Labenette

“ Quel espace que ce chevalier de Forbach a franchi ! et c'est vous qui lui avez imprimé ce grand caractère ! c'est vous qui en avez fait un homme d'honneur, capable de tout entreprendre pour vous rendre graces des sentimens purs et délicats qui sont entrés dans son ame. Mais cet homme d'honneur sera-t-il assez fortuné pour régner dans la vôtre ? Quoique je le désire , je crains que vous ne puissiez pas vous résoudre à l'épouser. L'opinion que vous eûtes de lui est trop profondément gravée dans votre coeur, pour qu'un penchant généreux....... ”

“ Eh! où en serais-je, mon amie , si vous eussiez ajouté au portrait de Florise et au vôtre le consentement de cet être touchant et modeste? Je serais mort de plaisir. Dieu soit loué! je vais donc m'en procurer de nouveaux.... l'illusion sera complette. L'artiste est un homme célèbre , plein de feu , dont le génie s'échauffe à mesure que je lui parle de mon amour. Il me rendra l'esprit, les graces et les vertus de Florise ; il vous caractérisera aussi, Célestine, de manière à exciter la surprise et l'admiration. Mais quel est ce jeune homme qui vous demande de faire le bonheur de son père ? ”

“ Venez retirer le chevalier de Forbach de l'abîme qu'involontairement je creuse sous ses pas. Je ne puis être à lui. Vous vous êtes chargé là d'une affaire de coeur bien épineuse....! Florise pré - sume qu'elle est au-dessus de vos forces ; et moi je l'assure que vous en triompherez. Il ne s'agit que de substituer à l'amour des sens un autre amour qui vaut bien celui-là ; c'est celui de la gloire ; du moins j'ai cru entrevoir que vous choisiriez ce moyen pour consoler votre ami, qui, je crois, aura bien à souffrir avant de faire usage des conseils que vous lui donnez. ”

“ Florise à Célestine.
CESSE de craindre, mon amie, pour les jours d'Alexis. On n'est point malheureux à l'excès , quand on sait se faire un plaisir de ses tourmens. Cela est si vrai, que si quelqu'un venoit lui dire : J'ai un secret pour vous rendre indifférent; je puis sur l'heure même vous faire oublier Célestine et tarir la source de vos larmes , il le repousserait avec mépris. Sois tranquille , ma digne amie ; le courage ne lui manquera pas : on tient à sa douleur, quand la cause en est divine ; elle se change en volupté toutes les fois qu'on peut s'applaudir de ses sentimens. ”

“ Vous ne faites pas attention qu'il y a bien des choses qui parlent pour vous et sans lesquelles vous seriez un sot, si vous ne les possédiez pas. Ce sont les bals, les fêtes , les petits soupers que vous donnez à vos dames , la richesse de vos habits, en un mot, un train d'enfer qui fait qu'on vous reçoit avec une sorte de distinction ; mais lorsque vous n'aurez plus tout cela, vous verrez à quoi se réduira le mérite de M. le chevalier de Forbach. Le beau dialogue , quand on leur annoncera votre discrédit ! ”

“ Croyez-moi, monsieur le chevalier, revenez de vos égaremens; ; rompez d'une manière éclatante avec les ennemis de votre bonheur. Il est d'autres sociétés où l'estime de soi-même est en grande vénération; j'aimerois à vous entendre louer par les personnes qui les composent; vous y feriez moins de bruit et plus de choses utiles ; vous y trouveriez des beautés célestes chez qui la séduction n'a point de prise. Celles-là, M. le cher valier, releveroient infiniment vôtre mérite, si vous parveniez à en subjuguer quelqu'une. ”

“ Il ne tiendrait qu'à vous de me mettre à portée d'utiliser une passion qui peut occasionner de grands ravages, dans l'esprit et le coeur du chevalier. Peut-être ne verrez-vous pas avec indifférence les moyens que j'emploierai pour calmer vos inquiétudes sur le sort de cet infortuné qui fera, n'en doutez pas, tout ce que je voudrai , lorsque j'aurai ouvert son ame à une autre passion non moins impérieuse , qui, portant avec elle le salut du genre humain, lui fera trouver des charmes dans la vertu et le consolera , en quelque sorte, du malheur de n'avoir pu vous plaire. ”

“ La précaution qu'il a eue de prévenir son désespoir, en l'appelant auprès de lui, est un trait que je n'oublirai de ma vie; elle lui donne tous les droits possibles à ma reconnoissance. La véritable amitié est toujours prévoyante ; elle vole au-devant des coups du sort, quelquefois même elle les reçoit pour nous. Eh! sans cette précaution, aurois-je pu m'en séparer? Chère amie! crois-tu qu'il parvienne à tromper sa douleur? Vous avez tous les deux un emploi bien pénible... ! Méricourt ! il vous fera mourir, en vous contant ses peines... ! Florise ! ”

“ Mais comment le reconnoître parmi les jeunes personnes d'un mérite distingué, qui font les délices de la bonne société? Seroit-ce Hortense ? Il n'eut jamais occasion de la voir. Stéphanie? Elle n'est point indulgente , et puis son grand défaut est; de n'accorder aucune récompense à la vertu ; elle pousse le rigorisme jusqu'à faire dépendre les bonnes actions de la volonté de ceux qui les exigent pour leur propre intérêt. On n'a pas le droit, dit-elle, de refuser quand on est riche. Celui qui donne a moins de gloire que celui qui reçoit; l'un sacrifie son orgueil, l'autre le caresse. ”

“ A l'instant où je vous écris, son coeur nage dans la joie ; elle épouse M. le vicomte d'Urfé, et c'est vous, sans vous en douter, qui avez accéléré ce mariage. Le mystère que nous vous en avons fait tient à une cause que nous voulions approfondir avant d'exciter en vous l'intérêt que vous pouviez y prendre. Vous connoissant extrêmement sensible , nous avons dû, en cas de non succès, vous épargner le désagrément de nous donner des conseils, quand il n'aurait plus été tems d'en recevoir. La prudence a semé des bruits, la sagesse les recueille et l'amour en fait son profit. ”

“ Sa position est si semblable à la mienne, par la défense que je lui ai faite de t'écrire, que je me suissentie comme entraînée à lui vouloir du bien; je lui ai offert mes services, toujours conditionnellement ; et ce mot, tu le sais, est bien froid pour un homme qui a déjà surpassé les amans ordinaires. Ce serait un autre Alexis Malheureuse ! quel nom
viens-je de prononcer.. Je n'ai plus la force de raisonner avec toi. Je suis perdue, Florise ! Alexis n'aura pu surmonter le chagrin qu'il avoit de mon départ. C'est moi qu'il aime, je n'en puis plus douter. Ah ! cruel Méricourt! ”

“ Et quelques jours après , M. le comte de Méricourt, suivi des bons amis de Célestine et de Florise, se fait annoncer à la porte de mon château. Quand le coeur parle, il n'y a plus d'étiquette. Ces dames et moi volons au devant d'eux pour les recevoir. Nous voilà tous confondus dans les bras l'un de l'autre, sans pouvoir distinguer l'être que nous aimons le plus; ce n'est qu'au bout de quelques minutes que chacun de nous reconnoît les dignes objets de son affection. ”

“ Le vicomte d'Urfé à Célestine.
J 'ARRIVE et j'ai déjà fait, ma belle amie, bien de l'ouvrage ! J'ai dompté l'amour qui me conseilloit d'aller me prosterner aux genoux de Florise. Je n'en suis pas pour cela plus tranquille : mon coeur bat avec violence ; le desir de la voir et la crainte de lui déplaire font de tout mon être un véritable chaos. L'idée qui me charme est éclipsée par celle qui m'afflige , et je ne retrouve ma raison que dans le chagrin, que j'éprouve. Plus je suis malheureux, plus la foule de mes devoirs augmente : je n'ai pas plutôt fait un sacrifice, qu'un autre lui succède... ”

“ Adieu , mon digne ami ; soyez-le toute la vie pour le bonheur de Célestine et de Florise, qui vous embrassent de tout leur coeur.
CÉLESTINE D'ORSAN. 4
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LETTRE XLIXe. Célestine à Alexis.
JE ne sais, mon ami , à quel degré de perfection vous voulez atteindre ; mais je crains que , pour y arriver , vous ne fatiguiez votre ame , en l'occupant aussi sérieusement que vous le faites de tant de choses à la fois. Il est beau de se rendre utile , c'est une loi universelle, qui n'ordonne cependant pas qu'on se tue pour ne plus l'être. Il ne faut pas, croyez-moi, abuser de la force de votre âge ”

“ L'amour est un grand peintre , mon cher d'Urfé ; il embellit tout ce qu'il touche. Je ne crains que ses illusions : tant qu'elles durent, on est dans l'enchantement ; mais lorsque le tems vient briser entre ses mains le prisme du bonheur, adieu les prodiges ! adieu les monumens élevés à sa gloire ! S'ils ne servent pas à nous accuser , ils servent du moins à nous montrer notre méprise.. ”

“ Je désirerois, mon amie , que tu fisses part de cette anecdote au vicomte d'Urfé, lui qui parut souhaiter que le chevalier devînt sérieusement amoureux , sans qu'il pût obtenir le moindre succès. Il serait possible que le voeu qu'il fit, à cet égard, dans un moment d'humeur, s'accomplît. Cependant je n'approuverois pas qu'il plaisantât sur le sort d'un malheureux qui, après tout, aurait été aussi estimable que lui, s'il eût débuté dans le monde devant des gens de son caractère. C'est un être à traiter comme l'enfant prodigue. ”

“ Son oncle est enchanté de cette aventure, et moi, j'en suis si, enthousiasmée que je ne me sens plus aucune infirmité. C'est ici, le cas de dire : Est toujours jeune celui qui sent le bonheur : il n'y a d'autre vieillesse que la tristesse de l'ame. ”

“ Célestine à Dumont.
Vous avez, monsieur , des sentimens trop élevés pour dépendre du caprice de la fortune , encore moins de mes volontés. Je rougis de commander à des êtres qui font le bonheur de ma vie. Dès ce moment je Vous affranchis : vivez dans mes terres comme dans vos propriétés, ou plutôt ne faisons qu'une même famille. Plus d'esclavage , mes amis! la liberté est le fruit de la sagesse , et, à ce titre , vous avez le droit de régner partout où vous faites des heureux. Songez que ma protection est humiliante pour vous ; on ne protège que la foiblesse ”

“ L'amour n'offre point de ressource dans les pleurs. De l'énergie , Célestine ! ou c'en est fait de Dumont ; il restera dans l'obscurité ! Pour traiter d'aussi chers intérêts , il faut s'oublier soi-même, et je vois avec douleur que tu perds Alexis en voulant
le sauver ! ”

“ Est-il quelque chose d'impossible à l'amour, témoin ce que vous venez de faire pour manifester sa puissance ? La plus terrible de ces conditions me prescrit de ne point voir Florise , et de n'abandonner le séjour de la campagne que lorsque j'en aurai reçu l'ordre de Célestine elle-même, de cet être adorable qui ne cherche à. m'éprouver que pour garantir son amie des pièges que je pourrais lui tendre. Nous serions perdus vous et moi, mon cher Forbach, si, pour vous servir, je m'offrais, sans y être autorisé, aux regards de Florise, qui seule, occupe ma pensée. ”

“ Il préférera gémir toute sa vie que de sentir ces légères atteintes qui n'affectent point l'ame quand on a déjà fait l'essai d'une foule de sentimens délicieux.
C'en est donc fait ! le chevalier est lin homme sacrifié ! Que va-t-il devenir ? Je t'avoue , ma digne amie , que je suis effrayée, comme d'Urfé, du sort qui l'attend; je ne sais comment en adoucir la rigueur. Il me vient une idée ; c'est de lui inspirer l'amour de la gloire. Cette passion, quand elle est portée à l'excès, ne souffre point de rivale. ”

“ Ce n'est pas assez de l'aimer, mon amie; il faudra l'adorer, s'il achève ce qu'il a si heureusement commencé. Il n'est pas tems encore de te faire cette confidence. Un secret dévoilé, ôte tout le plaisir de la surprise.
Bon soir, ma toute aimable, ou plutôt bon jour; car l'aurore va paraître, et je ne suis point endormie! J'ai passé la nuit à écrire à trois personnes qui me sont si chères...! Méricourt, d'Urfé, Florise, vous méritiez bien cet excès de sensibilité. On est infatiguable , quand on épanche son coeur dans le sein de l'amitié. ”

“ Son attitude est la même que la mienne ; il est à vos genoux comme je suis à ceux de Florise. O Dieu!
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qu'il est beau ! c'est l'amour qui implore la bienfaisance. Célestine, vous me cachez un trait divin. N'importe, je remplirai votre intention. ”

“ Célestine au comte de Méricourt.
Vous êtes, mon cher comte , l'homme du monde le plus ingénieux. J'ai peine à concevoir comment la raison et l'amitié peuvent fournir autant de ressources contre le désespoir : il faut que quelque chose de divin parle en vous; Alexis cède à un pouvoir surnaturel. ”

“ Dans un instant je détruirai leur rivalité. — Qui vous à dit, monsieur , que nous étions jalouses deVous posséder ? — A propos , vous m'y faites penser ; j'oubliois que je n'étais point aimé à ma fantaisie , et que le mot de rivalité étoit impropre, — Mesdames , le chevalier de Forbach plaisante : il ne s'est point mis en frais pour vous attrister ; c'est un rafinement de volupté chez lui que les inquiétudes qu'il donne aux personnes qu'il aime. Je lui ai entendit dire : Les tourmens font naître le desir d'être heureux; or il faut tourmenter les femmes pour les disposer à la jouissance. ”