Raphaël Mengs

“ Mais, comme Carstens était un homme de génie, il a réussi, en dépit de l'étroitesse de sa formule artistique, à créer des œuvres durables, autrement saisissantes que celle de Raphaël Mengs. C'est une bien caractéristique apparition que celle de Carstens, de cet artiste qui n'est pas parvenu à achever de vrais tableaux, qui n'a modelé que deux ou trois figures, qui n'est ni sculpteur ni peintre, et qui a employé toute sa vie, au milieu des plus grandes privations, à chercher des lignes parfaites, à composer des groupes classiques ”

“ Mengs, il faut l'avouer, est correct dans son dessein, et sa façon de peindre est séduisante ; il peint avec une propreté et un soin qui font l'admiration et l'étonnement des demi-connaisseurs. Mais pour ceux qui ont des yeux et qui sont en état de juger du vrai mérite, cet artiste ne passera jamais que pour un peintre froid et sans verve, bien éloigné de la place qu'occupe Raphaël, et dans laquelle ses partisans voudroient le faire asseoir. ”

“ Raphaël Mengs, qui copiait tout à l'heure l'antique, ne s'est plus souvenu ici de son modèle et de son parrain, l'autre Raphaël de Rome. Quant à la Catherine allégorique, pour excuser la faiblesse de cette page décolorée, le catalogue dit que c'est un ouvrage de la vieillesse de Mengs. Comment un artiste mort à cinquante ans peut-il avoir une vieillesse? Pour ceux qui ont vécu davantage, Michel-Ange, Titien, Rubens, Murillo, c'a été l'âge des chefs-d'œuvre. ”

“ Quatre ans après, il retourna à Madrid, y tomba malade de nouveau et repartit pour sa chère Italie, qu'il ne devait plus quitter cette fois.
C'est à Rome qu'il est mort, à Rome où se trouvaient tous les objets de ses affections d'artiste. Raphaël Mengs a laissé de grands travaux à Rome, à Dresde et à Madrid. Son mérite a été surfait de son vivant et peut-être ne lui a-t-on pas rendu ensuite assez justice. Homme instruit, il a publié sur les arts des écrits dictés par un esprit systématique trop exclusif, mais où se trouvent exposés des principes d'un ordre élevé. ”

“ On célèbre sa hardiesse, son étrangeté, son constant souci des ensembles décoratifs. Maint critique lui sait gré d’avoir été incorrect ; mais personne ne nie son incorrection. Et peu s’en faut qu’on ne se demande, en retournant la phrase de l’Histoire des Peintres, ce que devait penser de Raphaël Mengs, timide et maladroit imitateur des Carrache, « un maître capable de placer dans un plafond, parmi les saints ou les anges, un hibou perché sur une branche, enveloppée d’une draperie volante ? »
C’est en effet ce hibou qui fait à présent le grand charme de l’art de Tiepolo ”

“ Analyser , s' enquérir , se rendre compte , c' est vivre par soi-même . Ce n' est pas obéir , accepter et servir . Quiconque analyse se révolte contre la foi . Même Mendelssohn , par exemple , est moins musicien que penseur . Raphaël Mengs et Winckelman ne sont plus assez artistes étant plus philosophes . Rechercher le vrai est cependant nécessaire au genre humain qui vieillit , et la synthèse mensongère doit céder à l' analyse inexorable . ”

“ Arrivé à la porte du Peuple, à Rome, le 18 novembre 1755, on lui prit ses livres, qu'on lui rendit quelques jours après, à l'exception des œuvres de Voltaire, singulier bréviaire pour un nouveau converti. Il descendit chez Raphaël Mengs, pour lequel il avait une lettre; cet artiste lui rendit tous les services d'un véritable ami, et Winckelmann déclare qu'il n'était nulle part plus content que chez lui. La joie de notre admirateur de l'antiquité éclate en se voyant à Rome, le rêve de sa vie entière, le but constant de ses études. ”

“ Aussi Mariette le trouva-t-il digne du Corrége*.
Rosalba ne travaille plus; elle se repose, ou plutôt elle gémit de cette infirmité terrible pour tous, plus terrible encore pour elle qui a tant usé et abusé des yeux. Elle entend le bruit se faire autour des pastels de Raphaël Mengs2, qui
1. Il a été vendu 350 livres à sa vente. Numéro 6 du catalogue de Mariette
2. Mengs (Antoine-Raphaël) , surnommé le Raphaël de F Allemagne, né en 1728, mort en 1779. Son père, Ismaël Mengs, étoit peintre au pastel et en émail du roi de Pologne Auguste. Il eut pendant un temps une immense renommée. ”

“ Le chevalier d'Azara donne à Mengs le sceptre des beaux-arts ; il élève l'artiste allemand au-dessus de Raphaël ; on dirait même qu'il veut en faire un dieu.
M. de Burtin détrône l'idole et la brise. On ne doit rien attendre de plus de la passion, de l'enthousiasme et de l'humeur. Mengs, pour son siècle, a certainement tenu un rang fort distingué ; et quoiqu'il soit bien au-dessous ds sa réputation en peinture, on ne lui disputera jamais la supériorité qu'il avait alors sur tous les artistes historiens. ”

“ Mengs plaçait à la tête de tous les peintres modernes , Raphaël pour le dessin et l'expression, le Corrége pour la grâce et le clair-obscur, le Titien pour le coloris. Personne n'avait étudié les anciens avec plus de soin. Tout ce qu'il y a de technique dans l'histoire de l'art, par Winckelman , son ami, est de lui. ”

“ Tous les peintres de ce siécle-là, dit M. Mengs, avoient le coup d’œil juste : s’ils avoient su, comme Raphaël, faire de bons choix, ils auroient tous aussi bien dessiné que lui. C’est-là une observation bien intéressante pour ceux qui se vouent aux arts du dessin. Une moitié de l’art consiste à s’exercer sans relâche au coup-d’œil ; voilà sans doute le sens de la devise d’Apelle : nulla dies fine lineâ. ”

“ Il la fit restaurer par Mengs, et la plaça dans sa collection comme un ouvrage de prix. Winckelmann en parle quelque part avec enthousiasme. C’est un Ganymède présentant une coupe de vin à Jupiter, qui lui donne un baiser. Le Français meurt, et lègue l’ouvrage, comme antique, à son hôtesse. Mengs, à son tour, au lit de mort, déclare que l’ouvrage n’est pas antique, que c’est lui qui l’a fait. Grands débats. L’un afiirme que Mengs a bâclé ce tableau en se jouant ; l’autre, qu’il n’a jamais pu faire quelque chose de pareil ; que l’ouvrage serait presque trop beau pour Raphaël lui-même. ”

“ C'est une vérité qu'on ose dire aujourd'hui après Mengs et tant d'autres, que Raphaël est le premier parce qu'il réunit en lui seul les qualités que d'autres avaient séparément à un degré supérieur. Pour moi, je m'inscris presque en faux contre le Jules II de Pitti, sans préjudice aucun de sa beauté. C'était là-dessus que M. Niccolini devait se rabattre; il n'y avait dans cette attaque aucune
honte à être battu, tandis qu'il y en a beaucoup à attenter au bien d'autrui, et à déraisonner dans le but avoué d'avoir raison contre le bon sens à la barre de la publicité. ”

“ Le musée, parmi ses deux mille tableaux, possède un grand nombre de très-bons pastels de Raphaël Mengs. Cette peinture, longtemps abandonnée, rentre en faveur auj ourd'hui qu'on a trouvé un moyen sûr de conserver les couleurs.
Il n'y a rien à reprendre, dans la belle galerie de Dresde, crue le local même où elle est exposée; il est lourd, humide et menace les tableaux d'une lente détérioration.
Dresde est assez riche en trésors de l'art pour leur élever un monument plus digne de les recevoir. L'électeur Auguste III n'eût pas manqué de le faire ”

“ Il femble qu’on peut s’arrêter fur Mengs au jugement qu’en ports un très-habile peintre , qui le regarde comme un élève intelligent de Raphaël, & qui croie que Men s n’âuroiç été rien, ii Raplaael n’avoit pas exifté. ”

“ Mengs.
Raphaël ne faisait certainement pas d'une opération des sens, un problême de calcul. La peinture, ce me semble, satisfait un appétit naturel, plus ou moins délicat suivant l'organisation physique. La sensation étant puisée dans la nature de chacun, ce n'est que dans une nature analogue qu'elle trouvera à se placer: ainsi les combinaisons factices pourront étonner l'esprit, mais n'attacheront jamais le cœur. Raphaël ne conçut rien d'après ces théories dont on lui fait improprement l'application. ”

“ Tant de diversité dans!
œuvres du même artiste en rend sans doute la réund précieuse et curieuse à étudier ; mais quelque tald qu'il déploie dans ces imitations variées, toujours di ciple, il ne saurait prétendre au nom de maître. j Raphaël Mengs, qui vivait dans le même tempsj mieux compris et mieux pratiqué l'imitation. C'i
ar le style qu'il cherche à se rapprocher des modèles e son choix, Raphaël et Corrége ”

“ Il faut, comme s’exprimoit Michel-Ange, que le dessinateur ait le compas dans les yeux, & non dans la main ; & l’un des plus grands peintres, le célèbre Mengs, veut que la première tâche de l’élève soit de se rendre l’œil juste au point de pouvoir tout imiter. C’est, selon lui, au coupd-d’œil que Raphaël même devoit une grande partie de ses succès. Le coup-d’œil ne fait pas simplement qu’on puisse imiter chaque objet ”

“ Raphaël mourut
aôé de 37 ans, en 1520, le vendredi-saint, qui était
aussi le jour de sa naissance, et ce tableau fut exposé
près de son corps, dans l'éâlise de la Rotonde (Pan-
théon) . Suivant Mengs, cet ouvrage d'Urbinate contient
beaucoup plus de beautés quêtons les tableaux exé-
cutés par Raphaël antérieurement. L'expression y est
plus noble et plus délicate le clair-obscur est meilleur,
la gradation mieux entendue, le pinceau plus fin et
plus admirable. Il y a plus de variété dans les drapc-
ries, plus de beautés dans les têtes, plus de noblesse
dans le style. ”

“ Il se plaint de ne plus gagner d'argent et de ne plus être à la mode; il est vieux, a trois trous aux jambes, cinq enfants et douze petits-enfants, ce qui rend sa position bien pénible. -A la fin de la lettre, il a dessiné à la plume une suite de jolis croquis de têtes.
+ 1746 -t MENGS (Anton-Raphaël) , célèbre peintre d'histoire religieuse et critique d'art, qui poursuivit l'idée chimérique d'emprunter à Raphaël, au Titien et au Corrège leurs qualités maîtresses pour arriver à la perfection, n. ”

“ Mengs fut un grand penseur, il préférait l'antique à tout, et s'il ne sut pas assez profiter avec le pinceau du sens qu'il avait reçu de la nature pour en distinguer les beautés; c'est qu'il n'était pas né peintre. L'admiration qu'il a fait naître s'est évanouie avec son siècle; ses tableaux pâlissent devant son exagération sur l'idéal; ils sont froids, sans expression , et cependant beaucoup au-dessus du médiocre. En traitant avec dureté l'école française, il s'est fait un tort infini, parce qu'il a montré plus de haine que de jugement ”

“ Mengs est assurément un très-habile homme, mais s'il étoit de l'avis de son Panégyriste sur son propre compte, on se dédommageroit, en voyant ses ouvrages, de l'estime qu'on ne pourroit accorder à sa modestie. ”

“ Au goût dont il dessine les bronzes de sa collection, on doit reconnaître un homme qui ne s'est jamais douté de la noblesse et de la gravité de l'art antique. Les mêmes recherches, les mêmes objets se présentèrent sous un tout autre aspect à l'âme réfléchie et créatrice de Winckel- mann. Le génie de Mengs appartient à la même famille que celui de Winckelmann : si Mengs a peu fait par ses ouvrages, il a exercé par ses préceptes une considérable et heureuse influence. ”

“ Et toute sa vie il employa, pour réaliser ce programme, la méthode que lui avait enseignée son père : il copia de son mieux ses trois grands modèles, sans jamais essayer d’y rien ajouter de lui-même. Il n’y a point de peinture plus impersonnelle que la sienne, mais il n’y en a guère aussi de plus ennuyeuse, ni qui donne davantage l’impression d’être faite sur commande. Et en effet le malheureux Mengs l’a toujours faite sur commande : elle lui était commandée par les prénoms que lui avait donnés son père, par cette éducation singulière qu’il avait reçue. ”

“ Mengs semble avoir tout dit sur l’équilibre de la composition ; c’est au goût, au génie, à l’observation de la nature, de développer le peu de mots dans lesquels il a renfermé son précepte. « On entend, dit-il, par équilibre ou pondération, l’art de distribuer les objets avec discernement, de manière qu’une partie du tableau ne reste pas libre tandis que l’autre est trop chargée : mais il faut que cette distribution paroisse naturelle & ne soit jamais affectée. » ”

“ Ces observations très-fines & très-justes ont été faites par le célèbre de Mengs. Il en résulte que le tableau le plus vigoureux est bien éloigné de la vigueur de la nature ; puisque le peintre, pour imiter la lumière la plus brillante, n’est parti que de la demi-teinte du blanc ; & que, pour arriver à l’ombre la plus forte d’une étoffe noire, il ne peut employer non plus que la demi-teinte du noir. ”

“ Depuis quelques années un homme célèbre, et en effet doué de talens distingués, mais qu'il faut savoir bien apercevoir, a nui, sans s'en douter, à plusieurs pensionnaires. Je parle du célèbre M. Mengs. Je rends toute la justice due à ses talens ; mais je n'en affirme pas moins sur quelques-uns de ses ouvrages que j'ai vus, que son coloris paré et sa manière excessivement finie et exacte jusqu'à la servilité, peuvent être, et ont été pernicieux à nos élèves (1) . ”

“ Mengs prend un milieu entre ces deux sentimens, & croit qu’il jouissoit d’une aisance honnête, proportionnée au pays & au temps où il vivoit. La rareté des especes & la langueur de la circulation est prouvée par la sorte de monnoie dans laquelle on payoit le Correge, à qui l’on donnoit en cuivre des sommes assez fortes. Mengs se confirme dans l’opinion que cet artiste n’étoit pas infortuné, par l’inspection de ses ouvrages, dans lesquels il ne trouve pas, comme dans ceux des peintres qui languissoient dans la pauvreté, des témoignages de lésine, ni même d’économie. ”

“ On trouve dans les écrits de Mengs une métaphysique platonique & subtile, qui fait d’abord quelque peine, & en rend la lecture un peu difficile dans quelques partie : on y trouve aussi des idées singulières qu’il pourroit être dangereux d’adopter ; on en trouve d’exclusives qui rétréciroient le cercle de l’art : mais il n’est aucun livre plus capable d’élever l’esprit des articles, en leur inspirant une sublime idée de leur profession. L’objet s’en aggrandit à leurs yeux, & ils se sentent inspirer l’amour du beau & du grand, qui doivent être toujours le but de leurs travaux. ”