Anton Raphael Mengs

“ Il la fit restaurer par Mengs, et la plaça dans sa collection comme un ouvrage de prix. Winckelmann en parle quelque part avec enthousiasme. C’est un Ganymède présentant une coupe de vin à Jupiter, qui lui donne un baiser. Le Français meurt, et lègue l’ouvrage, comme antique, à son hôtesse. Mengs, à son tour, au lit de mort, déclare que l’ouvrage n’est pas antique, que c’est lui qui l’a fait. Grands débats. L’un afiirme que Mengs a bâclé ce tableau en se jouant ; l’autre, qu’il n’a jamais pu faire quelque chose de pareil ; que l’ouvrage serait presque trop beau pour Raphaël lui-même. ”

“ MENGS (Ant. Raphaël) , le Raphaël de l'Allemagne, né en 1728, à Aussig (Bohême) , m. à Rome en 1779, eut pour maître son père Ismaël Mengs, peintre du roi de Pologne, et montra dès son enfance les plus rares dispositions pour la peinture. En 1746 il fut nommé Ier peintre du roi de Bohême, en 1754 professeur à l'Académie de peinture fondée au Capitole par le pape Benoît XIV, en 1761 Ier peintre du roi d'Espagne, et fut proclamé en 1769 prince de l'Académie de St-Luc à Florence. Il se lia étroitement à Rome avec le chevalier d'Azara, ambassadeur d'Espagne. ”

“ Mengs plaçait à la tête de tous les peintres modernes , Raphaël pour le dessin et l'expression, le Corrége pour la grâce et le clair-obscur, le Titien pour le coloris. Personne n'avait étudié les anciens avec plus de soin. Tout ce qu'il y a de technique dans l'histoire de l'art, par Winckelman , son ami, est de lui. ”

“ Et quand il mourut à son tour, en 1786, l’Allemagne possédait déjà une école de sculpture nationale qui rendait inutile la présence à Berlin de maîtres étrangers.
⁂ Dans le même temps où Frédéric mandait à Berlin des peintres et des sculpteurs français, un peintre allemand, Antoine-Raphaël Mengs, remplissait l’Europe entière de la gloire de son nom. Aucun artiste peut-être, avant ni après lui, ne s’est élevé par son talent à une situation aussi haute. ”

“ Mengs fut un grand penseur, il préférait l'antique à tout, et s'il ne sut pas assez profiter avec le pinceau du sens qu'il avait reçu de la nature pour en distinguer les beautés; c'est qu'il n'était pas né peintre. L'admiration qu'il a fait naître s'est évanouie avec son siècle; ses tableaux pâlissent devant son exagération sur l'idéal; ils sont froids, sans expression , et cependant beaucoup au-dessus du médiocre. En traitant avec dureté l'école française, il s'est fait un tort infini, parce qu'il a montré plus de haine que de jugement ”

“ Le père de Raphaël Mengs était, on le voit, un homme singulier. Avant de s’établir à Dresde, en 1714, il avait erré un peu partout, étudiant la peinture à Copenhague, avec le peintre français Benoît Coffre (encore un oublié qu’il serait intéressant de remettre en lumière) , puis peignant des miniatures à Lubeck, à Hambourg, à Mecklembourg, à Schwerin. Il était bon peintre, connaissant à fond son métier, mais sans la moindre originalité. ”

“ Il femble qu’on peut s’arrêter fur Mengs au jugement qu’en ports un très-habile peintre , qui le regarde comme un élève intelligent de Raphaël, & qui croie que Men s n’âuroiç été rien, ii Raplaael n’avoit pas exifté. ”

“ Quatre ans après, il retourna à Madrid, y tomba malade de nouveau et repartit pour sa chère Italie, qu'il ne devait plus quitter cette fois.
C'est à Rome qu'il est mort, à Rome où se trouvaient tous les objets de ses affections d'artiste. Raphaël Mengs a laissé de grands travaux à Rome, à Dresde et à Madrid. Son mérite a été surfait de son vivant et peut-être ne lui a-t-on pas rendu ensuite assez justice. Homme instruit, il a publié sur les arts des écrits dictés par un esprit systématique trop exclusif, mais où se trouvent exposés des principes d'un ordre élevé. ”

“ Mengs est assurément un très-habile homme, mais s'il étoit de l'avis de son Panégyriste sur son propre compte, on se dédommageroit, en voyant ses ouvrages, de l'estime qu'on ne pourroit accorder à sa modestie. ”

“ Tous les peintres de ce siécle-là, dit M. Mengs, avoient le coup d’œil juste : s’ils avoient su, comme Raphaël, faire de bons choix, ils auroient tous aussi bien dessiné que lui. C’est-là une observation bien intéressante pour ceux qui se vouent aux arts du dessin. Une moitié de l’art consiste à s’exercer sans relâche au coup-d’œil ; voilà sans doute le sens de la devise d’Apelle : nulla dies fine lineâ. ”

“ Raphaël Mengs, qui copiait tout à l'heure l'antique, ne s'est plus souvenu ici de son modèle et de son parrain, l'autre Raphaël de Rome. Quant à la Catherine allégorique, pour excuser la faiblesse de cette page décolorée, le catalogue dit que c'est un ouvrage de la vieillesse de Mengs. Comment un artiste mort à cinquante ans peut-il avoir une vieillesse? Pour ceux qui ont vécu davantage, Michel-Ange, Titien, Rubens, Murillo, c'a été l'âge des chefs-d'œuvre. ”

“ Au goût dont il dessine les bronzes de sa collection, on doit reconnaître un homme qui ne s'est jamais douté de la noblesse et de la gravité de l'art antique. Les mêmes recherches, les mêmes objets se présentèrent sous un tout autre aspect à l'âme réfléchie et créatrice de Winckel- mann. Le génie de Mengs appartient à la même famille que celui de Winckelmann : si Mengs a peu fait par ses ouvrages, il a exercé par ses préceptes une considérable et heureuse influence. ”

“ Aucune habileté douteuse, aucune ficelle de métier ne diminue cet art loyal où tout est net, précis et noble. Raphaël Mengs proclamait que Corrège avait rendu, mieux qu’aucun autre maître, l’illusion des corps; et cette observation est parfaitement vraie. Il suffit de voir le tableau que nous donnons ici, l’Antiope du Louvre et la petite Madeleine du musée de Dresde, pour reconnaître qu’aucun peintre n’a modelé les formes avec autant de vérité. ”

“ Tant de diversité dans!
œuvres du même artiste en rend sans doute la réund précieuse et curieuse à étudier ; mais quelque tald qu'il déploie dans ces imitations variées, toujours di ciple, il ne saurait prétendre au nom de maître. j Raphaël Mengs, qui vivait dans le même tempsj mieux compris et mieux pratiqué l'imitation. C'i
ar le style qu'il cherche à se rapprocher des modèles e son choix, Raphaël et Corrége ”

“ Arrivé à la porte du Peuple, à Rome, le 18 novembre 1755, on lui prit ses livres, qu'on lui rendit quelques jours après, à l'exception des œuvres de Voltaire, singulier bréviaire pour un nouveau converti. Il descendit chez Raphaël Mengs, pour lequel il avait une lettre; cet artiste lui rendit tous les services d'un véritable ami, et Winckelmann déclare qu'il n'était nulle part plus content que chez lui. La joie de notre admirateur de l'antiquité éclate en se voyant à Rome, le rêve de sa vie entière, le but constant de ses études. ”

“ Que ceux qui désirent se rendre compte des effets de ce système aillent visiter le Parnasse de Raphaël Mengs, cette œuvre que Winkelmann a saluée comme l'aurore d'un art nouveau, et qui ne nous paraît aujourd'hui qu'un pastiche froid et ennuyeux. Comme on y sent le travail ! Comme on y découvre les emprunts faits à l'antique ! Comme la conception originale est pauvre ! Ce n'est pas une œuvre inspirée, c'est une œuvre faite. On dirait des statues choisies çà et là par l'artiste et groupées avec patience en vue de former un ensemble harmonieux. ”

“ Il faut, comme s’exprimoit Michel-Ange, que le dessinateur ait le compas dans les yeux, & non dans la main ; & l’un des plus grands peintres, le célèbre Mengs, veut que la première tâche de l’élève soit de se rendre l’œil juste au point de pouvoir tout imiter. C’est, selon lui, au coupd-d’œil que Raphaël même devoit une grande partie de ses succès. Le coup-d’œil ne fait pas simplement qu’on puisse imiter chaque objet ”

“ Et toute sa vie il employa, pour réaliser ce programme, la méthode que lui avait enseignée son père : il copia de son mieux ses trois grands modèles, sans jamais essayer d’y rien ajouter de lui-même. Il n’y a point de peinture plus impersonnelle que la sienne, mais il n’y en a guère aussi de plus ennuyeuse, ni qui donne davantage l’impression d’être faite sur commande. Et en effet le malheureux Mengs l’a toujours faite sur commande : elle lui était commandée par les prénoms que lui avait donnés son père, par cette éducation singulière qu’il avait reçue. ”

“ Mengs n'est pas moins ingénieux à restituer les traditions des grands maîtres du XVIe siècle, à rétablir, en quelque sorte, sous la dictée de leurs ouvrages, l'autorité des vrais principes, que Winckelmann à recueillir les règles du beau suivant Praxitèle et Platon. La meilleure peinture que Mengs ait laissée est sans contredit le plafond des Muses qu'il a peint à la villa
Albani, au milieu de fragments antiques que Winckelmann avait rassemblés et décrits. ”

“ Là, le gracieux Mengs, qui, par une sorte de prédestination, reçut à son baptême le nom de Raphaël, se convertit au catholicisme en peignant une Madone; là, dans les derniers temps, Boettiger faisait ses savantes leçons d'archéologie ; Tieck écrivait ses poétiques romans ; Weber composait son Freyschütz, et en s'inclinant vers la tombe modulait en notes mélodieuses cette triste et émouvante élégie qu'on appelle sa dernière pensée. ”

“ Depuis quelques années un homme célèbre, et en effet doué de talens distingués, mais qu'il faut savoir bien apercevoir, a nui, sans s'en douter, à plusieurs pensionnaires. Je parle du célèbre M. Mengs. Je rends toute la justice due à ses talens ; mais je n'en affirme pas moins sur quelques-uns de ses ouvrages que j'ai vus, que son coloris paré et sa manière excessivement finie et exacte jusqu'à la servilité, peuvent être, et ont été pernicieux à nos élèves (1) . ”

“ C'est une vérité qu'on ose dire aujourd'hui après Mengs et tant d'autres, que Raphaël est le premier parce qu'il réunit en lui seul les qualités que d'autres avaient séparément à un degré supérieur. Pour moi, je m'inscris presque en faux contre le Jules II de Pitti, sans préjudice aucun de sa beauté. C'était là-dessus que M. Niccolini devait se rabattre; il n'y avait dans cette attaque aucune
honte à être battu, tandis qu'il y en a beaucoup à attenter au bien d'autrui, et à déraisonner dans le but avoué d'avoir raison contre le bon sens à la barre de la publicité. ”

“ Mengs.
Raphaël ne faisait certainement pas d'une opération des sens, un problême de calcul. La peinture, ce me semble, satisfait un appétit naturel, plus ou moins délicat suivant l'organisation physique. La sensation étant puisée dans la nature de chacun, ce n'est que dans une nature analogue qu'elle trouvera à se placer: ainsi les combinaisons factices pourront étonner l'esprit, mais n'attacheront jamais le cœur. Raphaël ne conçut rien d'après ces théories dont on lui fait improprement l'application. ”

“ Quelle que soit l’idée qu’on se forme du talent de Mengs, quand il n’auroit même rien fait de mieux que ses deux pastels, représentant l’innocence & le plaisir, qu’on connote à Paris, on accordera qu’il fut un article d’un assez grand mérite, pour que son autorité doive être ici respectable, & elle peut-être regardée comme une bien puissante réponse aux détracteurs de la peinture antique. ”

“ Nicolas Guibal était un travailleur infatigable. Ajoutons qu'il ne s'est pas contenté d'être à la fois peintre, sculpteur , architecte , il voulut aussi être écrivain. On a de lui deux ouvrages qui ne sont pas sans mérite :
l'un est l'éloge historique de Mengs , avec lequel il s'était lié à Rome d'une étroite amitié , éloge publié à Paris , 1781 , in-8° de 63 pages , retouché ensuite par Hérissant et reproduit en 1782 dans les œuvres de Mengs , traduites par Doray de Longrain ”

“ Mais, comme Carstens était un homme de génie, il a réussi, en dépit de l'étroitesse de sa formule artistique, à créer des œuvres durables, autrement saisissantes que celle de Raphaël Mengs. C'est une bien caractéristique apparition que celle de Carstens, de cet artiste qui n'est pas parvenu à achever de vrais tableaux, qui n'a modelé que deux ou trois figures, qui n'est ni sculpteur ni peintre, et qui a employé toute sa vie, au milieu des plus grandes privations, à chercher des lignes parfaites, à composer des groupes classiques ”

“ Analyser , s' enquérir , se rendre compte , c' est vivre par soi-même . Ce n' est pas obéir , accepter et servir . Quiconque analyse se révolte contre la foi . Même Mendelssohn , par exemple , est moins musicien que penseur . Raphaël Mengs et Winckelman ne sont plus assez artistes étant plus philosophes . Rechercher le vrai est cependant nécessaire au genre humain qui vieillit , et la synthèse mensongère doit céder à l' analyse inexorable . ”

“ Ces observations très-fines & très-justes ont été faites par le célèbre de Mengs. Il en résulte que le tableau le plus vigoureux est bien éloigné de la vigueur de la nature ; puisque le peintre, pour imiter la lumière la plus brillante, n’est parti que de la demi-teinte du blanc ; & que, pour arriver à l’ombre la plus forte d’une étoffe noire, il ne peut employer non plus que la demi-teinte du noir. ”

“ On trouve dans les écrits de Mengs une métaphysique platonique & subtile, qui fait d’abord quelque peine, & en rend la lecture un peu difficile dans quelques partie : on y trouve aussi des idées singulières qu’il pourroit être dangereux d’adopter ; on en trouve d’exclusives qui rétréciroient le cercle de l’art : mais il n’est aucun livre plus capable d’élever l’esprit des articles, en leur inspirant une sublime idée de leur profession. L’objet s’en aggrandit à leurs yeux, & ils se sentent inspirer l’amour du beau & du grand, qui doivent être toujours le but de leurs travaux. ”

“ Je ne connais point de dessins de M. Mengs, mais je soupçonne qu'ils en tiennent beaucoup ; et de quelques rares talens que ces artistes aient pu la décorer elle est toujours dangereuse.
En effet, outre qu'elle est mesquine et refroidissante, il est évident qu'elle ne peut que retarder beaucoup les progrès des élèves ; elle ne leur donne que très lentement les moyens d'apprendre à faire du beau ; c'est presque tout ce qu'ils peuvent en espérer que d'arriver à faire du fini. ”