Azarie Couillard Després

“ Pour moi, je comprends qu’on puisse haïr une personne qui nous a fait du mal, une société qui nous nuit ; mais qu’on poursuive d’une haine implacable l’Église qui a fait tant de bien aux peuples de l’univers et qui nous a sauvés, nous, je ne le comprends pas !
Aussi, voyez-les à l’œuvre, ces hommes, ils ne viendront pas vous dire, dès maintenant, de faire la guerre à l’Église : ils connaissent trop le bon sens du Canadien français ; mais ils feront des insinuations malveillantes ; ils plaindront le peuple d’être trop fidèle à son clergé. Ils ridiculiseront nos écoles. ”

“ Pourquoi recommencer une lutte qui ne finira jamais ? Vous le savez comme moi, cette campagne jette le trouble dans la paroisse, crée des malaises infinis, des dissensions qui font tort à bien du monde. Laissez-moi vous donner un bon conseil : pour avoir la paix et la tranquillité il vaut mieux, croyez-moi, ne pas réveiller cette question.
— Mais, mon bon ami, reprit M. de Verneuil, vous savez bien que l’auberge cause des désordres sans nombre, combien de nos jeunes gens vont là apprendre à boire et à ivrogner. C’est une plaie qu’il faut guérir, autrement notre jeunesse est perdue ! ”

“ « Si tu peux le guérir, baptise-le ; mais si tu ne le peux pas, ne le touche pas ! »
Prince, déjà ébranlé par les beautés de la religion chrétienne, suppliait le missionnaire de baptiser son enfant ; et il s’écria : « Je crois que Celui qui a tout fait peut le guérir ! »
Une si grande foi toucha le missionnaire qui demanda à la mère si elle consentirait à le confier aux Jésuites au cas où il guérirait ?
Sur sa réponse affirmative, le missionnaire se mit à réciter les prières du Rituel romain. À peine le baptême était-il terminé, l’enfant se trouva guéri. ”

“ Personne ne peut concevoir le bien que fait dans une paroisse un instituteur ou une institutrice qui a conscience de la dignité de sa vocation. Imprimer dans les âmes des jeunes enfants, âmes si tendres, les sentiments d’honneur, de piété, et de respect dû à l’autorité, leur inculquer les premières connaissances de la foi, quel rôle sublime ! grand Dieu !
Personne aussi ne peut s’imaginer le mal que peuvent faire dans l’âme des enfants, des maîtres et des maîtresses, soldés par le gouvernement, s’il est impie et franc-maçon. ”

“ La mort du sieur Hébert fut une affliction pour tous, non seulement pour les Français mais encore pour les sauvages, car ils perdaient en lui un vrai père nourricier, un bon ami, et un homme aussi zélé pour leur conversion, comme il l’a toujours témoigné par ses actions jusqu’à sa mort, laquelle comme sa vie avait pieusement correspondu à celle d’un vrai chrétien sans fard ni artifice. ”

“ Vous ne pouvez rien faire sans avoir les curés sur les talons : c’est une vraie tyrannie, quoi ! En France, mon vieux, c’est une autre chanson ; on ne s’occupe pas plus des curés que de rien : là, au moins, chacun tourne, vire, comme il l’entend ; c’est la liberté : il n’y a pas de catéchisme, les écoles sont publiques et neutres ; ah ! si je m’appelais Rougeaud, je voudrais le voir le cabotin qui chercherait à m’imposer une institutrice que je n’aimerais pas !
Hélas ! Sellier n’avait que trop raison. La France se meurt sous le gouvernement infâme qui la régit. ”

“ Les revenus qu’ils en retiraient les intéressaient bien plus que la fondation d’une colonie stable. Ni la prospérité du pays ni le salut des sauvages ne pouvaient les toucher. Leur cupidité étouffait tout autre sentiment. M. de Champlain connut ainsi par expérience jusqu’à quel point la soif de l’or ou des honneurs paralyse les plus beaux projets. Nombre d’hommes, en effet, bien doués pourtant, sacrifient trop souvent les plus nobles causes à leur ambition.
M. de Champlain réclamait à grands cris des colons pour la Nouvelle-France. ”

“ Un jour, l’on ne sut comment, ni par quel hasard, Rougeaud, choisi, d’abord : comme conseiller, fut, peu après, élu maire de Notre-Dame de la Pointe-aux-Foins. Sous son régime, et, sans aucun doute, à l’instigation de Sellier, la première auberge fit son apparition. Ce lieu, que l’on trouve, hélas ! dans la plupart de nos campagnes canadiennes, est le rendez-vous des traînards, des paresseux et des ivrognes. C’est là que les fils de nos meilleures familles vont gaspiller avec leur argent, leur précieuse santé, dans les jeux, les ivrogneries et les débauches. ”

“ Qu’il est admirable le courage de cette famille canadienne, résolue à faire tous les sacrifices pour demeurer dans la Nouvelle-France ! Notre histoire nationale est remplie d’épisodes sublimes ; mais nulle part ailleurs se peut trouver héroïsme plus grand ! Couillard et les siens voulurent rester sur le rocher de Québec comme les gardiens du domaine que la France devait réclamer plus tard.
Deux autres Français demeurèrent dans la colonie. Ils avaient été envoyés par Émery de Caën et comme ils ignoraient ce qui venait d’arriver, ils se rendirent chez Couillard pour avoir des nouvelles. ”

“ Comme un père de famille ressent les peines et les chagrins de ses enfants, le curé, lui, conscient de la lourde responsabilité qu’il a sur les épaules, devant l’inutilité de ses efforts, serait porté au découragement si le bon Dieu ne venait à son aide. Il prie, il pleure dans le secret, il supplie la divine miséricorde d’attendrir le cœur de ceux qui se perdent malgré lui. Si les quelques rares paroissiens entêtés, qui s’obstinent à lui faire la lutte, pouvaient pénétrer dans l’intimité de son cœur, ils verraient que, quelles que soient leurs misères, le prêtre les aime ”

“ Après neuf ans, M. de Champlain n’avait pu vaincre encore l’obstination des Associés. Il ne s’était pas épargné pourtant. Il désirait ardemment rendre la Nouvelle-France indépendante de la mère-patrie en ce qui regardait les premiers besoins de la vie. Il semble que les Associés des Marchands eussent dû comprendre qu’il était de leur plus grand intérêt qu’il en fût ainsi. Des chasseurs et des pêcheurs n’étaient point propres à travailler efficacement à l’établissement d’une colonie. Le plus solide fondement d’un pays n’est-ce pas l’agriculture ? C’est sur l’agriculture que se base la société. ”

“ Peut-être avez-vous raison ? Je lutterai donc jusqu’au bout ; un bon serviteur ne doit pas se croiser les bras quand l’ouvrage le commande. D’ailleurs, il est bien juste que je répare avant de mourir le manque d’énergie que j’ai montré dans cette lutte. Plus je réfléchis, plus je suis tenté de m’accuser.
On le voit M. Héroux cherchait à jeter sur lui seul la cause de ses insuccès.
— M. le Curé, vous n’êtes pas seul dans cette nouvelle lutte, je vous seconderai de toutes mes forces.
— Moi aussi, dit vivement Bonneterre, celui qui combat avec son Curé, celui-là, le bon Dieu le bénira. ”

“ Ceux qui avaient pris l’habitude de venir à la maison de Couillard où Mme Hébert leur enseignait le catéchisme, ne venaient plus que rarement à cause des tracasseries dont ils étaient victimes.
Mais ce qui accrut les peines de l’exil ce fut l’absence de prêtres et la privation de tout secours religieux. Cette famille priait avec ferveur ; elle demandait à leur Dieu de leur envoyer les Français qui seuls pouvaient lui gagner les pauvres sauvages. ”

“ Mes chers co-paroissiens, nous pouvons avoir une auberge de tempérance pour recevoir et loger ces étrangers. Quel besoin avons-nous d’une buvette ? Pourquoi nous apitoyer si fort sur des individus qu’on ne connaît pas, et qui ne passeront qu’une fois le mois, tout au plus, — par exemple les voyageurs de commerce, — ou mieux encore pour ces gens qui ne viendront à passer ici que par hasard. Pourquoi exposer journellement notre jeunesse à entrer dans l’auberge, à fréquenter ces lieux dangereux à cause de ces étrangers qui n’apportent pas un sou à la paroisse ? ”

“ L’œuvre à laquelle elles ont contribué avec tant de succès est bien digne d’admiration. Marie Rollet, Marguerite Lesage, Françoise et Marguerite Langlois, en demeurant dans la Nouvelle-France, ont fait preuve d’une énergie au-dessus du commun. C’étaient en réalité des héroïnes, ces femmes qui consentirent à s’habituer dans un pays où tout était à créer, où elles devaient supporter le froid si vif de nos interminables hivers, braver la famine et mille autres misères inhérentes à la vie du colon. ”

“ Sans l’appui du prêtre, nos compatriotes d’Amérique auraient sans doute été dispersés ou absorbés. C’est le clocher du village qui leur a fourni un centre, alors que leur ancienne métropole les abandonnait totalement... c’est le curé de campagne qui, par son enseignement de chaque jour, a perpétué chez eux ces façons de penser et ces manières de vivre qui font l’individualité de la civilisation canadienne ; c’est l’Église enfin qui, prenant en mains les intérêts collectifs de notre peuple, lui a, plus que quiconque, permis de se défendre contre les persécutions ou les tentations britanniques. ”

“ Guillaume Couillard, grâce au produit de ses champs, fut heureux d’aider ses compatriotes si éprouvés, et il resta l’unique espoir de ces pauvres affamés. C’est à ce moment que l’on commença à comprendre que l’agriculture était la vraie source de richesse pour la colonie. À ces inquiétudes qui attristaient M. de Champlain, d’autres aussi fondées s’ajoutèrent bientôt. Les sauvages, ennemis des Français, ne craignaient plus de les attaquer sans raison. Ils rôdaient autour des établissements de Québec et jetaient la terreur partout. ”

“ On n’ose pas encore le dire trop haut, mais, M. le Curé, on sent que vous avez raison.
— Ah ! reprit M. Héroux, que je serais heureux si vous disiez vrai. Mais je n’ose plus croire que j’ai quelque empire sur eux, et je n’ose plus espérer.
— Monsieur le Curé, croyez-moi, reprit M. de Verneuil, vous avez le grand nombre pour vous ; il n’y a qu’à continuer ; après tout, le bon Dieu n’exige que la bonne volonté, il ne demande pas le succès. ”

“ Louis Hébert entoura son jardin de mille soins. Il y avait tant de raisons pour lui de réussir. Si la moisson était bonne, la terre était fertile, et l’on pouvait espérer l’établissement d’une colonie stable. D’autres suivraient bientôt son exemple, malgré les peines qu’exigeait une telle entreprise. Toutes ces forêts qu’il contemplait chaque jour, et qui garnissaient l’Île d’Orléans, les hauteurs de Québec, la belle côte de Beaupré, la Nouvelle-France, enfin, il fallait les abattre. Cet immense pays plus grand que la France, il fallait le défricher, le peupler, le conquérir sur la barbarie. ”

“ S’il se fait haïr, ce ne sera que par les ivrognes, les débauchés. Ces derniers devraient avoir honte de conserver ce qui est pour eux et leurs familles une cause de ruine. Au reste, ces gens-là respectent-ils leur Curé ? S’ils le respectaient, s’ils l’aimaient, ils écouteraient ses avis. Si M. Héroux parvient une fois à leur enlever cette occasion de boire, ils lui devront une éternelle reconnaissance. Car, pour eux, tant qu’il y aura une auberge, ils resteront ce qu’ils sont : des ivrognes, des sans-cœur, et leurs familles continueront à manquer même du nécessaire. ”

“ C’est une injustice, M. l’Ami, une injustice criante !
— M. Rougeaud, je regrette pour Bonvin les dépenses qu’il a faites. Mais je considère comme un devoir de débarrasser la paroisse de cette buvette. Il n’y a pas d’injustice à mon point de vue, là dedans. Il était libre de ne pas faire ces dépenses. D’ailleurs, un aubergiste n’est-il pas toujours exposé d’une année à l’autre à perdre sa licence ? Pour moi, il me semble que nous commettrions une plus grande injustice envers nos co-paroissiens, si nous leur laissions l’auberge où se corrompent nos jeunes gens. ”

“ La nouvelle de l’accident jeta l’émoi dans la colonie. Les sauvages accoururent auprès de celui qu’ils aimaient à appeler leur ami. Louis Hébert eut encore la force de leur adresser des paroles pleines de charité. Les Français eux-mêmes furent consternés ; il leur avait rendu à tous de si grands services. Il était si bon, si empressé envers eux ! Mme Hébert ne pouvait croire à l’étendue du malheur qui allait la frapper. Perdre son mari d’une manière si soudaine, et être si loin des siens ! Quoi ! elle resterait seule sur cette terre, privée de celui qu’elle aimait de toute son âme ! ”

“ Aussi, M. le Curé, si vous êtes accablé de tristes pensées c’est plutôt parce que vous comprenez les dangers que court notre jeunesse ; et non parce que vous ne pouvez, vous n’avez pas le courage de porter votre croix.
— Mon ami, dit le Curé d’une voix émue, quand on est jeune, on espère en l’avenir. L’espérance retrempe le caractère et redonne de la vigueur pour supporter les épreuves. Quand on est jeune, tout nous sourit. Que de projets ne fait-on pas ? On compte sur la bonté de ses paroissiens qui semblent nous aimer. ”

“ Mais ce qui aurait dû, ce semble, les décourager, c’était le voisinage des Iroquois, de ces demi-démons qui avaient tant soif du sang français depuis que M. de Champlain avait combattu contre eux sur les bords du Richelieu et du lac auquel il a laissé son nom.
Mme Hébert fut témoin de plusieurs scènes de carnage. Plus d’une fois les Iroquois tentèrent de détruire la colonie naissante. La maison de Louis Hébert n’était plus en sûreté. Souvent il fallait la quitter en toute hâte pour chercher un refuge au fort. On veillait parfois des nuits entières pour n’être pas surpris par l’ennemi. ”

“ Je fais appel encore à la jeunesse de cette paroisse. Jeunes hommes qui entrez dans la vie, qui voulez vous établir bientôt, voulez-vous être heureux ? Fuyez les auberges et les compagnons qui vous y conduiraient. Écoutez la voix de celui qui aime le plus vos âmes : la voix du prêtre qui vous dit : Soyez sobres ; fuyez l’alcool ; il n’y a de bonheur que dans la sobriété et la tempérance. Unissez-vous donc à votre Curé, dans cette campagne. Suppliez vos pères de se montrer apôtres dans cette lutte. ”

“ M. de Poutrincourt avait recommandé à ses hommes de se mettre à l’abri dans leurs barques à la tombée de la nuit. Mais tous ne suivirent pas ce conseil et quelques-uns s’endormirent sur le rivage. Dans la nuit des sauvages attaquèrent les dormeurs. La sentinelle, qui veillait dans la barque, donna l’alarme à temps au cri de : Mon Dieu, on tue ! on tue nos gens ! M. de Champlain, Dupont-Gravé, Louis Hébert se jetèrent à la hâte dans une chaloupe et coururent au secours de leurs compatriotes. Sans l’arrivée opportune de ce renfort les sauvages auraient fait un terrible massacre des blancs. ”

“ M. Bonneterre vous, conservateur, vous laissez votre place à un libéral, c’est une honte... ! » Et que d’énormités il a débitées, le cher homme ! À la fin je lui ai dit : « Mon ami, retournez chez vous je ne reviendrai pas sur la parole que j’ai donnée à M. Langevin. Tout libéral qu’il est, il a promis de voter contre l’auberge, il n’est pas question de politique aujourd’hui, mais de tempérance ! Personne ne me reprochera d’avoir manqué à ma parole d’honneur ! » ”

“ On ne peut croire pourtant que Louis Hébert et sa petite famille quittèrent sans regrets aucuns, leurs parents, leurs amis et leur patrie. Non, certes ! Ils étaient d’une même nature que nous. L’abandon de ceux qu’ils aimaient dut leur coûter bien des sacrifices. Notre histoire nationale commence au milieu des larmes et des chagrins de la séparation. Les pionniers, qui, après cette première famille, vinrent sur nos rives, furent obligés de faire, eux aussi, le sacrifice de leurs parents et de leurs amis. ”

“ Tu as entendu le Curé, hier ! tu l’as entendu !... Il a déclaré ouvertement du haut de la chaire, qu’il ne veut plus d’auberge dans la paroisse, il y tient... Qu’en penses-tu, toi ?... Tu vois, Jules, la guerre va recommencer... Les curés sont tous pareils... Si on les écoute, si on les laisse faire, ils auront bientôt fini par mener tout le monde par le bout du nez... Pourtant, ces calotins savent se la couler douce ; tandis que les pauvres diables comme toi et les Canadiens vous vous saignez à blanc pour les nourrir, les entretenir dans la plus belle maison du village. ”