Albert Fornelles

“ Après une minute d'hésitation, les matelots interpellés, le barbier en tête, firent un pas vers « la boite, » comme atténuait Mézerdin.
D'un geste rapide, Quarelles ramassa le ciseau qui avait servi de levier, arracha de sa trousse un flacon, elle vida sur l'instrument :
– Garde à vous ! Le premier qui s'approche est perdu, cria-t-il en brandissant cette arme improvisée. La moindre égratignure vous fera crever en moins d'une heure !
Les matelots se retirèrent avec une précipitation qui fit écumer le capitaine :
– Ah ! ça, ils sont poltrons comme des limandes. ”

“ Le choc du Vautour contre la Trinidad coupa brusquement la conversation.
– Qu'est-ce que c'est ? s'écria Quarelles.
– Nous abordons ou on nous aborde, répondit Maxime.
Des hurlements sauvages, des coups de feu précipités se faisaient entendre.
– On se bat, cria le lieutenant de vaisseau. Contre qui ?
D'un élan subit, il se dressa sur son séant puis, anéanti par son emportement même, s'affaissa dans les bras du chirurgien.
– Rien d'étonnant, murmura celui-ci en l'étendant sur son grabat. Les émotions ne sont pas précisément à l'ordre du jour. ”

“ Qui est-ce qui n'est pas plus ou moins défectueux plus ou moins avarié sur cette terre et, nonobstant, capable d'y faire un séjour honnête ?. Mais non, M. de Lorcey veut mourir de son coup d'épée, uniquement pour faire pièce au marquis de Graëdic qui l'aime comme un fils, au duc d'Harolles qui lui est dévoué comme un caniche et au docteur Quarelles qui a eu la sottise de le ressusciter ! Foin de la reconnaissance, c'est un vice de nature que le capitaine de Lorcey veut absolument extirper de son coeur !. ”

“ D'un devoir ? répéta Georges d'Harolles.
– Oui, monsieur, le devoir d'un homme de coeur. Si vous souffrez comme le comte de Lorcey des inconvénients de voire antipathie respective, vous avez du moins contre lui des immunités incompatibles plus longtemps avec votre générosité naturelle.
Le duc haussa légèrement les épaules.
– Vous pouvez subir de M. de Lorcey, continua le marquis, mille incessantes taquineries, être même poussé à bout par tous les mauvais procédés imaginables, je le veux bien. Mais vous n'aurez jamais vis-à-vis de lui que la position d'un homme devant un autre homme. ”

“ Mézerdin fit délier Quarelles, de façon à lui permettre de le suivre.
– Quant on veut qu'une brebis rentre au bercail, on fait courir devant son agneau. Le ressuscité, jusqu'à ce qu'il crève, fera marcher droit le tebib, dit-il à Zephthès, toujours chargé du comte de Lorcey.
Le capitaine compta son monde, tira d'un étui suspendu sur sa
poitrine le firman de Sa Hautesse, et, l'agitant au-dessus de sa tête, se dirigea d'un pas majestueux vers un groupe d'Arabes qui, attirés par la canonnade, débouchaient d'un ravin latéral. ”

“ Il s'abandonnait simplement à l'amour qu'il éprouvait pour sa cousine, le lui témoignait de son mieux et, Marthe laissant faire, il ne doutait plus un instant du dénouement classique.
– Au diable la mer, la frégate, le service ! s'écria-t-il tout à coup, en rentrant chez lui le dimanche matin au sortir de la messe où Marthe, chargée de quêter pour une famille de pêcheurs ruinés, lui avait souri tout particulièrement... pour les pauvres. Que m'importe à présent ce que diront le commandant et M. de Lorcey ! La vie avec elle n'est-elle pas l'oubli de tout ce qui n'est pas elle ? ”

“ Pendant que le major raisonnait ou plutôt déraisonnait de la sorte,
Edouard, débarrassé pour un instant du service, pleurait au chevet de Maxime. Celui-ci, de plus en plus haletant, ne prenait aucune part aux marques d'intérêt que lui prodiguait l'enseigne.
– Mon Dieu ! il se meurt, pensa le jeune homme. Ce vésicatoire n'agira pas.
Il murmura quelques pieuses paroles et, s'embrouillant dans ses oraisons, confia Lorcey à un infirmier, puis courut fouiller dans son bureau. Ne trouvant rien chez lui, il s'en alla, suivant sa coutume bouleverser sans façon les tiroirs du marquis. ”

“ Lorcey, vos confidences n'étaient qu'un piège !
– Non, commandant, mais la façon la plus directe d'arriver à votre coeur. Vous me la rendez, n'est-ce pas ?
– Non, mon ami. Rien ne peut prévaloir contre la discipline. C'est une loi inflexible qui écrase parfois, j'en conviens, tout ce qu'elle touche.
– La discipline !... Mais le service n'est pas en jeu ici.
– Du moins, il semblerait l'être. Vous ne comptez ni l'un ni l'autre, j'en suis certain, introduire le nom de Mlle de Puyverrac dans votre démêlé. L'équipage tout entier connaît votre antipathie réciproque. ”

“ Maxime secoua la tête :
– L'amour est comme le baptême, Quarelles... unique et indélébile.
– Oui, pour ceux qui veulent en mourir !... Et Dieu ne nous a fait naître que pour fournir, chacun dans notre sphère, une carrière utile à l'humanité. Les morts ne sont bons qu'à engraisser le sol, et je ne me sens pas encore la vocation d'être fumier.
– Prenez garde, docteur ! Votre voix tremble au travers de vos fanfaronnades d'insensibilité.
– Sapristi non ! cria Quarelles piqué au jeu. J'ai trop de sens pour affaiblir mon jugement en surchauffant mon imagination.
Que diable ! ”

“ Averti par ses compères les marchands, l'illustre Mézerdin – comme il se nommait – ne s'était pas aventuré à entrer en rade. Certain d'être invisible pour la frégate française tant que celle-ci n'était pour lui-même qu'un point dans l'espace, il avait tranquillement appuyé au sud pour la laisser s'engager dans l'Adriatique. Une saute de vent perfide avait cependant poussé le brick pirate en vue pendant quelques secondes, mais une fois le danger conjuré, alourdissant encore son allure et dissimulant comme toujours ses canons, Mézerdin avait jeté l'ancre en toute sûreté dans le Grand-Port. ”

“ Il y a quelque part, près de Morlaix, une charmante brunette de vingt ans qui se nomme ma fiancée. Elle m'aime de tout son coeur et je le lui rends. Eh bien ! si nous n'échappons pas à nous deux à ce damné Mézerdin, la nouvelle de ma disparition lui fera verser des torrents de larmes. Elle se jurera de me pleurer toute sa vie, puis elle se consolera... et, un beau jour, elle portera à un autre tout ce qui devait m'appartenir.
– Ne dites pas alors qu'elle vous a aimé.
– Que si, morbleu ! Mais tout a un terme en ce monde, et le don d'oubli est un don de miséricorde. ”

“ Georges ne soupçonna rien. Il savait Mlle de Chantepie aussi fière de son bagage littéraire que de son agilité. Ce n'était pas la première fois que ses sauts de chèvre biscornue et ses pérégrinations à travers l'histoire la jetaient hors des chemins battus, et il ne remarqua pas les façons victorieuses qu'elle affecta en les suivant de près. Certes, la docte et rusée vieille fille avait bien mérité de la maison d'Harolles. Elle jugeait, avec une équité digne d'éloge, que, si elle eût été matrone romaine, elle aurait eu droit aux flambeaux et à la musique du consul Duiliu. ”

“ Appris quoi ? s'écria Georges.
– Émir est mort, monsieur le duc, pour avoir léché les drogue que lui, les autres et Bigarrette avaient renversées.
– Et il a payé pour tous, parce qu'il était mon favori. C'est comme cela ici ! Tout tourne contre moi. Allons, parle, ne pas cette mine niaise. Pourquoi ne tenait-on pas mes chie enfermés ?
Le premier valet de chambre, qui n'était pas préposé au servi des chiens, commença à raconter les péripéties du drame de pharmacie. Georges l'écoutait, immobile, les sourcils froncés.
– Tiens, ça le calme, jugeait le domestique, et ça va peut-être l'endormir. ”

“ Vous voulez, poursuivit le marquis, ne pas profiter de la chance qui vous a conservé la vie... Somme toute, partager le sort de votre adversaire, pour n'être redevable de rien à sa générosité.
— C'est cela, murmura Georges.
– Monsieur le duc, celui qui sait recevoir un bienfait d'un coeur ferme et reconnaissant peut n'être pas inférieur à celui auquel il le doit. S'il est des extrémités où ne s'abaisse jamais un homme d'honneur, il est des humiliations volontaires qui le relèvent de par leur intensité même. ”

“ Marthe est ma cousine, et puisque personne, dans cette maison de ma mère, n'apprécie sa véritable dignité de jeune fille, c'est moi qui la ferai respecter ici. Je vais tout uniment l'éclairer sur la situation et couper court à toute ambiguïté. Il est temps, pour son honneur comme pour le mien, de ne pas ajouter une scène de plus à l'inconvenante comédie qui s'improvise à nos dépens réciproques.
– Arrêtez, monsieur le duc, cria Isaure éperdue, Marthe ne vous comprendra pas. Elle ne vous aime en aucune façon, elle a en horreur vos habitudes et votre caractère. ”

“ Adieu, capitaine, répondit le marquis, qui n'osa pas lui dire au revoir. Que Dieu vous garde !
– Touchant ! ricana l'incorrigible Edouard... Ah ! mon pauvre Lorcey, comme vous êtes oublié !
Les chaloupes, parvenues au plus étroit du chenal, rangèrent se Bordj Djedid où les quelques soldats tunisiens endormis dans la fumée de leurs chibouques ne faisaient mine de bouger. On aborda au milieu du delta de l'Oued, sur une grève marécageuse, coupée à et là de monticules de sâble, de flaques saumâtres et d'ilôts l'éphédras et de tamaris glauques. ”