Lamotte

“ Mme Dacier croyait aux choses qu’elle disait ; voilà le ridicule dont elle ne s’est pas relevée. Lamotte professe au contraire le plus parfait détachement. Il ne se fait pas d’illusions sur son art et sait ce que vaut le métier d’arrangeur de mots. Il fait bon marché de ses idées, qu’il donne moins pour des idées que pour des sentimens ou des conjectures. ”

“ Le pis de tout cela est qu’il n’y a pas un mot dans Homère, ni de Nestor haranguant, ni de plusieurs qui tombent mourants, et qui s’estiment heureux de servir d’échelle à leurs compagnons, ni d’effort pour effort et de menace pour menace : tout cela est de M. de Lamotte.
Ses vers sont bas et prosaïques ; ils jettent même un ridicule sur l’action. Car c’est un portrait comique que celui d’un homme qui parle et qu’on n’entend point. Il faut avouer que Lamotte a gâté tous les tableaux d’Homère. ”

“ Lamotte n'était en cela que l'imitateur de La Serre, qui avant lui avait donné la tragédie de Thomas Morus, et de d'Aubignac, qui avait donné celle de Zénobie, toutes deux en prose.
Lamotte, qui est loin des Corneille et des Racine, 319 ne manquait cependant pas de mérite. Il a essayé de tous les genres: le sublime dans les Machabées, l'héroïque dans Romulus, le pathétique dans Inès, et le simple dans Œdipe; mais où il a le mieux réussi, c'est dans le genre lyrique. Il a fait seize opéras et huit comédies, dont une, le Magnifigue, est longtemps restée à la scène. ”

“ Toute la force de cet homme résidait dans les bras et les pectoraux, mais ses pieds flasques le portaient mal, une sciatique lui rongeait la cuisse. Il était sombre et menaçant, avec une pointe de férocité. Jacques Lamotte, un « rouquin » dont les cheveux aplatis et tassés luisaient ainsi qu’une plaque de cuivre rouge, l’œil jaune, la paupière joyeuse, toute ridée par la fréquence du rire, parlait du coin de la bouche et développait un long corps gesticulant. ”

“ L’habile comédienne fit placer son spectateur dans ce cabinet, une lumière sombre éclairait l’appartement. Une porte s’ouvre ; une voix s’écrie : « De la part de la reine ! » Madame de Lamotte s’avance avec respect, prend la cassette, et la remet au prétendu envoyé. Ainsi se fit la remise du collier. Le prince, témoin caché et muet, crut reconnaître l’envoyé. Madame de Lamotte lui dit que c’était le valet de chambre de confiance de la reine à Trianon. ”

“ On se défendait d'admirer son Iliade, mais ses arguments en prose
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faisaient leur chemin. Lamotte était comme un de ces enfants terribles que l'on gronde tout haut devant le monde et qu'on embrasse après : il avait dit le mot de la situation : au feu les vieilleries! Le respect de l'antiquité est un frein, frein salutaire, je dirai même délicieux; c'est une des formes de l'idéal, ce sursum corda de l'art. Avant de songer au jury contemporain, il est bon de se représenter cet autre jury qui n'est plus, mais qui domine encore et rayonne sur les hauteurs. ”

“ J’ai des chênes droits comme des pins, qui touchent le ciel, et qui rendraient grand service à notre marine si nous en avions une. Ma seigneurie a d’aussi beaux droits que Lamotte ; et nous verrons, quand nous nous battrons, qui l’emportera. ”

“ Au château d'Eu, le 16 août 1726.
Comment, ma chère Launay, on fait lecture de mes lettres, en plein Mardi ! Et c'est Mme de Lambert et vous qui me faites cette trahison! Encore passe si je n'étais exposée qu'au Mercredi; mais Lamotte, Fontenelle, l'abbé Mongault! cela me fait trembler. M. de Lamotte approuve ma mauvaise prose : tout comme il vous plaira. ”

“ L'heureux Lamotte se hâte de répondre à la duchesse du Maine.
Je n'ai plus rien à dire, Madame; mais, en récompense, j'ai beaucoup à sentir. La permission que m'a donnée V. A. S. m'a tellement pénétré de joie que je crains d'en devenir trop sérieux, car qui sait même si cela n'irait pas plus loin. Franchement, Madame, je suis dans un grand danger, et tout concourt même à le rendre plus grand. Mme de Lambert revient de Sceaux ; les Mardis recommencent, et, de mémoire de Mardi, on n'en a point passé de plus charmant que le dernier : on n'y a parlé que de vous. ”

“ C'est à la défense des anciens et particulièrement d'Homère, que Mme Dacier consacra la fin de sa vie. Lamotte et Fontenelle venaient de renouveler la Querelle des Anciens et des Modernes. Mme Dacier entra résolument dans la lutte et défendit les anciens comme des Divinités sans défauts. Lamotte, qui ne savait pas le grec, prétendit épurer Homère en l'abrégeant, au lieu de le traduire, et en outre, dans la préface de son abrégé en vers français de l'Iliade, il se permettait de juger sévèrement, — ou plutôt trop légèrement, — le prince des poètes. ”

“ Lamotte, homme de beaucoup d'esprit, mais qui n'avait pas le sentiment des arts, fut le premier qui mit au rang des épopées ce beau roman politique , apparemment pour se ménager à luimême le droit singulier de faire des tragédies et des odes en. prose. Par une contradiction bizarre, Lamotte traduisit l'Iliade en vers, ou plutôt il divisa en douze chants un ouvrage aride, trop court pour une traduction, trop
lourd pour un sommaire de l'Iliade. ”

“ Quoi ! on l’a cru heureux étant aveugle et impotent ; et, parce qu’on a été assez sot pour le croire heureux, on est assez cruel pour persécuter sa mémoire [1] ! Comment serais-je donc traité, moi qui ai les apparences du bonheur, qui ai l’air d’appartenir à deux rois à la fois, moi qui suis plus riche que Lamotte, et qui ai été plus amoureux du roi de Prusse que Lamotte ne croyait l’être de Mme la duchese du Maine ? Je m’en vais prier M. Berryer [2] de permettre qu’on affiche à Paris : « Voltaire avertit tous les gens de lettres qu’il n’est point heureux. » ”

“ Malgré la sécheresse de ces vers, on voit aisément la richesse du fond du sujet ; mais le pinceau de M. de Lamotte n’est point moelleux et n’a nulle force. Il règne dans tout ce qu’il fait un ton froid, didactique, qui devient insupportable à la longue. Au lieu d’imiter les belles peintures d’Homère et l’harmonie de ses vers, il s’amuse à considérer que Nestor, dans la chaleur du combat, pourrait n’être pas entendu ; et il croit avoir de l’esprit en disant ”

“ Mme Lamotte avait épousé un simple garde du corps de Monsieur ; elle logeait à Versailles, dans un très médiocre hôtel garni, à la Belle-Image ; et l'on ne peut concevoir comment une personne aussi obscure était parvenue à se faire croire amie de la veine, qui, malgré son extrême bonté, n'accordait d'audience que très rarement, et seulement aux personnes titrées. ”

“ Quelques jours auparavant, un jeune lycéen écrivait à un élève de La Seyne, son ancien condisciple: « Comment va votre « père Lamotte? j'ose espérer qu'il est toujours « vivant. Si ce bon père venait à mourir, ce serait « une bien grande perte pour votre Institution. » ”

“ Réponse de M. de Lamotte: Je ne laisserai pas, Madame, de répondre à ce que
vous n'écrivez pas. Ce que Votre Altesse Sérénissime dit qu'elle ne dit point vaut mieux que ce que disent les autres.
Bon Dieu! Madame, que je suis fâché de ne pouvoir aller à Sceaux ! Je vois bien que toute la semaine est Mardi dans ce pays-là. Les Lambert, les Dreuillet, les Saint-Aulaire, et bien d'autres, qui valent sans doute beaucoup, dès qu'ils vous plaisent, et par-dessus tout une princesse qui aide les gens, quelque esprit qu'ils aient, à en avoir encore davantage. ”

“ On lui apprit qu’un établissement était à se former à l’embouchure de la rivière. Bien qu’on fût alors en pleine paix, il se décida à attaquer La Saussaye. Celui-ci se mit sur la terre ferme pour protéger le fort qui se trouvait sur l’Île que Lamotte-le-Vilain commandait.
La Saussaye se défendit avec courage, mais, comme il perdait beaucoup de monde, il prit le parti de se rendre. Lamotte en fit autant et remit l’habitation aux mains d’Argall, qui s’empressa de voler la commission de La Saussaye. ”

“ De tous ses ennemis, c'est celui dont, il se raille le plus agréablement, et ce n'était pas certes le plus acharné contre lui. Rousseau n'a jamais paru se souvenir que dans le recueil de Lamotte il y a une ode sur le mérite personnel qui aurait dû prévenir cette inimitié, mais ce fut peut-être cette ode même qui la fit naître. Inutile d'ajouter ici que ce qui fait le piquant de cette première épigramme, suivie de tant d'autres, c'est que Lamotte, pour plus de naturel, avait proposé d'écrire la tragédie en prose, et avait commencé par en donner l'exemple, en publiant un OEdipe non rimé. ”

“ Fontenelle se relira d'assez bonne heure et d'assez bonne grâce de la littérature proprement dite, et ne la
considéra plus que comme une distraction d'académicien et d'homme du monde, une matière à conversations piquantes et paradoxales, tandis qu'il réservait le meilleur de ses facultés à l'étude des questions scientifiques; Lamotte fut et resta toute sa vie (1672-1731) un pur littérateur, mais un littérateur de l'école de Perrault et de Fontenelle, c'est-à-dire un moderne déterminé. ”

“ Madame de Lamotte avait déjà essayé ses talens sur la crédulité de Son Éminence ; elle entreprit, en continuant de le tromper, de s’approprier le collier et le cadeau promis. Voici ce qu’elle parvint à persuader à M. le cardinal : que la reine désirait ardemment ce collier ; que voulant l’acheter à l’insu du roi, et le payer successivement avec ses économies, elle désirait donner au grand-aumônier une marque particulière de sa bienveillance, en le chargeant de faire cette emplette en son nom ”

“ Feu Lamotte, d’ailleurs homme d’esprit et homme aimable, avait passé toute sa vie à se faire une cabale. Mais ni les cabales, ni les ministres, ni les princes, ne font la vraie réputation : elle n’est jamais fondée, monsieur, que sur des suffrages comme le vôtre. Il faut plaire aux esprits bien faits, dit Pascal ”

“ Une fois cette immense procession arrivée à la porte de l'annonciade qu'on a conservée, et où se passa le drame que je viens de raconter, elle fait une station, et trois mille voix chantent le couplet de l'acte tragique que voici:
Une braver Judith S'armant de son courage Par sa valeur défit L'ennemi plein de rage; Lamotte est écrasé Sous le poids embrasé D'une lourde machine.
Lors, levant tous la voix, Ils disent à la fois: Le Ciel nous extermine. ”

“ Son génie pour les vers commençait à se développer. Il débuta par le ballet de l’Europe galante, en 1697, et il le lut à MM. Boindin, Saurin et La Faye le cadet, qui étaient de bons juges. Ils dirent publiquement que Rousseau ferait fort bien de renoncer à l’opéra, et qu’il s’élevait un homme qui valait bien mieux que lui en ce genre. Rousseau commença dès lors par haïr Lamotte ; ils firent tous deux ensuite des odes, et la haine devint plus grande. Lamotte était d’un commerce infiniment doux. Je n’ai guère connu d’homme plus poli et plus attentif dans la société. ”

“ « Il n'y a pas de pus, proclament les quatre chirurgiens de Cherbourg. » « Il y a du pus, risposte Lamotte. » Et il ouvre, rien ne sort. Lamotte presse sur le ventre de la malade, la change de place, la tourne, la retourne, lui fait retenir son haleine, lui commande le repos. Toujours pas de pus. Déconvenue humiliante. Et les chirurgiens de Cherbourg de s'ébaudir. Avaient-ils raison ? Quel âne que ce petit confrère de Valognes. Lamotte eut beau garder son sang-froid : son insuccès était connu par la ville avant qu'il fût
sorti de la maison. ”

“ Un reste de pudeur les arrêta, non pas tous, car Lamotte eut de nombreux partisans; seulement il sembla qu'Homère était un de ces anciens bien anciens, bien établi dans sa réputation, qu'il y avait au moins imprudence à contester des titres qui remontaient si loin. Quant à la profanation, quant à l'indécente parodie, elle n'excita guère d'indignation bien sentie que chez madame Dacier. On ne trouva pas le raccommodage parfaitement réussi, voilà tout; mais l'idée de raccommoder l'Iliade ne révolta personne. ”

“ Lamotte-Gondrin ne dut lui-même son salut qu'à la vitesse de son cheval.
Ce succès était brillant; mais il ne pouvait se renouveler. Tout, au contraire, présageait une issue funeste à l'expédition. On savait positivement que LamotteGondrin allait revenir avec des forces dix fois plus considérables que celles qu'on pourrait lui opposer; d'un autre côté, les catholiques du pays, qu'on avait si fort maltraités depuis quelques mois, commençaient à relever la tête, et n'attendaient que l'approche des
troupes du lieutenant du roi pour se soulever et tomber sur leurs oppresseurs. ”

“ Le minime, en me parlant de la demoiselle d’Oliva, se rappela l’époque où elle fut conduite à Versailles par M. de Lamotte dans un carrosse de remise ; enfin il ajouta, de manière à me faire soupçonner qu’il ne disait pas encore tout ce qu’il savait, qu’il pouvait avoir de fortes raisons de croire que la comtesse de Lamotte avait abusé de la bonne foi de M. le cardinal pour en obtenir des sommes considérables, et même pour s’approprier le collier. Cette importante révélation n’était pas encore une certitude ”

“ On trouvait alors l’Œdipe de Corneille excellent ; je le trouvais un fort mauvais ouvrage, et je n’osais le dire ; je ne le dis enfin qu’au bout de dix ans, quand tout le monde est de mon avis.
Il faut souvent bien du temps pour que justice soit rendue : on l’a faite un peu plus tôt aux deux Œdipes de M. de Lamotte. ”

“ C’était sans doute une femme au-dessus de son sexe, et qui a rendu de grands services aux lettres, ainsi que son mari ; mais quand elle se fit homme, elle se fit commentateur ; elle outra tant ce rôle qu’elle donna envie de trouver Homère mauvais. Elle s’opiniâtra au point d’avoir tort avec M. de Lamotte même. Elle écrivit contre lui en régent de collége, et Lamotte répondit comme aurait fait une femme polie et de beaucoup d’esprit. Il traduisit très-mal l’Iliade, mais il l’attaqua fort bien.
Nous ne parlerons pas ici de l’Odyssée ; nous en dirons quelque chose quand nous serons à l’Arioste. ”