Tagliamento

“ Le 18, à trois heures du matin, les trois divisions qui avaient franchi le Tagliamento se mirent en mouvement vers Palma et Udine, celle de Bernadotte en tête, et la 15e légère en avant-garde. Après deux heures de marche, nous rencontrons l'arrière-garde ennemie ; nous la chassons devant nous, tout en ramassant des prisonniers. Nous traversons la ville de Palma-Nuovo, place forte sur la frontière du territoire de Venise, que l'ennemi évacue ”

“ L'Empereur, car, en l'appelant général, vous lui faites grâce d'une usurpation, et je veux les Gompter toutes, est tout noir du crime que vous lui reprochez. A Toulon, il usurpa la victoire, et fit méchamment tomber les torches des mains de votre Erostrate ; il l'usurpa encore à Montenotte, à Castiglione, à Lodi, sur le Tagliamento; il usurpa notre admiration par la rapidité de ses triomphes ; il l'usurpa par la vengeance qu'il tira, sous les murs de Pavie, de l'affront fait à François Ier ”

“ Le public voit dans Taglioni une sylphide, dans Mlle Elssler une Andalouse, et ne sort pas de là. Il donne à l’une les airs pour royaume, à l’autre la terre, et ne veut pas que celle-ci empiète sur le domaine de celle-là. Il est vrai qu’il lui arrive quelquefois d’avoir raison, à n’en juger que d’après l’essai tenté par Mlle Elssler dans la Sylphide. Mais de ce que Mlle Elssler ne saurait s’enlever, de ce que les ailes lui manquent, il ne s’ensuit pas que Taglioni ne doive pas descendre sur la terre, si c’est son caprice. Les gazelles ne volent pas, et les oiseaux marchent. ”

“ Le Tagal est bien fait, plutôt grand que petit; il a les cheveux longs, rarement de la barbe, une couleur un peu cuivrée, parfois presque blanche; l’œil grand et vif, quelquefois un peu bridé, à la chinoise; le nez un peu gros, et, comme la race malaise, les pommettes saillantes. ”

“ De grand matin, si le temps est clair et sec, on voit, à Thalheim, les hommes en manches de chemise ou en blouse, balayer devant les maisons, blanchies à la chaux, mettre tout en ordre, et, à l’intérieur, les mères aidées de leurs filles, époussettent encore, frottent toujours ”

“ La vieille est inflexible, et ne veut rien entendre, Mais elle a compté sans le protecteur de sa victime, sans le brave Bûcheron, qui arrive en tapinois au travers du feuillage, d’où il voit tout ce qui se passe.
Il se coule jusqu’au banc où la Fée a déposé son bâton magique, s’en empare vivement, et, l’étendant du côté du filet qui enserre son amie, les mailles de la trame se brisent à l’instant, et Farfalla délivrée, vient tomber dans les bras de ses compagnons qui les ouvraient pour la recevoir.
La Fée, stupéfaite, se dirige vers le banc où elle à laissé sa béquille. ”

“ Le « premier » d’Angleterre, M. Gladstone, n’eût pas méprisé Jean Schweizerl.
— Oui, oui, vous vous y entendez parfaitement. Votre bras est encore vigoureux.
— Pas même ! L’habitude y est pour beaucoup.
— A propos, connaissez-vous le forgeron de Thalheim, un certain Robert Feller ?
— Si je le connais ! Parbleu ! Comme les cinq doigts de ma main droite. Un brave garçon, un peu entêté, soit ! mais de l’or en barre.
Otto Stramm fit la grimace. ”

“ Dans la chambre commune de la tuilerie Teppen, une vingtaine de personnes avaient pris place autour d’une grande table qui ployait sous le poids des assiettes, des verres, des plats et des bouteilles. A l’une des extrémités trônait Joseph Teppen, ayant à sa droite la veuve Feller, le visage continuellement éclairé d’un bon sourire, et, à sa gauche, sa fille Suzanne, qui sentait, à côté d’elle, Robert, le forgeron de Thalheim, en bel habit sombre, le linge blanc, la joue vermeille, la main tremblante et le regard sérieux. ”

“ On m’appelle Robert Feller, le forgeron de Thalheim. Mon père est mort pendant la guerre et moi je me trouvais à Reichshofen.
Là-dessus, le fils de la veuve paya sa consommation et, suivi de son ouvrier Thomas, il sortit de la salle qui fut évacuée à l’instant même.
— N’ajoutez aucune importance à ces paroles ! disait le maire à Otto Stramm. Robert est un bon fils, et il a sa tête à lui. C’est un Français quand même.
— Nous verrons ! nous verrons ! répliqua le forestier, la figure toute bouleversée de l’indignation éprouvée. ”

“ Les Tagals ne marchent guère sans porter tendrement sur leur bras leur coq de combat ; tout ce monde s'en va, riant, chantant, se disant mille plaisanteries ; des marchands hurlent : Sorbêtes, Sorbêtes; des voitures de tous genres, quelques-unes fort élégantes, se croisent en tous sens, pleines de femmes élégamment habillées... à la mode d'hier; ce sont les étrangères; d'autres, couvertes en plein jour de fleurs, de perles, de bijoux, vêtues de satin chinois à bas prix, rose, vert, bleu, rouge, jaune d'un éclat à éblouir les yeux, ce sont les métisses. ”

“ Le Tagal est généralement petit, mais robuste, musculeux, bien fait; coquet et soigneux de sa personne, il se tient toujours propre et sait se donner bonne tournure. Aussi avec sa blouse, son pantalon de coton bleu et son chapeau à larges bords recouvert de toile blanche, la troupe a-t-elle fort belle mine.
Les casernes ne sont pas moins bien tenues que les soldats. Entrons en passant dans le quartier de l’artillerie indigène; tout y est d’une propreté sans tache. Les planchers sont polis à force d’être frottés ”

“ Taglioni seule lui est supérieure, selon les partisans de Taglioni ; mais Taglioni vole avec les sylphes, et, selon moi, il vaudrait autant aimer un être aérien, d’un platonique amour, que d’aimer Taglioni ; tandis que sa rivale est une divinité palpable, un ange qui s’est fait femme, et dont on peut briguer les faveurs sans avoir l’air de courir après une apparition fantastique. ”

“ Par suite de cette ardeur effrénée pour le jeu, les Tagals aiment beaucoup les combats de coqs, et risquent quelquefois beaucoup d'argent dans leurs paris. Un Tagal élève son coq chéri, l'exerce, le porte toujours avec lui; on voit des soldats se rendre à leur poste, des ouvriers aux arsenaux, des laboureurs à leur champ, emporter un coq sous le bras, l'attacher près d'eux durant les heures de travail, et sacrifier une partie des heures de loisir à son éducation guerrière. ”

“ Et Suzanne, sa chère Suzanne, que faisait-elle et que disait-elle ? Le croyait-elle coupable ? Est-ce que l’aimable enfant aurait le courage d’étouffer l’amour qu’elle avait pour lui ? Et cependant, lorsqu’il repassait dans son esprit, tous les faits mis à sa charge, il frémissait : tous l’indiquaient nettement comme l’assassin d’Otto Stramm.
Vers une heure de l’après-midi, le magistrat ordonna aux gendarmes de partir avec Robert pour la ville. Lui et son greffier montèrent ensuite en voiture et s’éloignèrent également. Le forgeron de Thalheim ; quitta le village la mort dans l’âme. ”

“ Conrad Nelker, de l’Aigle, en sera jaloux.
— Bah ! son vin ne vaut pas le vôtre, répliqua le forestier.
— Et c’est chez vous que viennent de préférence nos belles filles ! ajouta le maire Victor Helbing avec un sourire narquois.
— A propos de belles filles, riposta Otto Stramm, vous avez l’embarras du choix, à Thalheim. Une vraie guirlande, à la porte de l’église, tout à l’heure !
— Ici, l’air est pur et l’eau claire ! dit encore la première autorité du village. ”

“ Des panaches de fumée s’élevaient au-dessus des toits de Thalheim, cette fumée si bleue des soirs d’été qui va se mêler à l’azur des cieux, disparaître dans les espaces éthérés. Sur le pas des portes ou assises sur des troncs d’arbres devant les maisons, les femmes âgées parlaient du bon vieux temps ; les hommes, en gilet et en manches de chemise, menaient les bestiaux aux abreuvoirs ; quelques jeunes filles, les joues animées et la lèvre babillarde, riaient dans les jardins, auprès des rosiers en fleurs ”

“ Nul doute qu’une haute fortune ne soit promise à ce jeune et précoce talent.
Les débuts de M. et de madame Taglioni n’ont pas été non plus sans succès.
Madame Taglioni danse avec élégance et légèreté. Elle est jeune, elle est jolie, elle est bien faite. Son unique tort est de s’appeler madame Taglioni.
Quant à M. Taglioni, c’est un danseur de la vieille école. C’est un sauteur intrépide et téméraire. Ce n’est point un homme qui danse. C’est un ressort qui vibre. C’est une balle élastique qui rebondit. Il saute, il saute, il saute, et puis il saute encore. ”

“ Robert n’a pu réprimer un soubresaut. L’oreille tendue, il cherche à saisir un bruit distinct parmi les divers bruits de la nature. Comme la détonation d’une arme à feu est venue jusqu’à lui.
Mais non, il s’est trompé assurément ; Jean veut méditer sa vengeance, et, d’ailleurs, le forestier est sans doute à la tuilerie. Pas de frayeurs ridicules !
— Tiens ! si je me trompais ?
La chambre de Suzanne donnant sur le jardin, du côté de l’étang, s’est éclairée soudain.
Robert approche. Elle est là. Un mot, un seul, et il s’en ira content, heureux. Personne dans les environs. ”

“ Je n’ose y penser ! Elle ne connaîtra pas cette félicité qu’on trouve dans une union bénie.
— On ne peut rien prévoir. Un bon garçon oublie volontiers un instant de faiblesse.
— Ce serait mon seul et dernier désir
Au revoir donc, mon jeune ami.
— Au revoir. Je reviendrai bientôt.
Et, tandis que Jean Schweizerl était conduit dans la cellule qu’avait occupée Robert une nuit seulement, le forgeron, doucement ému à la pensée qu’on l’accueillerait, les bras ouverts à Thalheim, sortit de la triste maison et gagna la grande route qui suivait la lisière d’une vaste forêt de hêtres. ”

“ Le tuilier ne voulait pas céder. Il avait arrêté dans sa tête que Robert n’aurait pas sa fille, ne deviendrait point son gendre ; il ne pouvait pas la lui donner. Il s’opiniâtrait donc, malgré sa femme, malgré Suzanne, malgré tout le village. C’était désespérant. Un homme si intelligent, qui avait fait honneur à ses affaires, gâcher ainsi l’existence de son enfant ! Oh ! si Robert eût été un mauvais sujet, un ambitieux, un coureur de dot. Mais, rien de cela. Un choix de garçon. Et Joseph Teppen s’était si bien flatté que ce soupirant ne reparaîtrait plus à Thalheim. ”

“ Cheveux aile de corbeau, superbe, malgré la pauvreté apparente de sa simple toilette ? interrogea le forestier, qui avait vu Georgette lors de sa visite à la Ravine, mais affectait de ne pas la connaître, ce qui surprit Robert.
— Parbleu ! c’est Georgette, la fille de Jean Schweizerl, le bûcheron.
— Ah ! Et n’a-t-elle pas d’amoureux ? demanda derechef l’employé de l’administration des forêts.
Tous les regards, à cette question, se portèrent sur le forgeron ; mais, ce dernier ne s’en aperçut pas, ou bien ne voulut pas s’en apercevoir.
— Vous ne répondez pas ! insista Otto Stramm. ”

“ Nous ferions preuve d’inexactitude si nous négligions de dire que souventes fois déjà Suzanne avait remarqué Robert Feller dans les alentours de la tuilerie. La mine sérieuse du forgeron, un brin attristée, lui plaisait. Et, quand, longeant la haie du jardin pour se rendre chez son vieil ami Jean Schweizerl, Robert saluait la jeune fille, celle-ci avait pour lui un de ses plus séduisants sourires. D’ailleurs, au village, on parlait très avantageusement du fils de la veuve. On le savait brave. L’audace chez l’homme éveille la sympathie chez la femme. ”

“ Il ne connaissait la Taglioni que pour l’avoir vue danser ; il n’avait jamais échangé un mot avec elle. Avant de présenter les autres, il avait besoin qu’on le présentât lui-même, il s’en chargea. Toute affaire cessante, il alla offrir à l’étoile et à sa mère la protection de l’armée prussienne, et il sut si bien s’y prendre que sa belle humeur, sa bonhomie lui gagnèrent les cœurs, et qu’une soirée lui suffit pour s’insinuer dans la confiance de toute la famille. ”

“ Les Tagals ont en partage tous les travaux fatigans; ce sont eux qui sont maçons, charpentiers, bateliers, marins, et qui forment en un mot la classe manouvrière. Les maisons qu'ils habitent ne sont pas non plus en pierre comme celles des Espagnols et des Chinois ; elles sont construites en bambou, et soutenues par des espèces de pilotis qui les élèvent de quatre à cinq pieds au-dessus du sol, et les mettent à l'abri de l'humidité constante des rizières des alentours, ou des inondations de la rivière qui se partage en plusieurs canaux, et parcourt ainsi tout le faubourg. ”

“ Je souris; mon lieutenant vit mon sourire.
«—Oh! maître, dit-il tristement, que voulez-vous que nous fassions sur un esprit qui ne craint ni la balle, ni le poignard?»
L’effroi du pauvre Tagal était trop grand pour que je lui résistasse; je cédai, et nous allâmes nous abriter dans un lieu beaucoup moins à mon goût, mais bien plus à celui d’Alila.
Notre nuit se passa comme toutes les autres, c’est-à-dire parfaitement bien; nous nous réveillâmes pour reprendre notre course dans la forêt. ”

“ Pour mademoiselle Taglioni, bien habile aussi sera celle, je ne dis point qui l’égalera, mais qui viendra seulement de loin après elle. Mademoiselle Taglioni nous est revenue de Londres, mariée, dit-on, mais à coup sûr aussi merveilleuse au moins qu’avant son départ. Il n’y a point de mots, en vérité, pour peindre l’admirable perfection de sa danse et de son jeu. Combien elle est belle et passionnée dans le Dieu et la Bayadère. Elle n’y parle point, elle y est muette, et cependant c’est elle que nous y écoutons et que nous entendons le mieux. ”

“ Tout d’un coup, en un seul bond et d’une sûreté incroyable, le forgeron, sans pousser un cri, saute à la tête de l’animal qui, surpris, fait un écart en secouant furieusement l’audacieux jeune homme. Mais la main de Robert était ferme ; le péril où se trouvait Suzanne, la bien-aimée, lui avait donné l’élasticité de l’acier. La bête était calmée, triste et soufflant horriblement par ses naseaux fumants. Quand Robert put jeter un regard vers la voiture, il vit celle-ci renversée sur le côté, Teppen et son enfant se relevant prestement. ”