait pas du tout. En son absence c'était madame Meldorff qui faisait les honneurs du souper, toujours splendidement servi. L'esprit et l'instruction qu'Henri découvrait chaque jour dans le capitaine, ainsi que les nombreuses qualités qu'on remarquait en lui, excitaient de plus en plus la surprise de myrold. Comment un homme imbudes sentimens d'honneur, de justice et de sensibilité, pouvait-il s'être jeté dans le crime et l'infamie ? ”

“ Pendant la route le capitaine chargea son amie de. s'assurer si les sentimens d'Octavio étaient partagés par celle qui les avait fait naître.
A son retour Miralba trouva un des soldats de la forteresse : il venait lui annoncer la mort de Friuly. Ce scélérat avait eu une rixe dans le trou noir avec les lazaronis ; ils s'étaient battus, et, en retirant le corps, on présuma qu'il avait été étranglé. Cette nouvelle ne fit aucune peine. Telle est toujours la fin des coquins : on regrette non leur mort, mais qu'ils aient existé. ”

“ Un coup de sifflet de Miralba fit approcher une gondole qui les recueillit mystérieusement, et les transporta dans une des rues les plus bruyantes de Venise. Une foule d'hommes de toutes conditions passaient en poussant des cris de joie , et en improvisant une complainte sur la mort du chef des brigands qui souriait de leur erreur , et se disposait à la faire cesser. Onze heures sonnaient quand ils abordèrent ; le son de la cloche fit frémir Lorendo : c'était l'heure à laquelle il s'était séparé d'elle quand il quitta Venise. — Laisse la gondole , Carlo, dit Mira'ba , et suis-nous. ”

“ Les voitures firent une telle diligence qu'au petit jour, c'est-à-dire douze heures après le départ, on arriva à une forteresse de Miralba éloignée de vingt-cinq lieues de la caverne. A moitié chemin on avait fait une halte de deux heures les chevaux de voleur? sont accoutumés à faire de longues courses sans repos.
En arrivant à un pont-levis on tira une corde qui mit en mouvement une cloche au bruit de laquelle une sentinelle fit sonner une trompette. PIusieurs soldats s'avancèrent sur les glacis, et crièrent : — Qui vive ! Miralba emboucha un porte-voix qu'il portait avec lui, et répondit ”

“ Miralba le fut infiniment de l'inconnu. — Cet homme doit être honnête, se dit-il, car il est juste même sur cequi peut lui nuire. Je suis très-satisfait aussi de mes soldats; ils n'ont pas besoin d'être sous mes yeux pour suivre mes principes. Ce soliloque fut encore interrompu par une nouvelle exclamation du voisin.-— Chère Loreno, que fais-tu en ce moment ? Peut-être, hélas ! succombant à l'excès de ta douleur, tu fais à ta sagesse le sacrifice de ta vie, et le pauvre Octavio ne peut voler à ton secours. Sans doute tu te crois abandonnée du monde entier. ”

“ Quel motif était donc assez puissant pour transformer un homme bien élevé, d'une société douce et agréable, en un vil brigand ? Malgré l'amitié tendre et prévenante que Miralba témoignait à Henri, il ne lui avait jamais paru disposé à l'instruire des particularités d'une vie qui, d'après les apparences, devait avoir été sujette à de terribles vicissitudes. Mylord s'était aperçu qu'il traitait les trois femmes avec une différence remarquable ”

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aux yeux du capitaine. Mademoiselle Polaskia le remercia d'avoir bien voulu s'occuper de sa sûreté. Madame Meldorff protesta qu'elle ne quitterait pas la forteresse tant que Miralba y serait, et que s'il devait succomber elle voulait mourir avec lui. Mylord accepta l'offre avec reconnaissance, et promit d'obtenir du roi la grâce du capitaine. Miralba sourit; — Ma grâce, ditesvous? Ah! épargnez-vous de la demander; pour me la faire accepter il faudrait une amnistie générale ; car je dois vivre ou périr avec tous mes braves camarades : c'est ma destinée. ”

“ Le plus long et le plus chargé d'événemens.
LA prospérité est inconstante : heureux celui qui peut la fixer ? il en est bien peu, et Miralba ne fut pas du nombre. Depuis quarante-cinq ans la fortune le comblait de toutes ses faveurs; nul revers ne l'avait traversé ; toujours elle le traitait en favori ; toujours le succès marchait à sa suite. Le temps approchait où le bonheur ne serait plus pour lui qu'un songe. Le capitaine Miralba fut enfin dénoncé ”

“ A la nuit on entra dans un bois où plusieurs tentes furent promptement dressées : chacun put y dormir aussi commodément que chez soi. Le lendemain, au déclin du jour, on arriva à la forêt dont Freshead avait fait la description à son maître. C'était en ce lieu que le capitaine le conduisit lorsqu'il fut attaqué et blessé par les gens de Miralba en défendant le signor Mandini. ”

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que désormais je la traiterais comme l'usage l'autorisait dans son pays. — Je retire, lui dis-je, madame, la permission que je vous ai donnée de recevoir du monde et de vous laisser voir; à l'avenir vous ne sortirez plus de votre appartement, où aucun homme ne sera admis, et j'établis près de vous comme surveillante une duègne qui ne vous quittera pas, et me répondra de votre conduite. ”

“ Quoiqu'une sentinelle fut posée à la porte de la chambre où l'on avait enfermé Pelosoni, et que cette chambre n'eût qu'une fenêtre grillée donnant sur un des souterrains servant de corpsde-garde, toujours occupé par vingt hommes dont six étaient dispersés près des issues dangereuses, l'Italien parvint à se sauver de sa prison. On ne s'aperçut de sa fuite que le lendemain matin du jour où il avait reçu son souper de son geolier accoutumé. Miralba
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déjeûnait avec ses hôtes quand on vint lui apprendre cette nouvelle. Il pâlit d'abord, puis se livra a la plus violente colère. ”

“ Freshead ne pouvait revenir de son étonnement sur les biens immenses de Miralba. Mylord, presque aussi surpris, convenait que l'existence d'un tel.
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homme était un de ces phénomènes qui ne se répètent pas en dix siècles. Un pouvoir si absolu sur des hommes qui obéissent avec plaisir aux ordres du chef qu'ils se sont choisi et qu'ils aiment , craignent et respectent tout ensemble, ne se rencontre pas même dans des troupes réglées à la solde des gouvernemens civilisés. ”

“ J'ai vu la belle Bertha, et elle n'ignore rien de ce que votre amour vous a fait entreprendre pour la sauver. — Et me sera-t-il permis de me mettre à ses pieds? Souffrira-t-on que l'homme qui aime avec idolâtrie se présente dans la maison qui accorde une bienfaisante hospitalité à la vertu
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persécutée? — Etes-vous en état de quitter votre appartement? Vous sentez-vous assez de force pour descendre
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un étage? — Je puis aller au bout du monde, répondit Octavio en se levant et courant vers la porte. - Un moment, jeune homme, dit Miralba en le retenant doucement ”

“ Cela ne sera pas ainsi, reprit Miralba, avant de nous séparer, vous aurez la complaisance de subir un petit interrogatoire: quand on à voulu déshonorer un homme et violer sa femure on ne se tire pas d'affaire II. 5
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aussi facilement que vous le croyez. Le capitaine se leva et remonta en carrosse avec sa suite, excepté son lieutenant et ses domestiques qui reçurent l'ordre de conduire, à la forteresse les trois hommes, trop bien garrottés pour craindre qu'ils pussent s'échapper. Miralba emporta la bénédiction des heureux qu'il venait de faire. ”

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que vous cacherez à Octavio que Miralba est celui qui vous a enlevée à Villa-Losenza; je vous engage aussi à lui laisser de moi l'opinion que je me flatte dé.mériter en dépit des préjugés; du reste vous avez de l'esprit, et vous pouvez forger une histoire vraisemblable qui éloigne de lui tout soupçon défavorable sur l'homme généreux qui n'a pas hésité de s'exposer à des dangers pour contribuer à votre bonheurs Personne n'est plus que moi ennemie du mensonge; cependant je le conseillerai toujours quand il s'agira de sauver la vie d'un homme. ”

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homme ne fût partagé par Bertha : on se méprend rarement sur le sentiment que l'on inspire si l'on veut être de bonne foi. Quand Octavio, croyant ne parler qu'à lui-même, rappelait à sa mémoire les regards tendres et expressifs de mademoiselle Loreno, il n'était excité ni par l'orgueil ni par l'amourpropre : il disait, Je suis aimé, parce qu'il avait lu dans les yeux de la jeune fille, Je vous aime. Ce langage muet induit rarement en erreur; les yeux mentent plus difficilement que la bouche. ”

“ Pour cette fois la voix du chef ne fut pas écoutée; tous opinèrent pour lui ôter là vie. — La peine du talion! la peine du talion ! s'écrièrent-ils ; et dans la chambre même de mylord ils allaient la sabrer. Henri porta les mains sus ses yeux pour ne pas voir un aussi terrible spectacle. — Arrêtez un moment, mes amis, dit avec force Miralba; arrêtez, et n'ou-
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bliez pas que, même dans un acte de barbarie, on peut user de quelqu'humanité. La sentence de cette femme coupable est prononcée, elle doit mourir; je ne m'y oppose pas; mais ne souillez pas vos mains de son sang impur. ”

“ Si le vain nom d'un chef de brigands ne détruit pas ce qu'il a fait pour vous, si vous ne le croyez pas indigne de votre amitié, reportez-la sur votre épouse, et que votre amour s'augmente de la reconnaissance que vous croirez me devoir.
Lorendo pour toute réponse l'unit à Aurelia sur son coeur, et les baigna tous deux de ses larmes.— Sois tranquille, cher Miralba, dit-il quand son émotion fut un peu calmée. ”

“ Je conviendrai avec toi qu'il y a quelque chose de fort extraordinaire dans l'existence du capitaine ; mais je ne puis voir qu'avec peine que Freshead, que j'ai toujours cru sensé , suppose des causes surnaturelles à des événemens très-matériels. Une seule réflexion va détruire l'absurdité de ton idée. Si Miralba commandait aux circonstances, aurait-il eu besoin d'avoir recours à la fuite pour.éviter le danger
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d'être vendu et livré par Pelosoni? En abondant dans ton sens , rien ne lui serait impossible, et d'un mot il anéantirait comme tu te figures qu'il crée. ”

“ Quel spectacle s'offrit à leurs yeux ! la femme du paysan étendue presque sans connaissance sur un lit devant lequel étaient deux scélérats qui, le poignard à la main, lui ordonnaient d'étouffer ses cris et de céder à leurs desirs infâmes. Deux en fans étaient liés, à des meubles et se. mouraient de frayeur. Le dernier, encore au berceau, jeté dansun coin de la chambre, paraissait être sans vie. Sora se précipita sur sa femme tandis que Miralba et le lieutenant saisissaient les monstres. L'infortunée, pleura de joie en reconnaissant son époux ”

“ Dites-lui que Miralba ne cherche à renverser Venise que pour sortir du milieu de ses ruines digne des regards de la beauté ; dites-lui que si je lutte contre la tyrannie des hommes , c'est pour donner à la femme la plus aimable et la plus brillante toute la félicité
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qu'elle mérite. Ajoutez qu'en préparant votre délivrance, c'est à elle que je la rappportais ; qu'elle est le but de tous mes projets, de toutes mes pensées ; qu'au fond de mes souterrains je lui ai voué un culte capable d'honorer la beauté qui le reçoit et le brigand qui ose le rendre ”

“ Pendant ce temps Octavio racontait à Lonsdale comment il avait connu le capitaine à Mania, et comment il lui avait fait épouser sa chère Bertha.Il n'oublia pas de citer la générosité de Miralba, et d'une madame Meldorff qui était avec lui. — Ce n'est que deil
deil question de faire le siège du château fort, que la marquise d'Ofando m'a avoué que l'être sensible qui nous avait réunis était précisément le chef des voleurs qu'on voulait anéantir. Sa reconnaissance et la mienne souffrent de voir près de périr misérablement un homme si humain, si généreux. ”

“ La Française, qui ne saisit pas le sens de ces paroles, les répéta après elle et avala le breuvage. — Cela nous fera du bien, dit encore madame Meldorff, et. bientôt nous en sentirons le salutaire effet. La conversation devint générale : quelques officiers rentrèrent ; mademoiselle Lamotte parla de Miralba d'une manière atroce. _ J'espère , dit l'Allemande, que c'est pour la dernière fois que vous vous déchaînez contre II. 23
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un homme déjà assez persécuté par le sort. En ce moment la Française éprouva une douleur qui lui arracha un cri. — Qu'avez-vous? ”

“ La signora répondit qu'un jeune seigneur prétendant à la main de sa fille irait aussi à la caverne avec lui et les soldats, et qu'il était plus naturel qu'il se chargeât de prendre Bertha dans sa voiture. Cet obstacle, que Pelosoni n'avait pas prévu, fut pour
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sa témérité un nouvel aiguillon; d'ailleurs il n'avait entendu qu'en frémissant que celle qu'il aimait était promise à un autre, et il jura de s'en emparer où de mourir à la peine.
Il ne faisait pas encore jour quand cinq cents hommes se mirent en route. ”

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de brigands prodiguant ses soins les plus tendres à.l'homme que ses gens viennent de dépouiller et de blesser n'est pas, ne peut être le collègue de ces scélérats qui, après avoir euxmêmes dévalisé leurs victimes, trouvent une sorte de plaisir à les voir expirer dans les souffrances les plus affreuses. Je connais plus d'un honnête homme de nos jours qui voudrait pouvoir dans sa conscience soutenir un tableau comparatif entre mon Miralba et lui. Le capitaine dont je donne l'histoire ne prenait qu'aux riches et se plaisait à verser ses généreux bienfaits sur les infortunés. ”