Albert Fornelles

“ Le marquis eut un signe de désapprobation.
— Ces Italiens sont tous lâches, c'est dans leur sang, songea-t-il.
La Margina surprit cette impression.
— Ne me taxez pas trop défavorablement, seigneur marquis, on n'agit pas différemment chez nous : Autre pays, autres mœurs. C'est de la prudence la plus vulgaire. Sauf l'origine de sa fortune, tout est peut-être un tissu de mensonges.
Aldovrandi au reste n'a rien à craindre d'eux, et vous le voyez, je sais parler en cas de nécessité.
— Je le reconnais, monsieur, dit froidement le capitaine de vaisseau, et je vous en remercie. ”

“ Le marquis, impassible, écoutait toujours.
— Quoi qu'il soit de ces aventures, vraies ou fausses, ajouta le Piémontais, le vide de l'épouvante se fit autour de la villa maudite. Mazzanti devint encore plus sombre ; la maladie qui le défigurait avait changé en rage sa jalousie. Il épiait jusqu'à l'ombre de sa femme, et la contraignit à l'accompagner dans ses excursions scientifiques. A force de combiner, de chercher, de fabriquer, il se guérit lui-même, sembla plus calme, et vint habiter Florence où il réside à présent.
— Quelle lugubre chronique ! pensa le capitaine de vaisseau. ”

“ L'amour que nulle puissance humaine ne m'empêchera de réclamer, ajouta-t-il avec la véhémence passionnée d'une explosion irrésistible.
— Oui, c'est bien cela, l'amour, murmura le marquis, en considérant le jeune homme, l'amour !.. ce nectar tant vanté qui laisse sur les lèvres une saveur indécise, irritante plutôt qu'agréable, qui n'apaise pas la soif et qui l'excite toujours!
- C'est une introduction à un traité de morale, mon cher marquis?. Au reste, un mathématicien peut être psychologue.
Et Édouard, en se dirigeant vers la porte, se mit à rire pour terminer le sermon. ”

“ « On m'emmène demain. Je ne puis résister à la force. Je suis seule au monde. Vos yeux m'ont assez dit ce soir votre indifférence. Il ne me reste que Dieu, je me voue à lui. Mais avant de partir, laissez-moi vous remercier de l'appui que vous m'avez prêté. Vous m'avez eue en pitié quelques heures. Vous achèverez votre œuvre et vous m'enseignerez comment fuir jusqu'au couvent le plus proche où j'ensevelirai ma vie. Je vous attendrai cette nuit au rond-point des magnolias.
PAOLA. »
— Pauvre créature!. dit Edouard. ”

“ Une atmosphère pharmaceutique saisit le jeune homme à la gorge. Une ombre se détacha du chambranle poussiéreux d'une bibliothèque où elle furetait. Un ricanement que le vicomte de Trœnic connaissait bien remplit l'espace. La porte se referma d'elle-même avec le bruit d'un ressort qui se casse : Édouard et Mazzanti étaient en présence.
Il y eut un silence qui parut éternel à l'enseigne.
Mazzanti le rompit le premier.
— Ah l ah l ah! exclama-t-il. C'est bien vous, beau damoiseau? Mais au lieu de la signora, c'est le mari que vous rencontrez : vous avez perdu votre voyage. ”

“ Je le tiens d'un des intimes du prince Calneroni, chez qui je suis descendu à Sienne ; je me souviens encore, mot par mot, de tout ce qu'il me raconta, un soir, sur les bords de l'Arbia.
— Je vous écoute, monsieur, avec le plus vif intérêt, approuva le capitaine de vaisseau.
— La Paola, reprit le comte La Margina, était une bambina de la campagne de Rome. Le prince Emilio Calneroni, ayant remarqué sa naissante beauté dans l'un de ses voyages, l'emmena à l'âge de dix ans et la fit élever dans le fond de son palais. L'esprit fut cultivé comme le corps. ”

“ Je briserai ses chaînes, et tous deux, unis pour l'éternité,
nous ne verrons pas même finir notre amour dans la mort.
— Comme il divague ! murmura le marquis.
Puis tout haut :
— De quel droit les briseras-tu donc, ces chaînes si pesantes ?
— Du droit qu'un honnête homme a de protéger toute femme qui l'implore.
- Une honnête femme, elle, fût-elle la plus malheureuse de toutes, n'implore que Dieu, répliqua le capitaine de vaisseau.
— Assez ! fit Édouard d'une voix brève, je suis majeur, libre de mes actions. Personne n'a à intervenir ici. Bonsoir ! ”

“ La villa Aldovrandi avait toujours été fréquentée par la meilleure société, et, cette année surtout, les illustrations les plus diverses s'y étaient rassemblées.
— Involontairement sans doute, dit le marquis, en arrêtant sa plume ; car il est des célébrités qui font tache dans une maison comme la vôtre.
— Non è possibile ! s'écria Aldovrandi.
— C'est plus que possible, c'est exact, répéta M. de Grallières, et l'hospitalité que vous avez offerte aux Mazzanti n'a déjà que trop duré.
— Comment, seigneur marquis? geignit piteusement l'amphitryon. Exigeriez-vous que je leur fermasse ma demeure? ”

“ Aussi le marquis voulait-il gagner du temps. Le ciel blanchissait à l'orient, et dès le point du jour, le carrosse d'Aldovrandi devait emmener loin de la villa ses hôtes sinistres.
Il s'assit sur la mousse. Une lassitude bizarre s'emparait de lui; il se releva vivement pour la dissiper.
Édouard s'avança vers lui : il lui fallait s'accuser. L'enseigne étendit la main pour prendre celle de son commandant dont il frôla involontairement l'uniforme.
— Qu'est-ce ? s'écria-t-il, en portant vers ses
lèvres ses doigts humides. ”

“ En ce moment, Aldovrandi rentrait pour la cinquième fois ; le prince Arese le suivait et vint silencieusement serrer la main du vicomte de Trœnic.
Le marquis promena autour de la chambre un regard interrogateur. Il ne reconnaissait pas le survenant.
— C'est le prince Arese, dit doucement sir Arthur, dont l'imperturbabilité s'évanouissait devant ce spectacle.
Une secousse électrique galvanisa le corps du malade. Il étendit le bras vers le nouvel arrivant, avec un geste d'une éloquence intraduisible.
— Je te devine, cria Edouard. Prince, je suis incapable. ”

“ Le capitaine de vaisseau calma l'enseigne du geste, et parut s'endormir. Les médecins avaient déjà conféré, et, après avoir prescrit de concert une potion préalable, continuaient leur savante discussion. M. de Vaucroy, qui attendait des nouvelles pour entretenir le commandant, appela le vicomte de Trœnic.
Celui-ci entra dans sa cabine, et, saisi d'un irrésistible besoin d'expansion, lui raconta la vérité sans le moindre détour.
M. de Vaucroy leva les bras au ciel.
— Tout ce qui est en dehors du service tourne
toujours à mal, prononça-t-il sentencieusement. ”

“ Le marquis s'affaissa calmé. Le prince et Édouard s'étaient approchés. Il pressa la main du Vénitien, puis il réunit toutes ses forces pour attirer son fils d'adoption dans ses bras. Sa tête s'inclina sur l'épaule du jeune homme. Il essaya de parler ; le son expira avant d'arriver sur ses lèvres. Alors il montra le ciel, puis l'occident, le côté de la France, et retomba lourdement sur l'oreiller. ”

“ Vous ne mentez pas à votre réputation courtoise.
— Dieu m'en préserve, répliqua Édouard, car c'est peut-être l'une de vous. Les lutins lui auront dérobé ce bijou pour le transporter sur l'Apennin.
Laquelle me le réclamera?
— Montrez-le nous d'abord, répondirent-elles.
— Non pas, mesdames. Le jeu de la fatalité est
plus sacré que vous ne le pensez, Dépeignez-moi le bracelet, et permettez-moi d'avance de tomber aux genoux de celle qui l'aura perdu. ”

“ Là, au moins, rien ne le distrayait plus de son idée fixe
qui, comme un marteau perpétuel, lui retombait, nuit et jour, sur le cerveau.
La croisière de la mer Noire s'effectua rapidement. On n'essuya qu'un coup de vent, terrible à la vérité ; et, un peu plus tôt que ne l'avait supposé le marquis, on revenait vers Constantinople.
— Non, pas ici, s'écriait Edouard, tandis que les officiers se félicitaient de jeter l'ancre. Pas ici !. Je ne veux pas mourir en rade à l'ombre du Croissant. J'aime mieux la sépulture des vagues ! ”

“ Votre médecin est-il un signor noir et laid qui a une maison pleine de fioles, de livres et de paquets 4'herbes?
Édouard tressaillit de joie.
— C'est à deux lieues d'ici, mais vous y tournez le dos, ajouta le berger. On ne sait ni son nom, ni son âge. Les uns disent que c'est un méchant homme, les autres racontent qu'il guérit ceux que les médecins laissent pour morts sur le lit.
Édouard ne doutait plus. Mazzanti à ses heures devait s'envelopper du manteau de la charité pour exécuter ses expériences.
— Mais n'y a-t-il pas une route? interrogea l'enseigne. ”

“ Sa voix résonnait comme à un jour d'abordage.
— J'achèverai, continua-t-il , l'entreprise que j'ai commencée. Dieu m'en donnera le temps. Tu
porteras ces notes, Edouard, à M. de Yaucroy. Il sait quel usage en faire.
L'enseigne l'interrompit.
— Si tu meurs, je mourrai avec toi, sanglota-t-il.
— Alors, je mourrai deux fois. Tu vivras et tu rédigeras, d'après les ordres du capitaine de frégate, la relation de la campagne. C'est la tâche que je te lègue.
Le jeune homme se détourna. — Il jugeait le fardeau trop lourd pour ses épaules.
— Prends la plume et écris, ordonna le marquis. ”

“ Vous voulez le contre-poison, articula lentement Mazzanti; vous l'aurez, mais vous boirez ceci en échange.
Il déboucha un flacon, en versa la moitié dans un verre, et montra à Édouard qui le considérait étonné, un liquide opalin, à l'odeur vireuse.
— Le marché vous convient-il?
Le jeune homme hésita.
— Mais alors, comment retournerai-je ?
— L'objection était prévue, monsieur de Trœnie. Il n'existe pas que des poisons foudroyants.
Il en est qui tuent à longue échéance, et vous aurez toute latitude de faire absorber ce dictame à votre ami. Je vous le promets.
L'enseigne était déjà décidé. ”

“ En peu de temps, M. de Grallières fut hissé sur le pont. Là il sembla recouvrer une apparence de vie. Il se redressa, respira longuement, tendit la main à M. de Vaucroy et promena un regard satisfait sur les assistants.
Sir Arthur Disberry, qui le suivait, avait répondu par un coup de chapeau aux saluts de Tétat-major. Néanmoins il ne proféra pas une parole; ce gentleman savait trop son monde pour daigner entrer en conversation avant d'avoir été présenté. Le marquis fit un signe à Édouard qui répara l'omission. ”

“ Sa physionomie était effrayante : la colère, l'amour, le désespoir l'avaient bouleversée en une seconde.
Paola l'avait déjà reconnu. Elle pâlit visiblement.
— Encore un qui arrêterait mon étoile, balbutia-t-elle troublée., Elle s'efforça de dominer l'enseigne par un re'gard, aigu comme la lame d'un poignard, où le dédain le disputait à l'indifférence.
Le cœur d'Edouard battait à rompre sa poitrine.
La voix expirait dans sa gorge ; il ne pouvait prononcer un mot. ”

“ Les trois hommes se regardèrent, hésitèrent, sourirent à moitié, se consultèrent des lèvres et du geste, et l'un d'eux, La Margina, répondit au marquis.
— Nous avons passé par Florence où le nom de Mazzanti n'est inconnu à personne.
— Et où il jouit, ajouta Andréa Vitelli, d'une considération proportionnée à sa fortune.
— Non, interrompit Ottavio, pas tout à fait. La considération est d'autant plus mince que la fortune est plus considérable. ”

“ Pour conduire un vaisseau ou pour conduire un peuple, ne faut-il pas les mêmes dons?. Braver la résistance, attaquer de front, profiter du vent qui souffle ou du courant qui entraîne, virer de bord, louvoyer suivant l'heure ou l'estime, n'est-ce pas l'éternelle histoire des gouvernants ?
Le ministre de la rue St-Florentin avait, en paraphant l'embarquement du marquis de Grallières, justement choisi l'officier supérieur qui convenait le mieux à la tâche délicate dont il allait se trouver investi. ”

“ Tout dépend de la nature du poison.
Il signor Aldovrandi, debout de bonne heure, lui aussi, s'était fait néanmoins excuser auprès des Mazzanti.
— Ils n'auraient qu'à vouloir rester, avait-il ruminé à part lui. Quelle contenance tenir alors, et si je cédais, que dirait le marquis de Grallières?
Il n'était descendu que lorsqu'il les avait sus définitivement partis, et, entendant un mouvement extraordinaire dans l'appartement des deux officiers, il s'était empressé de s'y introduire.
- Eh bien, seigneur marquis? prononça-t-il en entrant, vous voilà satisfait ; tout a marché sur des roulettes. ”

“ Persuadés qu'il n'y avait plus rien à attendre, ils conversaient à voix basse, comme dans une chambre mortuaire, mais nul n'osait avertir le commandant.
Cependant le marquis poussa un cri. Édouard avait fait un mouvement, assurait-il.
M. Bartois ne dissimula pas son incrédulité. Le mouvement se renouvela, mais si faible qu'on crut à une illusion. Puis il s'accentua une troisième fois.
— Dieu soit loué !. enfin! s'écria le marquis, Édouard ouvrit les yeux, les referma, voulut soulever sa tête, proféra des sons inintelligibles, et soudain se dressa sur son séant. ”

“ Il travaille avec sir Arthur Disberry. Nous déchiffrons ensemble, la signora et moi, une délicieuse canzonnette, c'est d'un fini achevé, et si mon commandant voulait nous faire l'honneur d'écouter.
Le marquis ne répondit que par un coup d'œil irrité.
— Ne vous alarmez pas, monsieur le marquis, fit à son tour hypocritement la Paola. Il signor Mazzanti lui-même n'aurait rien à reprendre ici.
La musique est un passe-temps digne des anges. ”

“ Tout était mouvement et vie dans la campagne : en haut, les bouviers guidaient leurs troupeaux aux pâturages, les chèvres bondissaient sur les rochers des pentes, et plus bas, les vignerons accroupis devant leurs ceps émondaient les sarments inutiles. Ses regards embrassèrent d'un seul trait l'espace. Au loin, vers le nord-est, une forme humaine s'avançait lentement, penchée vers la terre, surmontée d'un vaste chapeau de paille, et portant sur le dos une pioche courbe et une gigantesque boîte de fer blanc qui réfléchissait les rayons du soleil.
— Ah! voilà le mari !. se dit M. de Grallières. ”

“ Il lui avait fallu raconter au marquis, heure par heure, tous les détails de son expédition. Il n'omit rien de son voyage à travers la montagne, et il fit un tableau fidèle des bords du Tagliamento. A quoi bon mentir? La vérité n'était-elle pas la meilleure tactique, et les réticences n'auraient-elles pas donné lieu aux suppositions les plus diverses ? Il arrêta seulement ssinarration à son entrée dans la retraite de Mazzanti, et se borna à attribuer à son fameux médecin un nom de fantaisie. ”

“ Il en sortit dans un tel désarroi que, lassé de cette étreinte formidable, il résolut de chercher le marquis pour s'excuser et obtenir , en même temps, un jour de liberté. La passion se réveillait plus violente : il lui fallait la calmer en la satisfaisant au moins quelques heures. Après quoi, calculait-il, si la Paola ne lui semblait pas digne de lui, il appartiendrait, corps et âme, au service du roi. ”

“ Oh ! ce n'est qu'une aventure de voyage, commença Édouard en manière d'exorde. Ce ruban ne signifie rien et ce n'est qu'une enveloppe.
Il cache seulement un bracelet que j'ai ramassé dans la montagne. Une enchanteresse l'a sans doute détaché de son bras pour conclure avec moi un pacte d'alliance. Qui est-elle?. Je l'ignore, et cependant, paré de ses dons, je crie de loin à cette inconnue : « Tu dois être belle, et si jamais tu
tends vers moi ta main, mon dévouement et mon amour te seront acquis à chaque heure ! » ”

“ Le ton déterminé du marquis de Grallières l'avait vivement impressionné. Pour éclaircir ses doutes, il s'était subitement résolu, lui, Aldo-
vrandi, à interroger ses hôtes piémontais, au risque de les troubler dans leur sieste.
Avec plus de finesse qu'on ne lui en aurait accordé, il discerna certaines réticences au milieu de leurs tirades sur la crédulité publique. Il y avait certainement là quelque chose d'insolite. Son embarras devint immense. Le renvoi d'un visiteur était un fait inconnu, ruminait-il en lui-même, dans les fastes de la villa. ”

“ La nuit fut terrible pour le marquis. Il ne put fermer l'œil ; tout lui semblait préférable à cette incertitude mortelle. Le jour se leva sans rien éclaircir, et le service ordinaire s'accomplit.
Huit heures du matin sonnèrent. Le capitaine de vaisseau tressaillit douloureusement sur son lit.
— Pas de nouvelles?.. Rien!.. Il va falloir agir.
Édouard est malade, blessé sans doute ? L'imprudent!
Il mandait déjà le capitaine de frégate pour envoyer à son secours quand une autre réflexion
l'arrêta encore. ”